Чувства и искупление

– Оставьте свои истории для кого-нибудь другого. Я зря потратил на вас время и запасы ценных лекарств, – процедил сквозь зубы Роланд, и, крепко схватив девушку за плечо, выставил из кабинета. – Выметайтесь. Прочь.

Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед носом Реи, рискуя слететь с петель от грубого обращения. Примерно также чувствовала себя девушка, которую, словно котенка, ткнули в очередной факт, доказывающий, что она одинока в борьбе с ее проблемами. Совершеннолетие достигнуто, а значит руку помощи великодушно протянет только горгулья, питающаяся магией, тем более для нее маны в организме еще находилось предостаточно.

Сердце бешено билось о ребра от страха, злости и обиды, и Рея, держась за крохи самообладания, пыталась успокоиться, чтобы не вернуться в кабинет преподавателя артефакторики и не наговорить ему грубостей. Хотелось выть от безысходности, но ей следовало поберечь остатки сил, которые слабым огоньком трепыхались от настоек, что дал Ротмант. Страх перед ним стал глубже, запутаннее и поселился где-то глубоко в душе животным инстинктом, который предупреждал бежать прочь с третьего этажа и не возвращаться. Желание исчезнуть навсегда не являлось проблемой теперь, когда собственная жизнь стояла под сомнением из-за бессилия самого Уильяма Фабиана и лекарей из больницы святого Саймона. Рея видела два пути: либо она погубит себя окончательно, применив еще пару заклинаний, либо заберет документы из школы и забудет о магическом мире навсегда, поселившись среди фермеров и рабочих мануфактуры каменщиков. Вариант до конца дней влачить жизнь помощников королевского прокурора на службе у собственного отца ею даже не рассматривался. В голове промелькнула шальная мысль сменить придворного шута и рассказывать байки о свирепых придуманных чудищах старого замка Тенебрус, и Рея грустно улыбнулась, приободренная тем, что не растеряла остатки юмора.

Она забрала сумку из класса артефакторики и поспешила в спальню девочек, пока преподаватели и ученики готовились ко сну.

Глава 2. Решение

Ротмант летел в кабинет директора, устрашающе вышагивая между испуганными учениками и игнорируя встречавшийся по пути лепечущий персонал. Слишком много вопросов у него накопилось к другу, и один из них не давал ему покоя, как только дверь захлопнулась перед проблемной девчонкой. Высматривая за завтраком в столовой учеников, как орел добычу, Роланд обнаружил, что она отсутствует, а ее так называемые друзья пребывают в состоянии веселья, не заморачиваясь этим фактом. Язычки совести топили лед внутри, и Ротмант перебирал разные версии событий, в которых исход получался одинаковым – девчонка так и не дошла до спальни. Он раздраженно потушил несколько факелов магией огня и поднялся по высокой лестнице, перелетая через ступеньки.

Не удосужившись постучать и рывком открыв дверь, артефактор замер каменным изваянием, воочию наблюдая за той проблемой, которая, как снег, свалилась вчера на голову. Рея обернулась, и Ротмант заметил промелькнувший испуг в ее глазах, и только сейчас понял, что видел их цвет всего раз или два, когда их взгляды пересекались. Она боялась его?

– Я зайду позже, Уильям, – помрачнел артефактор, собираясь покинуть кабинет.

– Нет, нет, Роланд. Мы уже закончили, – улыбнулся директор, ладонью поманив его к столу.

Ротмант нахмурился и остановился позади девушки, приглядываясь к ее состоянию и внешнему виду. Она выглядела посвежевшей и бодрой, кожа изменила оттенок, на щеках заалели пятна румянца. Длинные локоны были собраны в прическу и открывали вид на тонкую девичью шею, маленькие ушки с серьгами-гвоздиками и четкий овал лица. На курсе ее считали красавицей, но Ротмант не заметил в ней ничего привлекательного, разве что бесила меньше всех остальных. Изменения в ней после принятых настоек не переубедили его, и даже закусанные пухлые губы вызывали в нем раздражение.

– Подумайте, Рея. У вас еще есть время до конца недели, – закончил беседу Фабиан.

– Спасибо, сир, – она вежливо кивнула и быстрым шагом поспешила удалиться.

Ротмант проводил девушку цепким взглядом, и, как только ученица скрылась, перевел внимание на Фабиана, вспоминая цель прихода. Оставались нерешенными проблемы о поставке новых ингредиентов в школу и введении в курс артефакторики создание некоторых недавно открытых амулетов. С директором обсуждение подобных вопросов занимало уйму времени, учитывая, что он согласовывал любые корректировки в учебной программе с Советом короля. Роланда до скрипа нервировала бюрократия в науке, но он спокойным тоном аргументировал нововведения, чтобы его идеи не оказались безосновательны. В конце концов, когда Уильям предложил вносить на рассмотрение в Совет все возможные преобразования постепенно, Ротманту пришлось уступить, полагаясь на опыт и мудрость директора. Однако кое-что по-прежнему не давало покоя.

