Рай. Земля. Ад

– Звучит как-то двусмысленно, – всё-таки промолвила его первый заместитель. Осознание, что мозг ещё долгое время возжелал бы прокручивать этот разговор, заставило её произнести хоть что-то для сокращения тягостных размышлений.

– Подобное давно не востребовано, госпожа Пелагея. Нынче актуальны не менее чем четырёхсмысленные фразы.

Улыбка на лице виконта стала шире, стирая его прежний хищный облик и давая ей понять, что последняя его реплика является шуткой. Во всяком случае, он усмехнулся, и Лея мгновенно почувствовала облегчение. Тема собственной смерти ей совсем не понравилась. У неё ведь уже имелись планы на жизнь.

– Да уж. Следуя этой моде, нужно приложить немало усилий, чтобы усложнить даже самый простой разговор, – весело прокомментировала она, понимая, что не способна с ходу придумать даже чего-то трёхсмысленного.

– Быть демоном не так уж легко. Приходится соблюдать уйму клише.

– У людей тоже не всё так просто, Ваше превосходительство. Существует уйма законов, правил, традиций. И, пожалуй, в этом можно увидеть сходство, несмотря на остальные различия.

– Такая общность не вполне подходит, госпожа Пелагея. Отрицание хаоса тоже происходит разными путями.

Между тем к ним подошёл Аворфис. Молодая женщина нечасто радовалась присутствию второго заместителя в этом мире, и это появление не стало исключением. Она только-только приготовилась к приятной и интересной беседе с Ал’Беритом. Повелитель же, не давая барону провести обмен прощальными любезностями, поинтересовался:

– Господин Аворфис, как вы считаете, в чём принципиальное отличие демонов от людей?

Задавать вопросы наместник Аджитанта умел как никто иной. Лея бы на месте коллеги ещё долгое время молчала, не решаясь высказать ни первый пришедший в голову ответ о физических расхождениях, ни последующие банальные вроде недостижимых умственных способностей. Ведь какой бы правдой это ни было, но в её присутствии, как представителя человечества, сие прозвучало бы весьма оскорбительно.

– Пожалуй, в отсутствии души, Ваше превосходительство, – даже не затруднился с выбором подходящего различия второй заместитель и, делая крайне короткую паузу, вежливо откланялся.

– А что бы ответили вы? – полюбопытствовала девушка, когда Аворфис отошёл на достаточное расстояние.

– На мой взгляд, это глубокая порядочность.

Она едва удержалась от едкой усмешки. По поводу обитателей Ада у Леи на этот счёт имелось весьма чётко сформированное мнение. Но, видимо, её желаемая реакция не стала для повелителя неожиданностью, так как он добавил:

– Вам не следует забывать, что совершенная игра может основываться только на предельной честности и безукоризненной репутации.

– Ну, да. Люди же таким интригам как-то предпочитают жить по совести, – язык всё же не сдержался от колкой фразы.

– Сохранение объективности требует, чтобы вы, выражая такое мнение, не относили себя к подразумеваемой вами безупречной части человечества. Весьма самоотверженно с вашей стороны произносить такое, госпожа Пелагея.

Видимо, каждая озвученная ею реплика поднимала настроение Ал’Бериту. Улыбка не сходила с его лица, а в голосе слышались смешинка за смешинкой. Демон с удовольствием посмотрел на собеседницу, чей вид выражал возмущение. К сожалению, Лея не знала, как его проявить более достойно, но она была убеждена, что подобное сомнение в её моральных ценностях необоснованно. А потому рискнула возразить.

– Не могу согласиться с вами, Ваше превосходительство.

– Список событий, подтверждающих мою точку зрения, открывает обстоятельство, что вы без особых раздумий принесли присягу герцогу Ада и этим, по-своему, предали человеческий род. А теперь стараетесь своими благими намерениями нарушить и эту клятву верности. Разве не так?

