Кукловод и Маска

– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?

– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…

– Могу подсказать.

– Можешь?! Можешь?!

– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.

– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.

– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.

– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…

– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед. Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.

Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.

Одни вымоченные штаны, и вот уже юноша нежно держит его в руках.

– Пошли скорее, важно, чтобы она не закрылась.

Обратно парень летел, будто на крыльях. В деревне их встречали как героев. Староста еле сумел отбарабанить положенные слова, соединил руки жениха с невестой и тут же умчался с цветком к лекарю, а его дочь повела их в дом. Она улыбалась, глядя на юношу, и, кажется, была совсем не против такого жениха.

– Значит, ты мой нареченный?

– Я…

Хитрун же смотрел на девушку и видел отходящую от нее золотую нить. В случае с мальчиком и цветком перед мысленным взором небожителя на миг встала картинка той тихой заводи. Сейчас же он будто наяву видел другого мужчину – отважного воина в прошедших ни один бой доспехах…

– Но после того как отдашь мне то, что я хочу, – губы будто сами вымолвили эти слова.

– И что же ты хочешь? – Юноша уже почти летал в облаках, с трудом отрывая взгляд от нареченной.

Мысль, пришедшая в голову, показалась забавной. Хитрун снова посмотрел на пару. Парень светился от счастья, девушка тоже казалась радостной.

В этот момент судьба всех троих застыла на распутье. Хитрун выбирал. И выбрал. Будущее дрогнуло и изменилось.

– Твою молодость, – растянул губы в улыбке небожитель. В тот же миг невидимые силы впились в юношу, высасывая из него что-то. Его тело вдруг ослабело, держаться ровно стало сложно, в ногах появилась слабость, будто он долго-долго бежал. Но хуже всего – тот ужас, с которым смотрела на все происходящее дочка старосты. Юноша схватился за лицо и обнаружил на нем глубокие борозды, дряхлую кожу. Он бросился к столу, схватил начищенный до блеска поднос и с ужасом обнаружил в отражении старого-престарого человека, который почему-то повторял все его движения.

– Нет… нет… – Кто из них шептал, а, может, и кричал это слово?

– Я не выйду за него… за такого!

– Верни все, как было!

– Я не выйду за это!!!

– Я убью тебя!

– Я не выйду за такое!!!

– Ты демон! Демон!

Хитрун же наслаждался влитыми в него силами. Сейчас он снова был готов пробежать от пещеры до деревни, не остановившись ни на мгновение. Счастье-то какое!

– Счастливой семейной жизни, – улыбнулся небожитель, поворачиваясь к двери.

Его догнали, схватили за руки.

– Верни все как было!

– Он скоро умрет?!

– Не переживайте, – хмыкнул Хитрун. – Жить он будет долго, сил для исполнения супружеского долга, как и желания его совершать, тоже меньше не стало. Молодость я забрал только внешнюю и совсем чуть-чуть здоровья, а остальное все осталось.

– Нет! Я не буду… с таким! – прошептала обещанная девица.

– Верни все как было!

Один взмах – и Хитрун освободился от держащих его рук.

– Вы оба получили желаемое. Клятвы соблюдены.

Девушка первая упала перед ним на колени. Постаревший юноша – следом.

– Прошу!

– Умоляю!

В целом Хитрун уже получил, что хотел. Но… искушение оказалось так заманчиво. В конце концов, за ночь он и так отдохнет…

– Ну-у… в принципе могу вернуть половину, – с деланной неуверенностью заметил небожитель.

Парень согласен был на все.

– Хорошо, хоть это и не в моих правилах. Тогда за это ты отдашь мне право на брак с этой девицей.

– Да что угодно! В смысле забирай ее.

– Вижу, ты умнеешь прям на глазах.

В следующее мгновение юноша-старик стал молодеть, пока не превратился в мужчину средних лет.

– Вот, даже больше, чем половину. – Хитрун утер лоб. С непривычки такие действия дались тяжело.

Уходил юноша спиной вперед и беспрестанно кланяясь. Небожитель с интересом наблюдал за ним. И уже когда тот оказался у самой двери, спросил у девушки.