Драгоценный подарок

В это же самое время мужчины сидели в библиотеке, наслаждаясь ярким пламенем камина, завыванием ветра за стенами замка и крепким спиртным.

– Что будем делать, если лекарь подтвердит ее слова? Отправим обратно? – спросил Дилан.

Он был младше Жерома на пару минут и потому всегда прислушивался к мнению старшего брата.

– Да зачем? – пожал плечами второй близнец, – оставим. Может, Грей ее для забавы возьмет, а нет, так подарим кому-нибудь.

– Ну да, возьмет… Вспомни, как он тех девок выкидывал, которых ты в деревне нанял. Визг на весь замок стоял! – мужчина усмехнулся, потер мощную шею. – Кости у меня еще месяц хрустели при виде его кулаков!

– В этот раз нужно быть умнее. Осторожнее. Не укладывать эту Марину (только подумай, какое имя-то…) сразу в его постель. В конце концов, он же согласился попробовать новое средство!

– Согласился. Вот только девица завопит от отвращения, и он снова начнет нам шеи ломать, – пробурчал младший.

Оба брата глубоко задумались. Проблема требовала срочного решения. За пять лет, отведенных королем на появление наследников графства Грей, они не смогли предпринять ничего путного. Если бы не та странная старуха, подсказавшая им поискать пару лорду в других мирах, они бы до сих пор топтались на месте.

Почти восемь лет назад Адарис, граф Грей, старший лорд клана Алистеров попал в магическую ловушку. Попал не один, а вместе с отрядом кронпринца. Повелителя он спас, успев вытолкнуть юношу из смертельного круга. Зато сам пострадал неимоверно. Помимо того, что его некогда прекрасное лицо и тело были обезображены, лорд потерял и своего зверя. Для оборотня это было пострашнее любых ран…

По законам королевства главенство над кланом должно было перейти к его наследнику по крови, будь он даже бастардом. Лорд смог бы оставаться наставником молодого лорда, но официально и по закону кланом правил бы его сын. Вот только лорд не успел жениться. Собирался обзавестись супругой после очередной вылазки в проклятые земли. Не случилось.

Предполагаемая невеста, узнав, что шрамы не затянутся никогда, зарыдала, а уже через пару часов утешилась и принялась строить глазки красавчикам из свиты принца. Когда же стало известно, что лорд потерял своего зверя, даже самые захудалые кланы отвергли предложения лорда прислать невесту. Тогда Жером, младший брат лорда Грея, решился на последнее средство – заплатил простолюдинке, полукровке, имеющей в роду сильных оборотней, чтобы она понесла от лорда. Неизвестно, что глупая девка сказала лорду, но вылетела она из покоев Грея, не успев подхватить свои юбки. В тот год Жером два дня ходил с «фонарем» под глазом. Рука у брата, несмотря на раны, по-прежнему была тяжелой.

С той поры младшие братья перепробовали все – куртизанок, горничных, подкупленных селянок, но ничего не помогало. Адарис заперся в своих покоях и появлялся только на общих трапезах, пугая клан угрюмым видом и тяжелым взглядом.

Буквально месяц назад в замок приплелась нищенка в удивительно пестрых лохмотьях. В ее юбках прятались засаленные карты, на которых она лихо гадала «на любовь». В остальное время старуха давала советы по лечению и вполне шустро бежала к столу, когда мажордом бил в гонг, чтобы с удовольствием предаться греху чревоугодия.

В один из дней лорды Жером и Дилан столкнулись с бабкой в дверях. Оба синхронно сморщили носы, ожидая волны дурного запаха, но от старухи пахло лесной свежестью и травами. Через минуту удивленные оборотни неожиданно для себя получили от нищенки нагоняй:

– Вот два красавца идут, время тратят, ждут, пока род прервется!

– Что?! – горячий Дилан схватился за плеть, но Жером остановил его.

Он уже слышал об этой старухе и даже видел результат ее визита – буквально вчера они гуляли на свадьбе.

– Подскажи, бабушка, коли знаешь, как беду избыть, – с деревенской вежливостью спросил он.

– Да что подсказывать? Артефакт фамильный у вас есть, он-то добрую деву и укажет. Искать только ее не здесь надо, а за той дверью, что никуда не ведет, – неожиданно белозубо усмехнулась старуха и юркнула в кухню.

Дилан собрался побежать за вредной бабкой, чтобы отходить ее все же плетью, но старший брат остановил его:

– А ведь старая ведьма права, брат, у нас есть артефакт, который может указать подходящую женщину!

– Венец невесты? – младший близнец нервно сглотнул.

– Он самый, брат.

– А где же дверь, которая никуда не ведет?

– Поищем, – отрезал Жером.

В тот же вечер два молодых лорда забрались в фамильную сокровищницу и, перерыв все шкатулки и укладки, отыскали тусклый обруч из желтого золота, украшенный эмалевыми цветами шиповника. По слухам, это был брачный венец одной из первых леди Грей, и его цветы распускались, источая аромат, если венец лежал на голове девушки, достойной стать парой лорда.

Прихватив артефакт, братья ринулись объезжать окрестные города и деревни, заглядывая буквально в каждую дверь. Наконец, усталые и злые, к окончанию третьей недели поисков они зашли в кабачок выпить горячего эля, чтобы согреться. Хозяин споро подал им кружки, лорды решили выйти на улицу, чтобы не дышать душным смрадом, и увидели ЕЁ – дверь, на которой была вывеска: «Никуда».