Девушка почувствовала, что щёки начали пылать. С такой стороны она свои поступки как?то не рассматривала. Наместник же ещё и продолжил:

– И это только часть фактов. За вами протянулась достаточно длинная цепь предательств. Так что совестью вы пользуетесь по ситуации, госпожа Пелагея. Чисто по ситуации.

От неприятной паузы разговор спас очередной гость, желающий покинуть замок. Это дало Лее несколько мгновений, чтобы обдумать сказанное виконтом и прийти к выводу, что ей и самой следует попрощаться.

– Благодарю вас за столь интересную беседу, Ваше превосходительство, – произнесла она. Фраза была честной. Краткий разговор вышел познавательным, пусть и нёс на себе осадок новых откровений. Но Ал’Берит вновь одарил её внимательным взглядом и очень серьёзно сказал:

– Допускаю, что ваше первоначальное намерение остаться до самого конца вечера нарушило именно моё замечание, госпожа Пелагея. Однако, как бы вас ни расстраивало подобное видение ваших поступков, оно всё же не означает, что окружающие принимают их как что-то негативное. Повторюсь, именно в порядочности я вижу принципиальное различие между демонами и людьми. По-моему мнению, вы лишь следуете своей исконной сути. И было бы глупо не принимать это обстоятельство за данность.

Слова вызвали у Леи ассоциацию с неким извинением. Однако, на её взгляд, сама она пришла к более верному выводу об основном отличии между столь разными существами. И молодая женщина решила им поделиться:

– А мне кажется, что между человечеством и демонами пролегла бездна понимания и осознания, Ваше превосходительство. Понимания первыми, что им никогда не осознать вторых. И осознания вторыми, сколь непонятны для них поступки первых.

Ал’Берит снова довольно улыбнулся. Лее показалось, если бы то дозволяли правила этикета, то она бы услышала его весёлый смех. Но вечер являлся светским мероприятием, и такие вольности никак не поощрялись общественностью.

– Право, вам удалось выразить вашу мысль весьма изящно, – даже прозвучал нетипичный комплимент из его уст. – Однако мы отклонились от первоначальной темы. Я обратил внимание, что вы никуда не спешили, госпожа Пелагея. Возможно, вам было бы приятно составить мне компанию по завершении приёма?

***

Заместители повелителя подошли к двери кабинета наместника почти одновременно и потому с неким любопытством воззрились друг на друга. Видимо, они оба были уверены, что кто?либо свернёт в сторону лестницы. Разы, когда Ал’Берит вызывал своих подчинённых вместе, можно было по пальцам одной руки пересчитать, наместник Аджитанта никогда не устраивал типичных для Земли ежеквартальных совещаний, предпочитая решать все вопросы индивидуально. Кроме того, в такие моменты кто-то один из них завсегда успевал прийти раньше, а тут…

Лея мягко улыбнулась из-за произошедшей случайности. Аворфис, подумав, приподнял уголки губ в ответ, выражая так свою солидарность во мнении. А затем он, не дожидаясь когда дверь откроется самостоятельно, дёрнул за дверное кольцо. Лею от такого покоробило, но, с другой стороны, чего такого? Ал'Берит сам вызвал их, да и для второго заместителя у него могли иметься свои указания. Поэтому она расслабилась, а Аворфис, следуя этикету, позволил молодой женщине первой зайти внутрь кабинета. Однако самому ему пришлось остановиться на пороге. Обходить неожиданно замершую на месте госпожу Пелагею выглядело бы как-то совсем невежливо.

Остановило же Лею изумление. В кабинете никого не было.

Затем она, решив, что это только первое впечатление и повелитель вот-вот покажется из своего архива, проделала оставшиеся шаги к подиуму. Барон последовал за ней и по итогу встал рядом. Дверь наконец-то смогла закрыться. Наступила тишина, нарушаемая лишь стоном противной мумии, и, когда снова стихло, первый заместитель, поняла, что всё-таки не ошиблась, Ал’Берита в кабинете не было. Из-за этого она с неким недоумением тут же посмотрела на Аворфиса, надеясь, что коллега сможет что?либо ей объяснить. Но тот, сохраняя бесстрастность на лице, лишь снял пенсне и стал протирать стекло. Это навело её на мысль, что он и сам растерян. Тоже не знает, что сказать.

