Ночная охота

– Дела, – только и смог произнести Кетту, чтобы вообще хоть что-то сказать. И, как часто и бывало в таких ситуациях, звук голоса подействовал. Старик снова посмотрел на своего гостя, и во взгляде его светилась надежда.

– Ты ей поможешь, – неожиданно твёрдо и уверенно заключил колдун.

– Эм?

– Уж испуганные деревенщины, что попадались мне по пути, это подтвердят. Когда я понял, что люди гибнут, то в отчаянии пешком дошёл до самого города. Там зашёл к телепату и направил в Ковен послание о помощи. Но их ответ мне совсем не по нраву. Ты должен опередить этих магов!

– Они решили… уничтожить её? – решил прояснить для себя Кетту.

В конце концов, он здесь, чтобы выяснить – ожидать от некроманта помощи или противодействия?

– Если бы! – хищная улыбка исказила лицо колдуна. – Слишком уж быстро согласились они со мной. С тем, чтобы опробовать повернуть процесс вспять. Так что это может быть только уловка. Да-да, охотник! Они решили меня обмануть! Я их насквозь вижу! Они поймают её и станут изучать, кромсая на кусочки. А меня силой вынудят рассказать об эксперименте. Вытащат из меня все подробности. И затем, в целях конспирации, обратят в этого самого блудника! Хотя бы для проведения опыта…Я это знаю! Сам бы именно так и сделал!

– Поэтому здесь и нет вещей? – кажется начал понимать Кетту.

– Конечно, – фыркнул некромант. – Пусть думают, что я куда-то ушёл. Это их со следа собьёт, а искать они вряд ли долго будут… Хотя, я бы и по-настоящему отправился в дорогу. Но жену то мне с собой не взять. И не оставить её на растерзание Ковену.

– И? – охотник с ужасом предположил, что никак колдун вознамерился использовать его в качестве приманки, дабы загнать блудника в некое безопасное местечко.

– Ты её убьёшь, – слова были произнесены жёстко и решительно. Однако последующая фраза прозвучала тихо и беспомощно. – Сам я не могу этого сделать. Руки не поднимаются.

***

Чувствовал себя ночной охотник крайне глупо. Да и как иначе? Стоит он посреди деревни как умственно отсталый деревенщина. В руках держит ранее служивший подпоркой ставень кол, размером с бревно, да героически смотрит по сторонам, чтобы блудника не упустить. Ерунда какая-то, да и только! И ведь даже не пройтись толком в поисках твари. Такою тяжесть таскать удовольствия мало!

По словам некроманта, у его необычного творения слабое место имелось. Будучи созданным при помощи тёмной магии, оно, как и нежить, критично реагировало на миг рассвета. Так что в момент, перед тем, как блудник растворится во мраке земли, ему можно было нанести смертельную рану. Специальным заговорённым оружием, конечно. И, несомненно, создатель дива дивного знал, какие нанести заветные символы, чтоб наверняка разрушить тонкую связь блудника с миром живых. Однако предложенный Кетту кинжал (который оборотень уже мысленно привязывал к шесту, желая получить нечто вроде копья) колдуну совсем не подошёл. И меч тоже. Он занудно пояснил:

– Материал изначально живым быть должен. Иначе она его как препятствие воспримет. Её оболочка мгновенно затвердеет твёрже алмаза.

Кетту тут же припомнил слова мелкого конюха про знатного юнца в доспехах. А потому спорить не стал. Однако ему не особо улыбалось приближаться к твари на расстояние, подходящее для рукопашной. Так что оборотень порадовался своей запасливости:

– У меня есть осиновые наконечники для стрел!

– Слишком маленькие. Места не хватит нарисовать вязь. Да и глаза у меня уже не те. Мелко не смогу сделать.

– Так обожди, я заострённый шест сделаю, – нашёлся Кетту.

– Долго, – с грустью вздохнул колдун. – Я ведь сейчас решил, а через минут пять передумаю. Люблю её слишком…

– Так, тут рядом есть экземпляр хорошенький! – ничего не оставалось, как хватать быка за рога. А то и взаправду некромант откажется. – Я мигом!