– Они рассматривают любые мои проекты как отрицательный опыт для учеников. Неужели король не понимает, что для победы нужно меняться? Что старыми методами не выиграть войну? – Роланд сел за стол напротив Уильяма, вдоволь насмотревшись на старую крышу замка через окно.

– Люди предвзяты, ты же знаешь, а на тебе они еще видят печать темного мага, – Фабиан попытался дружелюбно улыбнуться, но получилось лишь нервно скривить губы.

– Природа истощена. Маги рождаются все реже, и их не спешат отдавать в школу, учитывая, что они пропадают без вести после выпуска. Нужно действовать, пока не поздно, а не сидеть сложа руки, – произнес Роланд сквозь зубы, сдерживая ярость и злость усилием воли.

– Возможно, они находят лучшую жизнь в другом месте, и ты просто преувеличиваешь, – Фабиан рассеянно пожал плечами и перевел разговор на нейтральную территорию. – Не хочешь выпить? Я прикупил отличный алкогольный бальзам на ярмарке.

– Нет, Уилл, у меня полно работы, – уклончиво ответил артефактор, рассчитывая оставшееся время посвятить проверке домашнего задания младшекурсников и выместить на них гнев за снобизм чиновников.

Он порывисто встал из-за стола, шурша плащом, и его внимание привлекла стопка документов с фотографией, лежащих под руками директора.

– Я полагаю, ты собираешься исключить из школы девчонку Уайт за ее неблагоразумный поступок? – поинтересовался Роланд без грамма любопытства на непроницаемом лице.

– Пока нет. Дела обстоят куда серьезнее, – задумчиво произнес Уильям, рассматривая фото бледно-голубыми почти прозрачными глазами, – и боюсь, я не в состоянии их исправить.

Роланд нахмурился, тихо отходя к окну и обдумывая слова директора. Они вызвали в нем скудное чувство безнадежности, и если девчонка не лгала, и сам Уильям Фабиан оказался не в силах ей помочь, то ее положение по-прежнему оставалось скверным.

– Ты считаешь, она сказала правду? – невзначай бросил Ротмант, едва повернув голову.

– Да, к сожалению. Она сказала правду, – Роланд энергично кивнул несколько раз, отчего длинные белокурые волосы упали на плечи. – Лучшие целители в больнице Саймона пытались помочь, но безуспешно.

– Целители в Саймоне не в состоянии даже качественно наложить швы, – презрительно фыркнул Ротмант, вспоминая, как валялся на больничной койке после операции и боялся пошевелится, потому что от малейшего движения открывалось кровотечение. – Так что с ней? Я не увидел следов магии на ранах.

– Каждый раз, когда она колдует, ее предплечья покрываются глубокими порезами. Она обратилась ко мне за помощью, когда боль стала нестерпимой, а отец не смог помочь, и я направил ее в больницу, но безуспешно. Моя магия тоже не справилась, – Фабиан изобразил сочувствие на лице, но линия челюсти оставалась решительной.

– Девчонка рассказала мне какую-то чушь о том, как эти раны у нее появились. Я не верю не единому ее слову, потому что такое заболевание не может появиться от простого заклятия урагана мага воздуха, – с негодованием размышлял вслух артефактор.

– Они тренировались с друзьями, и Рея закрыла собой проходящего рядом первокурсника, в которого срикошетило заклинание, – объяснил Уильям и отложил досье девушки в ящик.

– Какое благородство. А от меня она свой героизм предусмотрительно скрыла, – презрительно усмехнулся Роланд, резко разворачиваясь и направляясь к двери. – Хорошего дня, директор.

Преподаватель артефакторики вернулся в свой кабинет, сбивая с ног учеников, с еще более угрюмым и мрачным видом, чем обычно. Ротмант провел два следующих урока в отвратительном расположении духа, ругая студентов за любую провинность, и тщетно пытался понять, что его беспокоит. Случай с девчонкой не выходил из головы, и мысль самому заняться проблемой внезапно показалась разумной и даже логичной. Им руководил научный интерес и любопытство, присущее исследователям, которые страстно желают докопаться до правды и найти истину. Своим открытием он утер бы нос самовлюбленным индюкам из больницы святого Саймона и доказал, что его опыты заслуживают внимания. Подобные случаи с применением боевых заклинаний и последствиями от них Ротмант не встречал, и оттого возможность расширить свои познания и использовать их в будущем он счел крайне привлекательной. Судьба девчонки мало его волновала, как и то, что она могла попросту не дожить до момента, когда он найдет решение. Люди умирали каждый день, а Роланд видел перед собой цель обратить полученные результаты на пользу Арривии, когда вновь придется сражаться. На войне без жертв не обойтись.