Первым отмер Жером:

– Эй, хозяин! – крикнул он. – Что это?

– Лавка, – ответил хозяин. – Баба там одна промышляет, грамотная, вона, дажа фамилие свое на двери нацарапала!

Лорды кивнули, деланно посмеялись, а потом зашли в лавку и сразу же ощутили наличие портала. За проход, конечно, пришлось заплатить, и прилично. Деревенская дура отчаянно торговалась за каждую монету, но и когда они наконец – то сошлись в цене, братья едва сдерживали бешеное желание придушить жадную бабёнку. Ценой целого клубка потраченных нервов им удалось получить разрешение пройти в чужой мир. Братья переоделись в той лавке, куда выходил портал, оставили задаток за проход, затем вышли на улицу чужого мира и стали ждать «девицу, достойную стать парой лорда».

Время поджимало. Сам король недавно поинтересовался, почему лорда Грея до сих нет на ежегодном собрании альф. Грей темнел лицом, пытался искать выход. К его великому сожалению, братья не были альфами. Они не могли возглавить клан. Была слабая надежда, что их дети буду сильнее, но пока рядом был сильный альфа, пусть даже потерявший своего зверя, новый вожак мог родиться только от его чресел.

Вот только после предательства невесты граф даже видеть не хотел женщин в своей спальне. Порядок там наводил старый слуга, одним своим видом опровергавший попытки других альф обвинить Адариса Грея в мужеложстве. Несмотря на усилия альфы, границы клана ослабевали. На горизонте появились желающие принять под свою руку сильных самцов и, особенно, красивых самок клана Грей. Не за горами был тот день, когда даже король своей властью не сможет сдержать алчность соседей, и клан разорвут на части, убив неудачливого альфу и его родню.

Помня все это, Жером и Дилан до упора стояли на улице со смешным ободком в руках и смотрели через него на всех проходящих мимо женщин детородного возраста. Несколько дней они не оставляли своего поста, сменяя друг друга, чтобы поесть, умыться и подремать чутким сном в ближайшей к порталу гостинице.

Наконец им улыбнулась удача! Она прошла мимо, скользнула серой тенью, почти растворяясь в толпе! Младший едва успел махнуть рукой, подавая знак старшему, а уж тот не растерялся, рванул на перехват, оглушил волной обаяния, отвлек внимание окружающих, а через минуту братья уже вдвоем утащили девушку в портал. Они так радовались своему везению! Так гордились тем, что нашли возможность спасти клан! Поэтому новость о бесплодии оказалась для них просто убийственной. Неужели боги отвернулись от лорда Грея и его клана?

Глава 4

Утром Марина проснулась от холода. Жалкие остатки тепла вытянуло из комнаты. Стылые стены и холодный пол казались изощрёнными орудиями пыток. Девушка сжалась в комок, глотая слезы. В голову лезли самые печальные мысли – зачем вообще вставать? Крохи тепла под тощим одеялом скоро иссякнут, она продрогнет, заболеет, антибиотиков в этом мире нет, так что совсем скоро ее тело бросят в мелкую ямку где-нибудь на задворках… Когда-то Марина верила, что, доведя мысль до абсурда, можно оттолкнуться от морального «дна» и выплыть на слепящий свет реальности в бодром состоянии духа. Однако на этот раз прием не сработал – стало так жалко себя, что она заплакала.

Дверь отворилась с противным скрипом, вошла уже знакомая сухопарая дама. Молча окинула комнатку презрительным взглядом и коротко приказала:

– Вставайте! Лорды ждут вас в гостиной, скоро придет лекарь.

Марина попыталась встать, но запуталась в одеяле и глупо скатилась с узкой койки к ногам дамы. Та моментально оценила неприглядное зрелище: от вчерашней прически остались рассыпанные шпильки да лохматая коса, платье измялось, а заплаканное лицо превратилось в распухшую красную маску с глазами – щёлочками.

– Что с вами? – брезгливо спросила домоправительница, словно не понимая, почему девушка не встает.

– Мне холодно, – пробормотала Марина непослушными губами.

Сухопарая дама одной рукой рывком, как щенка, подняла девушку, осмотрела и даже, как показалось безвольной жертве, принюхалась. Потом фыркнула:

– Человек! Какие же вы слабые! – и потащила Марину за собой. В ванную.

Горячая вода согрела, расслабила сведенные судорогой ноги, успокоила пострадавшую от ледяных слез кожу. Марина была готова жить в этом тепле, но долго нежиться ей не дали. Влетела вчерашняя девчушка камеристка и заторопила:

– Скорее вылезайте, лиэль, лекарь пришел!

Подгоняемая нервной служанкой, Марина выбралась из воды, быстро закуталась в простыню. Через минуту служанка подала ей тонкую сорочку и красивый теплый халат:

– Лорды распорядились вас так одеть, – пробормотала горничная на удивлённый взгляд Марины, быстро заплетая густые волосы «гостьи» в косу.

Марина подошла к небольшому зеркалу в тонкой раме, всмотрелась в темное изображение: невысокая девушка в халате выглядела мило и по-домашнему. Казалось, она сейчас пойдет на кухню ставить чай, а потом, уютно завернувшись в плед, устроится на диване с книгой. Служанка поставила на пол туфельки без задников и поторопила:

– Идемте, лиэль, лорды не любят ждать!