Пособие для начинающей ведьмы

Язвительность голоса вдруг поблекла. Причиной тому стал еще один голос: сильный, властный, спокойный, заставивший всех замолчать.

– Я думаю, что мы слышали достаточно.

В следующее мгновение в дверь, что вела из коридора в библиотеку, ударилось что-то тяжелое. Комната мгновенно наполнилась криками, звуками борьбы, что-то падало и билось. Заполыхала магия.

Иву, застывшую как статуя, от двери отдернул эльф. И очень вовремя, так как в следующее мгновение чей-то клинок прошил дерево насквозь. Т’ьелху удалось ладонью погасить вскрик любимой.

Мгновенно сориентировавшись, он повлек ничего не соображающую девушку к окну. Прыжком оказавшись на подоконнике, он дернул плющ, проверяя на прочность, стальным кольцом сжал талию знахарки и с ловкостью обезьяны начал взбираться вверх. Ива не могла себе представить, как это в принципе возможно. Однако факт оставался фактом: через минуту они оказались этажом выше. Окно здесь поддалось еще легче, чем предыдущее. Они ввалились в комнату, где, слава богам, никого не оказалось. И очень своевременно. Бой внизу уже закончился. Дверь в кабинет, надо сказать, тоже выломали. Помещение, в котором влюбленные находились за пару минут до этого, тщательно обыскали. Один из солдат даже выглянул в окно, осмотрелся: вниз, по сторонам, вверх и, убедившись, что никому из заговорщиков не удалось уйти этим путем, вновь скрылся в комнате. Можно было не сомневаться, что если бы Т’ьелх не был эльфом, они непременно попались бы. Может, и получилось бы отбрехаться, что, дескать, они ни сном ни духом, и вообще случайно проходили мимо. Но вряд ли. Так что честь и хвала сообразительности и ловкости эльфов.

Дождавшись, пока голоса внизу стихнут и шаги удалятся, они наконец-то осмелились заговорить:

– Кто это был, как думаешь?

Эльф больше для порядка пожал плечами:

– Скорее всего, кто-то узнал про шалости этого сборища любителей браги.

– Думаешь?

– Девяносто процентов.

– Ага, – глубокомысленно отозвалась Ива, не зная, что еще сказать. – И что будем делать?

– Думаю, теперь ничто не помешает нам спуститься обратно и спокойненько осмотреть сокровищницу этого самого Мнишека.

– Думаешь, они не поставили часового? Вдруг кто еще в белом пожалует? – съехидничала Ива.

– Запросто. Если часовой снаружи, тем лучше для него. Если в библиотеке… ну, Ива, что мы, с одним часовым не справимся?

Как знахарка уже не раз замечала, планы Т’ьелха ей не нравились. Никогда. И тем не менее они всегда действовали согласно им. С переменным успехом.

Часовой действительно был. Но – слава богам! – за дверью. Проверить это Ива не решилась, положившись на слова эльфа, что тот находится в нише чуть дальше по коридору, за рыцарскими доспехами. Т’ьелх прошелся по комнате, как пианист-виртуоз по клавишам: ловко перебирая пальцами, на уровне инстинкта чувствуя, где нажать посильнее, где потянуть на себя, где приподнять. Тайников нашли целых три. В первом были какие-то бумаги. Т’ьелх, не разбираясь, сунул их за пазуху. На удивленный взгляд подруги ответил:

– Позже разберусь. Знания лишними не бывают. За некоторые бумаги платят больше, чем за магические артефакты.

Во втором были деньги и украшения. Надо ли говорить, как поступил темный эльф?

В третьем лежало несколько непонятных предметов, одним из которых оказалась маленькая частица Алисии.

Они уже собрались уходить, как Ива почувствовала колыхание магии.

– Там кто-то есть. – Она кивнула на соседнюю комнату. Они осторожно подкрались к полуприкрытой двери. В щель было видно лишь мужскую руку, лежащую на тонкой женской талии. Золото длинных волос могло соперничать лишь с красотой местных кленов во время заката.

Мужской голос был хрипл, словно больше привык отдавать команды, чем говорить нежности, однако никаких сомнений об отношении его хозяина к златовласой женщине не оставалось.

– Спасибо, милая.

Рука незнакомки скользнула вверх по его камзолу:

– Я же обещала: я буду защищать твой род, Милорад.

Сраженная догадкой Ива прикрыла рот рукой, чтобы ненароком не вскрикнуть и не привлечь к себе внимание.

В комнате мужчина чуточку наклонился, женщина подалась ему навстречу. И этот момент в головах эльфа и знахарки раздался строгий голос:

– Так, молодые люди, что это вы тут делаете?! Взяли то, за чем пришли? Так, марш отсюда!