К обеду артефактор проследовал в столовую, чтобы встретиться с непосредственным объектом предстоящих экспериментов и обсудить несколько деталей их встреч. Она сидела поодаль от своих сокурсников и со стаканом апельсинового сока увлеченно читала какую-то книгу, не замечая гула вокруг. Ротмант бесшумно встал у нее за спиной, по страницам и корешку узнавая в руках девчонки любовный роман, коих он сам перечитал за детство бесчисленное количество, когда жил в трущобах с родителями. Ее однокурсники испуганно притихли, решая, что преподаватель артефакторики пришел по их душу, и Рея непонимающе оторвалась от чтения, удивленная внезапно изменившимся поведением друзей, пока не поняла, куда обращен их взор. Она обернулась, достойно выдерживая взгляд черных глаз Роланда, и молилась всем богам, пока изображала спокойствие на лице, чтобы Ротмант пришел не за ней.

– Мисс Уайт, – не без издевки произнес Роланд ее имя, видя, как девчонка сглотнула, – прошу вас проследовать за мной.

Рея нервно закусила губу, что не ускользнуло от Ротманта, и, захлопнув книгу, покорно выполнила указание, едва поспевая за преподавателем. Выйдя из столовой, он вовлек ее в одну из ниш, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что их никто не видит. Девчонка не показалась ему взволнованной, однако она упорно высматривала его грудь, не решаясь вступить в борьбу с его взглядом. Роланд усмехнулся, и Рея, устало поведя плечами, спокойно подняла голову, сдержанностью характера показывая, что уловки артефактора на нее не действуют.

– Вы хотели поговорить, сир, – напомнила она, поправляя выбившийся локон из прически.

– Я не обещаю, что у меня получится решить вашу проблему, но я попытаюсь, – отчеканил Ротмант, перекрывая все пути к отступлению.

– Вы? – в ее голосе читалась надежда, легкое облегчение и что-то еще. Роланд не смог разобрать промелькнувшие нотки, пока следил за преобразившимся лицом девчонки и анализировал то, с какой удивленно-вопросительной интонацией она обратилась к нему, словно случилось чудо.

– Мне понадобится ваша кровь для изучения, – Ротмант продолжил наступать, не спрашивая разрешения, а требуя, что ему нужно.

– Да, да, – Рея энергично кивнула, опомнившись, и сосредоточилась на дальнейших действиях. – Вы хотите взять ее сейчас?

– Я не привык откладывать дела в долгий ящик, – раздраженно ответил Ротмант, начиная жалеть о своей затее.

– Я понимаю, сир, – как можно мягче сказала Рея, чтобы не спровоцировать артефактора. – Я предупрежу преподавателя, что не приду на урок, и спущусь в ваш кабинет.

– Вы собирались колдовать? – язвительно заметил он.

– Нет, сир, у меня сейчас история.

Ротмант тяжело вздохнул, сдерживая поток гнева и злости. С одной стороны, он понимал, что девчонке нужно учиться, а с другой подстраиваться под кого-то, да еще когда от него требовалась помощь, оказалось в новинку. Это люди называют компромиссом?

– Жду вас после ужина. И не опаздывайте, – Роланд нахмурился, придавая недовольному лицу строгость. – А сейчас отправляйтесь на занятие.

Он стремительно покинул ее, желая поскорее добраться до кабинета и занять тяжелые мысли построением теорий, а руки – приготовлением к предстоящей встрече. Легкое покалывание в пальцах выдавало взволнованность от разбушевавшихся чувств, которые Ротмант умело скрывал, и в холодном, пропитанном сыростью от осенней погоды замке артефактору внезапно стало жарко.

– Мастер!

Он непонимающе обернулся, в фантазиях уже проклиная того, кто посмел нарушить его покой, и, по голосу узнав девчонку, сжал кулаки, чтобы окончательно не потерять контроль. Ротмант выжидающе сверлил Рею взглядом, демонстративно загораживая проход в коридоре и заставляя учеников с опаской обходить его стороной.

– Спасибо, – она сказала единственное слово с такой неподдельной искренностью и теплом в голосе, что Роланду показалось, будто оно предназначалось не ему. Девчонка рисковала, доверяя бывшему адепту темной магии, и артефактор сразу же понял, в каком отчаянном положении она находилась, если решила вверить ему свою жизнь.

Ротмант не ответил, плотнее заворачиваясь в кожаный плащ и скрываясь в глубине коридора. Все, о чем он сейчас мечтал, были тишина и одиночество.

***