Рукопись несбывшихся ожиданий. Дорога жизни

– Нет, – грустно покачал головой Шао Хаотико. – За время пути я много какого полезного имущества лишился, в частности всего того, благодаря чему мог бы сейчас отследить Тахао… О, зачем я только снял с него отслеживающее заклинание, когда дошёл до вас? Зачем только?

– Проклятье! Этот мальчик был свидетелем многих наших разговоров. Он слышал все наши военные планы и теперь, благодаря своим познаниям в языке варваров, может многому помешать. Целому имперскому войску помешать! – закричал от злости Чио Киото и даже ударил кулаком по столу, на котором была расстелена карта с расставленными на ней флажками. – Наше наступление под угрозой.

– Звучит так, как будто это не вы насмехались над его познаниями в языке, – несмотря на согласие со сказанным, был вынужден защитить ученика Шао Хаотико. А затем старый маг невольно посмотрел на свой браслет. Камень на нём по-прежнему переливался голубым отсветом, а, значит, Тахао был жив. Пока ещё жив.

«Увы, погаснуть камень может в любой момент. Уж я-то знаю. Знаю», – нелепо тяжело переживал старый маг за неразумного мальчишку. И что было причиной столь глубоких его эмоций? То, что одного ученика как-то также он уже потерял? Или то, что глупыш Тахао незаметно для Шао Хаотико сделался ему дороже родных сыновей?

«Вот уж были славные мальчики», – согрело сердце Шао Хаотико воспоминание о трёх смешливых погодках, прежде чем в его душу проникла острая застарелая боль. Эти славные мальчики уж как несколько десятков лет назад достигли зрелости и не менее давно покинули они отчий дом. Сыновья Шао Хаотико совместно отправились служить на благо империи в такую даль, что не каждый год приходили от них письма. И навестить постаревшего отца они отнюдь не стремились. Некогда требования Шао Хаотико к собственным детям были столь высоки и строги, что до сих пор не желали они возвращения в родной дом, покуда не исполнят они своего слова и не добудут достойной их отца славы. Вот только где им сравниться с самим Мастером, меняющим материю бытия? Как осуществить такое?

«Я будто бы сам своими требованиями изгнал их. И Тахао из-за меня, только из-за меня лагерь покинул», – пришёл к Шао Хаотико отвратительный вывод.

– Подобное очень даже может произойти, – между тем со вздохом прокомментировал Сатор Белый Зверь. – Наши планы действительно могут открыться врагу, ведь до сих пор до конца неясно, Мастер, что вынудило вашего ученика уйти. Вдруг его ведёт желание возвысится среди варваров?

– Нет. Пф-ф, вот уж это сущая глупость! – уверенно и громко возмутился Шао Хаотико.

– Тогда что? Что его заставило сбежать?

Повисло нехорошее молчание, во время которого Шао Хаотико неистово корил себя за необдуманные слова по отношению к мальчику. В молодости бы он не принял это за что?то серьёзное, но с возрастом к любому человеку приходит мудрость. Нынче Шао Хаотико отчётливо видел, как сильно он ранил самолюбие и доверие Тахао Литаня. Неправильные слова породили неправильные поступки.

– Пусть этому мальчику досталось не так много талантов и уж тем более ума, честь никогда не была для него пустым звуком. А ещё Тахао всегда хотел быть полезным, – негромко начал объяснять старый маг. – Не на словах полезным. Тахао не из болтунов, что на словах способны даже звёзды с неба собрать в корзину. Нет, он нисколько не хвастун и нисколько не ищет пустой славы. Всё то время, что мой ученик жил подле меня, он желал делом доказать свою способность помочь мне в любой ситуации. Поэтому… поэтому…

– Что поэтому? – гневно уставился на него Чио Киото.

– Я думаю, что он решил взять на себя роль посланника. Боюсь, Сатор, ваши сказанные вскользь слова про то, что варварам нужен живой посланец, а не сигналы, Тахао воспринял слишком серьёзно. Да и моё показное неверие в его способности вынудило его попробовать доказать обратное. Я поклясться готов, в его наивных намерениях именно это. Он желает не навредить нам, а помочь.

