Пособие для начинающей ведьмы

– Да.

– Как же тебе объяснить… Там заведуют гномы. Мы отдадим им часть наших денег, они будут их хранить и использовать. Когда деньги нам снова понадобятся, мы сможем их забрать, но сумму чуть большую, чем отдавали.

– А-а! Кто-то вроде ростовщиков?

– Да, только наоборот. Ну вроде как купцам даешь.

– Понятно.

– После нашего с тобой визита в дом Мнишека у нас на руках слишком большая сумма. Негоже ее с собой возить. Положим на счет в банке рода Крэгов. Поровну на тебя и на меня.

– А нас не обманут?

– Поэтому я и обращаюсь к гномам. Они слишком дорожат честным именем своего рода. Гномы лучше всех разбираются в торговле, во всем, что связано с деньгами. Лучше них, может быть, только хоббиты, но у последних нет банков. В этом деле у гномов практически монополия. О чем это я? А, о надежности гномьих банков. Никто из них меня еще ни разу не подводил, а я, слава богам, не первый год живу в этом славном мире. К тому же если что-то пойдет не так, мы вправе потребовать свои деньги с рода. Из-за этого конкуренцию гномам никто не может составить. Это надежно и прибыльно.

– Правда?

– Не сомневайся.

– Я с гномами мало общалась. Какие они на самом деле?

– Трудно объяснить. Надежные, хитрые, суровые, веселые. Их доверие надо заслужить, но своих они не бросают ни при каких обстоятельствах. В принципе – нормальные. Можно иметь с ними дело. Но опять же – все разные. Любой – кто бы он ни был: эльф, гном, человек, хоть гарпия – должен заслужить право на твое доверие.

– Ну это понятно, – протянула она.

– Нет, милая, вижу тебе это еще непонятно.

– Что ты имеешь в виду?! – возмутилась Ива.

– Ничего обидного, милая. Ты чиста и наивна, как ни пытаешься показаться другой. Но боюсь, тебе могут причинить боль. Поэтому и предостерегаю. Не обижайся. Я просто во много раз тебя старше, и мне хочется защитить тебя. Как ни парадоксально – радость жизни, доверие к миру, наивность – это самое лучшее в мире. И я не хочу, чтобы ты менялась, не хочу, чтобы предательство и боль отравляли твою душу. Поэтому, прошу тебя, будь осторожна. Каждый человек – эльф, гном, прочая нечисть – должен заслужить право на твое доверие. Да, я знаю все, что ты можешь мне сказать на эту тему. Но давай не будем. Просто прими к сведению мое мнение, а следовать или нет моему совету – это твое право и твой выбор. И, кстати, мы на месте.

Гномий банк был похож на маленькую крепость. Круглый, с узкими окнами-бойницами, он был построен так капитально, что можно было не сомневаться – гномы обосновались здесь прочно и надолго. Огромные каменные глыбы, из которых было сделано это сооружение, были выкрашены в золотистый цвет, к единственному входу вел мост, украшенный статуями в реалистической манере: в основном они изображали воинственных гномов. Казалось, гномы разных эпох застыли, сраженные неизвестным волшебством. В самом начале моста, на постаменте, опирался на огромный даже для человека топор с причудливой вязью на лезвии суровый воитель в старинных доспехах, – он хитро прищурился. Напротив – с секирой на скамейкообразном плече – ухмылялся длинноволосый и длиннобородый гном.

Ива крутила головой, удивляясь и восхищаясь мастерству скульпторов, как вдруг у самых дверей увидела нечто, заслуживающее куда большего внимания, а именно: настоящего живого гнома. Представьте себе цельный кусок гранита, в котором довольно условно вырублены голова, ноги и руки… Потом девушка, разумеется, разглядела, что это вовсе не отсутствие шеи, а длинные волосы и высокий ворот мундира, но первое впечатление было именно такое: огромный кусок цельного камня. Гномы, как известно, были лучшими мастерами по этому материалу, да и жить предпочитали в пещерах, так что Ива не была оригинальна.

Нельзя сказать, что знахарка до сего момента не встречалась с представителями этого славного народа, но гнома при полном вооружении ей видеть не доводилась. В человеческих тавернах, среди городов с узкими гиблыми улочками гномы теряли часть своей внушительности. Тот, кто стоял у ворот банка-крепости, был похож на скалу, из недр которой они вышли.

Когда они вступили под своды здания, Ива тут же прониклась восхищением – в последнее время это стало ее обычным состоянием. Внутренняя часть банка напоминала пещеру, но не природную, а рукотворную: с тяжелыми колоннами, статуями, казавшимися работой василиска, изящно-простыми надписями на старогномьем языке, мостиками без перил, невидимыми водопадами. Даже воздух здесь был иным: за стенами изнывал от зноя каменный город, а тут царили прохлада и тишина.

– Что угодно достопочтенным господам?

Ива опустила глаза и уставилась на нечто, одетое в красный бархатный камзол, отделанный золотом. Из-за низко нависающего берета и пышной рыжей бороды лица рассмотреть практически не представлялось возможным. Уже потом она сообразила, что это просто кто-то вроде привратника. Каждый, кто входит в гномий дом, должен быть встречен и со всевозможными почестями препровожден к хозяевам. При этом привратник обязан был быть одет как можно роскошнее, поскольку он первый, с кем встречается гость.