Они переглянулись и чуть ли не наперегонки бросились к окну.

Только спустившись в сад и удалившись на приличное расстояние, они остановились и облегченно рассмеялись. Эльф привлек в себе девушку и чмокнул в лоб.

Бывает же…

Ива сидела на кровати в полюбившемся ей постоялом дворе и наблюдала за расхаживающим по комнате эльфом.

– Итак, что мы имеем? А имеем мы три части артефакта, и, судя по всему, где-то есть еще две.

– У тебя есть сведения, где они могут быть?

– В том-то и дело! – злился морской капитан. – Нет!

– Что же нам делать?

– Сначала направимся на одну встречу. Мне надо некую разлюбезную рожу увидеть. Это немного на северо-запад. Кстати, Элевиэль почти единственный из светлых эльфов, с кем я могу нормально общаться. Тебе он понравится. Занимается контрабандой.

– О боги! Чем лучше я узнаю эльфов, тем больше ухудшается мое мнение о них, – засмеялась девушка.

– О, милая, ты еще и половины не знаешь! Кстати, по поводу Элевиэля мы не совсем справедливы. Он хоть и занимается нелегальным провозом товаров, но делает это только потому, что они действительно необходимы его народу.

– Не понимаю. Неужели есть то, что эльфы не в силах добыть деньгами или дипломатией?

– В том-то и дело. Он возит рубины из Страны Кошек.

– Поясни.

– Я не очень-то в этом разбираюсь. Это все связано с какой-то давней ссорой между кланом кошек и могущественным волшебником Анкелом, кажется. Сама знаешь, что клан кошек просто создан, чтобы кому-то поперек горла вставать. У кого лучшие яды? У кошек. Кто лучшие убийцы? Кошки. Кто лучшие шпионы? Кошки. Много веков, если не тысячелетий им удавалось балансировать между различными силами. Подозреваю, что они просто получают удовольствие от такого образа жизни. Кошки никого не боятся. Никого не чтят. Умеют быть верными и способны предать. Дипломатия возведена ими в ранг искусства. Как игра. Как секс, кстати. Вот чем-то они насолили этому самому Анкелу. Вообще, кошки не знают поражений. Но даже их способны обратить себе на пользу. Однако в этом конкретном случае у них вышла осечка. Сила кошек во многом заключена в Главе их клана. Это всегда женщина. Волшебница самого высокого ранга. У нее девять жизней.

Кошки, как ты знаешь, вообще отличаются тем, что помнят свои предыдущие жизни. А Глава кошек даже не меняет тело, не теряет магические умения, а словно всякий раз воскресает. Ее никогда не выбирают. Она всегда появляется сама. Есть у нее какие-то отличительные знаки, не знаю какие. Новая главная кошка появляется только после того, как предыдущая хозяйка проживет все свои девять жизней. Так вот, с этим Анкелом у них промашка вышла. Ему как-то удалось запереть Главу клана между жизнью и смертью. Парадокс вышел: старой уже нет, а новая еще не появляется, так как предыдущая не прожила все свои девять жизней. Ну а без своей Главы кошки теряют огромную часть силы. Анкелу даже удалось оттяпать большой кусок их земли. Вот уже много лет кошки ведут почти затворнический образ жизни на тех землях, что у них остались. Я не совсем знаю, каким боком к этой истории причастны эльфы, но после победы над кошками старый маг осерчал и запретил всем эльфам появляться на своих – теперь уже своих – землях вообще.

В принципе, и гоблин бы с ним! Но на этом клочке добываются уникальные рубины, которые просто позарез необходимы эльфам для некоторых очень важных заклятий. Попыток наладить отношения со старым ворчуном было немерено, но сдвинуться хотя бы на шаг не удалось. Ответ всегда неизменен: никаких эльфов на моих землях! Эльфийские Дома по-разному начали решать эту проблему: теперь, как правило, рубины покупают люди или представители других рас, на которых запрет не распространяется, но появились и такие смельчаки, как Элевиэль, которые на свой страх и риск проникают на запретные земли. Так что можно сказать – он почти что герой, – хмыкнул Т’ьелх. Вот уж кому было наплевать на все запреты, вместе взятые. – Он везет необходимые мне вещи. Заодно я попросил его – впрочем, как и всех моих друзей – узнать об остальных частях Алисии. Может, сумеет нам помочь…

– А куда мы? Ворота же в другой стороне. Или я что-то путаю?

– Все правильно. Но я хочу заехать в гномий банк.

– Это что еще такое?

– Банк?