«Может спросить, есть ли кто-нибудь здесь?» – подал неуверенный голос некий внутренний советчик.

«Не, лучше поднимись по ступеням и загляни в личный архив Ал’Берита. Тебе же давно интересно узнать, что там. А тут и повод», – предложил коварный интеллект.

«Как бы ещё избавиться от свидетеля», – тут же приступил к размышлениям разум, которому идея посещения смежного с кабинетом помещения показалась крайне привлекательной.

– Достаточно необычная ситуация, – всё же произнесла Лея вслух, чтобы думы перестали настойчиво давать свои «дельные» советы.

– Вынужден согласиться с вами, госпожа Пелагея, – кратко ответил коллега и внимательно посмотрел на вновь захрипевшую мумию.

Судя по его поведению, барон не стремился к разговорам. Однако сама Лея иначе не могла. В молчании ей было не выдержать время до появления Ал’Берита. Поэтому она ухватилась за первую попавшуюся нейтральную тему для беседы и указала ладонью на ступени.

– Вам тоже это не нравится, господин Аворфис? – спросила молодая женщина, имея в виду противные звуки.

– Его превосходительство имеет право следовать своим вкусам, – лояльно ответил демон, но в его глазах сверкнул гневный огонёк, и он несколько более эмоционально, чем стоило бы, произнёс. – И всё же по личным мотивам соглашусь с вами.

Последнюю дюжину дней, дабы избавиться от навязчивых размышлений о земном секторе Питомника, Лея активно занималась обустройством своего особняка. Доступ к уйме свободных финансов, полученных благодаря шахте, позволял разрешить вопрос пустого пространства, местами требующего основательного ремонта. Причём быстро. Так что в комнатах велась бурная деятельность. Естественно, под чутким контролем госпожи Пелагеи, которой не хотелось получить по итогу нечто, наводящее мрачное уныние или попросту пугающее. Её предпочтения резко отличались от предложенных демонами эскизов.

Погружённость в проектирование интерьеров сыграла свою роль. Услышав в реплике Аворфиса словосочетание «следовать вкусам», молодая женщина решила, что он не вполне верно воспринял её слова и подумал, что вопрос относится не к мерзким стонам, а к дизайну. Вроде неприятно, но она вовсю обрадовалась оказии и предпочла воспользоваться ситуацией, чтобы узнать, что именно барона не устраивает.

Может, этот нюанс был актуален и для обстановки её дома?

– Некоторыми моментами сложно восхищаться, когда ближе иное, – начала издалека Лея «понимающим» голосом. Всё-таки обсуждение затрагивало чувство стиля повелителя и по этой причине вести разговор напрямую не стоило.

– Да. Детали порой полностью меняют восприятие, – пошёл на контакт Аворфис, хотя его интонации приобрели зловещий оттенок.

– Хорошо, что их иногда можно подправить, подстраивая идею под себя.

Своей фразой она рассчитывала плавно перейти к конкретике и выяснить, не одобрял ли демон подиум, мерзких мумий, количество ступеней, отсутствие перил или же, как вариант, цвет камня? Желание узнать, что же коллеге не по нраву, даже вытеснило тревогу из-за отсутствия Ал’Берита. Напротив, Лея уже искренне надеялась, что наместник задержится на достаточное время для выяснения заинтересовавшего её мнения… Вот только второй заместитель проявил действия, отличные от ожидаемого. Вместо слов он изумлённо и тревожно уставился на неё. Взгляд вызывал у молодой женщины ассоциацию с путником в лесу, внезапно осознавшим, что змея у ног, принятая им за обычного ужа, вдруг оказалась чёрной гадюкой.

Реакция барона показалась Лее очень странной. И пока она обдумывала это обстоятельство, возникла достаточно длительная пауза, чтобы Аворфис надел пенсне, а в кабинет вошла Кассандра и сообщила, что повелитель ожидает их в ином зале.