Кетту быстрее молнии выскочил из подполья, выбежал во двор да схватил ближайшую подпорку, печально валяющуюся на земле. Уже тогда он понял, что оружие слишком тяжело и неповоротливо для него. Так что, с одной стороны, может и следовало добежать до соседнего двора и выпросить чего-нибудь получше. Но вдруг там хозяин пререкаться начнёт и денег требовать? Таким образом, из-за отсутствия выбора ночной охотник и стоял дурак дураком, выжидая блудника. При этом он искренне надеялся, что некромант не соизволит прийти спасать благоверную. Не особо и успокаивало его, что колдун, закончив чаровать кол, решительно вылез из подполья и ушёл со словами: «Чтоб соблазна не было». Кто ж его знал? Вдруг вернётся?

И всё же, ах, если бы это было только единственной заботой Кетту! Старику охотник хотел верить. Интуиция чуяла, что тот не врал. Но, увы, долгая жизнь оборотня учила, что полностью доверять никому нельзя. Как можно быть уверенным, что некромант написал нужные символы? Перепутать там что в своём маразме мог ведь! Мог! Или заклятие наложил такое, чтоб Кетту с женой местами поменять… Заклятое слово то с колдуна не спросить было. Обиделся бы. И такого вот гадкого волшебного кола не вручил бы.

Именно по этим причинам целых три ночи кряду ночной охотник пытался уничтожить блудника каким более традиционным способом. Но из этого ничего не вышло.

Стрелы, как серебряные, так и осиновые, опадали, будто натыкались на каменную кладку. Даже пущенные в упор. Рисковать с мечом Кетту не решился, опробовал самодельное копьё. Эффект оказался таким же. Безрезультатны были кислота и огонь. Оборотень щедро пульнул аж два бутылька редкой едкой субстанции – ничего. Тогда он бросил специальную горючую смесь. Стекло легко разбилось. Жидкость растеклась по телу блудника, но… от поднесённого огня она едва вспыхнула и тут же погасла. Заговорённая вода – мощнейшее орудие против призраков, осталась бессильна. Конечно, колдуном Кетту не был, но, как и любой охотник, мог составить простейший магический круг, призванный ослабить противника. Блудник не воспринимал заговоры, легко переползал через удерживающие линии и… вёл себя крайне бессовестно по отношению к приложенным усилиям! Некроманту удалось создать крайне неправильную тварь. И Кетту, вошедшему в охотничий раж, деньги были уже не так уж и нужны. Ему хотелось уничтожить эту бестию любой ценой.

Ночь между тем достигла своего апогея и постепенно пошла на убыль. Приближался рассвет.

Ох! Где же этот блудник?

… Или блудница?

Как же не хотелось оборотню тайком тащить своё оружие обратно в таверну. А не принесёшь – так рачительные мужики куда пристроят. Или на дрова используют. Или вездесущие мальчишки, наверняка подсматривающие за охотником в щели даже сейчас, ради шутки утащат. Или… От мыслей, что всем в этом мире позарез нужна такая заурядная вещица как его тяжеленный кол, Кетту оторвал громкий лай. Сначала загавкала одна псина, затем к ней присоединилась соседняя. И ещё. Вскоре даже уши заложило. Охотнику пришлось сойти с полюбившегося места. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Ноздри затрепетали, улавливая знакомый аромат выпечки. Кетту поспешил на запах. Словно в волшебной сказке противник появился в нужное время и нужном месте.

С момента их вчерашней встречи нежить совсем не изменилась. Такая же омерзительная тварь, и также нелепо, но быстро, слепо перекатывающаяся от преграды к преграде в поисках жизненно необходимой для неё пищи. На этот раз, правда, блудник не зашёл толком в деревню. Пошалил с краю. А ныне и вовсе вознамерился перекатываться по полю.

Руки Кетту крепче сжали оружие. Увы, даже остриё кола было не столь острым, как ему хотелось! Но он терпеливо выжидал единственный момент, когда тварь ослабнет и станет уязвимой. Он искал ту самую грань между утром и ночью, о которой говорил некромант. Непреодолимый для нежити миг рассвета. И этот миг настал. Блудник задрожал всем телом, щупальца его вытянулись и бессильно повили, а охотник со всех ног побежал вперёд, выставив перед собой кол, словно собирался осаждал крепость.

Возможно, умей тварь кричать, она бы это сделала. Отростки в агонии удлинились и затрепетали в поисках невидимого обидчика. Они обвились вокруг принёсшего непривычную боль кола, выделяя едкую слизь. Дерево задымилось и обломилось. Часть его осталась в руках Кетту, тут же откинувшего ныне бесполезное орудие в сторону. Охотник машинально вытащил более привычный меч и попытался сообразить, что же ему дальше то делать?