Обычно это производило должное впечатление. Ива тоже не стала исключением… Эльф же распорядился проводить его к хозяину, «господину достопочтеннейшему Кгоилу Крэгу».

Привратник, или гмарноил, что с гномьего переводится как «встречающий у дверей» (кстати, существовало мнение, что гмарноилы всегда на хорошем счету у богов, так как они носили имя одного из них – того, что встречает доблестных гномов у дверей зала, где вечно пируют павшие герои вместе с богами), с уважением посмотрел на Т’ьелха и попросил пройти за ним. Поступь его была спокойной и размеренной, какой и должна быть у каждого уважающего себя представителя горного народа. Эльф потом – когда они уже делились впечатлениями – заметил, что при всем этом гномы в бою двигаются со скоростью выпущенного из пращи камня, а своей разрушительностью даже катапульта вряд ли сравнится с ними.

Судя по продолжительному обряду взаимоприветствия, выражавшегося в пожимании рук, запястий, локтей, хлопанью по плечам и невнятным возгласам, Т’ьелх и «господин достопочтеннейший Кгоил Крэг» были если не друзьями, то очень хорошими приятелями.

– Кгоил, позволь представить тебе самую прекрасную из рода людского, искуснейшую из знахарок и будущую великую волшебницу, госпожу Иву из Восточных лесов.

Девушка воззрилась на эльфа с немым ужасом, а гном тем временем рассыпался в еще более пышных любезностях, облобызал ручку, кликнул, чтобы принесли вино, и тут же поднял тост за «самую прекрасную…» и прочая, прочая, прочая.

Прошло немало времени – гномы, похоже, ничего не любили делать второпях, – прежде чем они перешли к делу, причем так же обстоятельно и серьезно.

Выйдя из пещеры, тьфу, крепости, тьфу – да что же это такое?! – банка, Ива облегченно вздохнула, чем вызвала смех эльфа.

– Что, тяжко?

– Уф… да!

– Привыкай. С гномами нельзя по-другому. Вернее, можно, но тогда их уважения не завоевать. Если есть такая возможность, лучше потрать чуть больше времени, но и отдача будет соответствующая. Да, и поверь, со временем даже начинаешь получать от этого удовольствие.

– Неужели они всегда… так обстоятельны?

– Нет, конечно. Гномы во всем приветствуют разумность. В этом с ними даже люди не могут потягаться. Если неторопливость им мешает, то от нее не остается и следа. Но удовольствия им это не доставляет.

– Понятно. Скажи, а зачем все это? Счета? Банки?

– Как зачем, моя радость? Я же объяснял. Я не хочу возить большие суммы наличных. Деньги должны работать, а пока у меня нет возможности самому этим заниматься. К тому же мало ли что случится. Сейчас у меня нет проблем с деньгами, но завтра они могут мне понадобиться. Так что у меня есть запас. К тому же я буду спокоен, что ты не останешься без поддержки. Сейчас у тебя есть достаточно средств, чтобы какое-то время жить без проблем. Возможно, тебе придется очень большую часть времени уделять учебе, так что у тебя не будет возможности зарабатывать знахарством. Считай это моим вложением в твой талант, моя радость. А теперь поехали, мы и так потратили гоблин знает сколько времени.

– Когда тебя ждет Элевиэль? И где, кстати?

– В паре миль от границ владения Анкела. Неудобно жутко. Но на его территории невозможно. У него какая-то хитрая система оповещения. А иногда приходится не один день ждать.

– Понятно. Ну поехали?

Элевиэль оказался именно таким, каким должен быть настоящий светлый эльф: высок, строен, красив. Его напряженная и словно выточенная резцом талантливого мастера фигура притягивала к себе взгляд, как одинокий тополь в поле.

Светлые волосы были уложены волосок к волоску, одежда безукоризненна, взгляд небесно-голубых глаз строг и равнодушен.

Однако что-то мгновенно встревожило Т’ьелха. Наверное, искусство читать на непроницаемых лицах приходит со временем. Кстати, знахарка научилась распознавать перемены в лице только одного эльфа. Но у многих за всю жизнь не получилось и этого.

Т’ьелх остановил коня только перед самым носом собрата (на лице того не дрогнул ни один мускул). Лоренцо Ивы проделал тот же трюк, но совсем не по воле девушки. Отношения скакуна и знахарки по-прежнему не складывались.

В следующее мгновение Т’ьелх уже снял ее с седла. Темный и светлый эльфы застыли напротив друг друга, похожие, как могут быть похожи два дерева, но различные, как тополь и кипарис.

Одновременно Т’ьелх и Элевиэль наклонили головы. Движение каждого было словно отражением другого. Когда они протянули друг другу руки, это ощущение усилилось.

Т’ьелх притянул к себе поближе девушку:

– Элевиэль, это Ива.

Светлый внимательно посмотрел на знахарку. Т’ьелх чуточку сжал ее плечо, поглядывая на сородича спокойно и выжидательно. Элевиэль перевел взгляд на собрата:

– Аллори’а?

Т’ьелх наклонил темную голову в знак согласия.