***

Если бы на Найтэ не нашла блажь пройти часть дороги до главного корпуса академии в компании некой своей студентки, вряд ли бы он удостоился пренебрежительной улыбки Владыки Стихий Ралгана в мае. Подобное случилось бы не раньше середины, а то и конца июня. Однако, произошло то, что произошло, а потому Найтэ прекратил прислушиваться к женскому щебетанию и в приказном тоне сказал, чтобы Мила свернула куда-либо в сторону и дальше шла одна. Молодая женщина, прежде чем последовать указанию, сперва с недоумением на него посмотрела. Она нисколько не поняла отчего он прервал её на полуслове, и это Найтэ разозлило ещё больше. Он предвидел, что от него вот-вот потребуют объяснений. Но останавливаться и выразительно смотреть на спутницу не потребовалось. Это даже принесло ему некоторое удовлетворение, Найтэ получил новое доказательство тому, как умело у него получается подчинять себе дикарку Милу Свон. Она не стала спрашивать или перечить, а всего-то непонимающе пожала плечами и затем молчаливо повернула на боковую тропинку. Шум её отдаляющихся шагов из-за этого был приятен и… и неприятен одновременно. От шарканья ногами отучить эту женщину Найтэ ещё только предстояло, однако, не её привычка ходить нынче столь раздражила его. Его посетила мысль, что светлые эльфы снова вмешались в его планы (и при этом в такие незначительные планы, как банальная совместная прогулка!).

Вот только разумнее для Найтэ было прекратить гневаться. Разобраться с возникшим обстоятельством следовало на холодную голову, а потому он направился к парковой лавочке, с которой на него взирал мерзкий эльф, и попутно сделал дыхательную гимнастику. Собственно, она помогла. Подойдя к «студенту», у декана факультета Чёрной Магии получилось начать разговор с правильной интонацией.

– Странно увидеть тебя здесь, – сказал он с ледяным высокомерием. – Обычно ты так близко к моей кафедре подходить не смеешь.

– Обычно да, запах разложения и мёртвой плоти удерживает меня на расстоянии. Как от кафедры некромантии, так и от её хозяина.

Владыка Стихий Ралган не опустился до едкой улыбки, но проявленное эльфом бесстрастие напрочь убило принесённое дыхательной гимнастикой спокойствие. Мало того, что он оказался прав – светлый эльф намеренно его подкарауливал, так ещё каков наглец!

«Язык бы тебе укоротить. Да и глаза б выколоть заодно», – вмиг подумалось дроу, но вслух он сказал совершенно другое:

– Тогда какая необходимость привела тебя ко мне? Кроме той, что вынуждает владык светлых эльфов лезть в дела, которые их не касаются.

– Я бы назвал это скорее желанием, – сделав вид, что он сперва подумал над ответом, сообщил Ралган. – Раз за разом мне вспоминаются твои слова о том, сколь ты не заинтересован в грязнокровке. И вот я вижу вас вместе. Снова и снова.

– Для учителя и ученика свойственно общение.

– И совместные поездки на летние каникулы в том числе.

Яркая ирония в голосе Владыки Стихий, а, тем более, осведомлённость об его планах немного охладили пыл Найтэ. Не должен был этот эльф ничего такого знать. Господин фон Дали информацию о предстоящем путешествии не предавал огласке, да и прочие осведомлённые лица знали, что за пределы педагогического состава подобное лучше не выносить. Из-за этого, собственно, Найтэ влёт вспомнил, что не с кем-то из своих коллег дебаты ведёт. С этим собеседником ему требовалось взвешивать каждое слово, а потому он демонстративно скрестил руки на груди и хохотнул.

– Ха, так в желании светлых эльфов свести всё только к этому? К вопросам размножения? Не иначе вас осталось так мало, что больше ни о чём другом вы думать неспособны.

– Очень даже способны.

Сказав так, Ралган (хотя по-прежнему продолжал сидеть на лавочке в расслабленной позе) смерил Найтэ высокомерным взглядом. Причём в этот взгляд он вложил всю свою неприязнь к дроу, и в результате воздух между собеседниками, казалось, сгустился от ненависти.

– Я давно разобрался в твоих намерениях, последний из своего рода, – продолжил говорить Ралган неторопливо и с пренебрежением. – Это не столь сложно, так как мною уже не раз было сказано – ты лишь блёклая тень своих предков.

– Ты не знал моих предков, и ты нисколько не знаешь меня, – усмехнулся в ответ на оскорбление Найтэ. – Поэтому давай, пробуй и дальше унижать меня. Выплёскивай свою ненависть. Меня это забавляет, так как мне ли не знать, отчего ты наполнен ею, – при этих словах лицо тёмного эльфа выразило презрение. – Владыка Стихий Ралган никак не может успокоиться из-за того, что он с рождения был обязан служить дроу. Хотя да, признаю. Факт, сколько веков ты носил рабский ошейник, достойное основание считать, будто в моём народе ты разбираешься.

– Пусть я носил ошейник, свою свободу я добыл для себя сам, – злобно сощурились глаза светлого эльфа. – Но тебе подобное никогда не светит. Ты продолжишь влачить своё существование как раб людей, и я, – ненадолго коснулся он своей груди ладонью, – я буду из века в век наслаждаться этим. Ни ты, ни твои возможные потомки свободы и уважения ни за что не дождутся.