С одной стороны, некромант оказался прав. Момент был выбран идеально. Оружие тоже сделало своё дело. Но, увы, при этом, вроде как, и подвело. Во всяком случае, никто так и не умер. От удара блудник стал лишь раздуваться. Он стремительно увеличивался в размерах, а внутри него как будто что-то яростно заметалось. А затем кусок дерева, так и оставшийся в теле существа, стремительно вылетел, попав в ставни крайнего дома. Те треснули, развалились и упали. Раздался громкий пронзительный женский визг. В этот же момент из раны твари мощной струей начала изливаться зелёная густая слизь. Она попала на Кетту, и охотник неистово закричал от боли. Жидкость быстро разъедала его кожу, и обострённые чувства оборотня ощущали это чрезмерно ярко. Поэтому он и сделал то единственное, что ещё могло его спасти. Он перевоплотился.

– Оборотень! Лис! Охотник то оборотень! – донеслось до Кетту, который, виновато прижав уши к голове, со всех ног помчал в лес. Деньги и вещи – ещё не беда. Дело наживное. А вот свою рыжую шкуру следует сберечь. Одна она у него.

***

– Вот такие дела, господин магистр, – елейно пояснял староста представителю Ковена, безрадостно ковыряющемуся в земле на месте, где погиб блудник. Область эту выделяло обширное чёрное пятно. – Вы ж сами понимаете. Почли за лучшее остатки сжечь.

– Вас бы самих за это… сжечь, – постарался как можно внятнее произнести маг.

Настроение у него было ужасное. Ему казалось, что несчастья преследуют его. И начались они с того, что на второй день пути он пообедал ушицей, в которой рыба, по всей видимости, оказалась не очень-то свежей. Просидев все последующие сутки в будке позади корчмы, маг, изрядно побледневший, всё же двинулся дальше. Однако далеко намеченным маршрутом не уехал. Ему пришлось поехать в объезд из-за обрушившегося в результате паводка моста. Однако мост выше по течению тоже не выстоял, и магу пришлось идти в брод. Он вымок насквозь, его поклажу унесло течением и, хуже того, светлый магистр умудрился подхватить жуткий, до сих пор никак не собирающийся проходить, насморк. Дальше больше, но о том ему и вспоминать не хотелось. Достаточно того, что вчера, заснув от усталости в седле, он неудачно упал с лошади да выбил себе два верхних передних зуба!

А каков итог такой спешки?

Лучше бы выспался нормально в постели. Всё равно никакого материала для исследования по прибытии! И самое обидное, что чуть-чуть не успел. Ведь новое создание оказалось правдой. Всё утро пришлось медитировать, но удалось-таки увидеть загадочное существо в последние минуты его жизни.

– Так ведь столько живности и народу помёрло! – торопливо запричитал староста, всплеснув руками. – Заяц со всей семьёй. Молодой Волк, за которого нам княже налоги уж поднял. Наёмник. Да такой огромный, как медведь… Вот только этот Лис и справился. Да ведь так молодец, что одну только кожу и оставил от супостата!

Магистр ничего не ответил. Жгли селяне старательно. Что дом старика и старухи, что этот пятачок, что вещи охотника… Не пожалели масла, проклятые! Ничего кроме пепла, порядком успевшего разлететься по ветру, и не осталось. Ни единого волоска даже. А, значит, не провести никак удалённый поиск оборотня или некроманта. А ведь выходило, что изобретателя искать и искать надо! Поскорее, пока он жив. А то возраст не шутка!

– А как же Лис тварь побить сумел? Окажите честь, разъясните, господин магистр. И как она вообще называется? Мы ж о такой отродясь не слыхивали, – не сдержался от расспросов староста, лично подводя лошадь к спешащему магу.

Ведь если сейчас не спросить, так ведь никогда и не узнается. А как с таким грузом любопытства дальше жить?

– Уел он хитростью. Кол в бок, – мрачно прошепелявил светлый маг, шмыгая сопливым носом и садясь в седло. Его пегая лошадка быстро тронулась с места.

– Вот оно как бывает, – даже округлил глаза староста от изумления и, смотря во след всаднику, покидающего его деревеньку, задумчиво покачал головой. – Съел Лис хитростью. Колобок.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ (https://pixabay.com/) по лицензии CC0.