– Пф-ф, ты от меня тоже уважения не дождёшься, – фыркнул Найтэ. – Было бы странно для меня уважать эльфа с орочьим именем. Тем более, когда этот самый эльф столь самоуверенно утверждает, будто он меня и мои намерения насквозь видит. Право, удиви меня своим откровением, – всё же решил он не ругаться, а выяснить больше. – Нет, ну какие такие планы, кроме как выполнить план обучения и дать аир Свон навыки некромантии, соответствующие её дару, ты видишь?

– Личный интерес к этой женщине у тебя имеется. Любой, кто хоть немного наблюдателен или знает повадки дроу, способен увидеть твоё желание подчинить её себе. Не только хитростью, даже магией влияешь ты на неё и, прими как данность, действуешь в этом ты не так скрытно, как тебе хочется думать. А раз есть интерес, то есть для него и соответствующая причина.

На этом моменте Ралган встал со скамьи и сделал шаг ближе к своему врагу. Он вёл себя так, как если бы не желал быть услышанным кем-то, хотя Найтэ мог поклясться – метрах в пятидесяти вокруг них не было ни одного живого существа. Даже своего телохранителя этот эльф оставил где-то далеко от себя. Найтэ намеренно это проверил, так как известие, что его приворот не остался незамеченным, вынудило его предположить – возможно, настал тот час, когда межвидовые распри выйдут на первый план, и он всё же поддастся желанию отправить Владыку Стихий Ралгана из мира живых в мир мёртвых. Однако, момент для этого последнего шага пока ещё не наступил, а потому Найтэ всего лишь грозно осведомился:

– Считаешь, что знаешь мои замыслы?

– Не все, – не стал скрывать Ралган. – И всё же именно этот вижу отчётливо.

– Так удиви меня, озвучь мне мой замысел вслух.

Найтэ требовательно смотрел в глаза светлого эльфа, хотя ждал отказа на свою просьбу. Ему виделось, что владыка лишь поморщится и с презрением сообщит как недостойно даже говорить о подобном. Вот только это предположение не оправдалось, и светлый эльф действительно удивил Найтэ своей проницательностью.

– Ты желаешь создать марионетку, которая много чего хочет достичь и, более того, под твоим руководством она этого достичь сможет, – прозвучали ответные слова. – Аир Свон достаточно талантлива и при этом в ней не так много крови эльфов, чтобы она воспринималась людьми за чужую. Не будь у неё дуалистической способности, её вообще никто не заподозрил бы в этом изъяне. Аура аир Свон – это аура обычного человека, а потому у неё есть все шансы войти в Ковен. Однажды, когда она научится сдерживать свою натуру, с её талантом к магии и при опытном учителе это у неё запросто получится. И вот любопытно, – левый уголок рта светлого эльфа приподнялся в кривой улыбке, – какие взгляды, какие настроения она внесёт в совет архимагов, раз будет считать некоего профессора Аллиэра своим добрым и хорошим наставником? Тем, кому она всецело доверяет, тем, к чьим советам она прислушивается. И тем, с кем (как она однажды узнает) её связывает кровь.

– Это был бы отличный план, если не брать во внимание, что Ковену об её происхождении известно, – нашёл в себе силы усмехнуться Найтэ. – После снятия драконом барьера в зверинце архимаги заинтересовались аир Свон. Исподволь они её изучают, и для меня отнюдь не секрет отчего они ей покровительствуют.

– Сказано так, как если бы это играло против твоего замысла, – прокомментировал Ралган, прежде чем вновь вернулся на лавочку. Там он принял ту же самую позу, в которой сидел ранее, и только затем посмотрел на Найтэ цепким холодным взглядом. – Изучая аир Свон, они уже убедились в том, как мало в ней от дроу. Сама по себе, эта женщина не имеет ценности, свою уникальность потомкам от людей она не передаст. А на её такого рода союз с тобой рассчитывать нечего. Архимагов довольно?таки скоро перестанет будоражить твоё внезапное внимание к ней. Думаю, если не уже, то в самом скором будущем очередная профилактика аир Свон пройдёт вкупе с дотошным обследованием, которое выявит регулярное употребление ею не дозволяющих беременность снадобий. Эти люди наконец?то поймут, что ты не поддался соблазну, а всего лишь издевательски играешь с ними и заодно пользуешься удобной возможностью разнообразить свою жизнь. Из-за этого они утратят к аир Свон интерес, а там и ты напоказ охладеешь к ней.

– Да, такое намерение у меня есть. Вот только какое второе дно видишь во всём этом ты?

– Чтобы понять ход моих мыслей, нужно жить куда как больше тех трёх-четырёх сотен лет, что маги людей порой вырывают для себя из цепких лап смерти. Люди живут так мало, что их жизнь порой мне кажется искрой костра, что вот была и уже погасла. Они потому и обладают привычкой торопиться. Хуже того, всецело ожидают её от других. Но тебе-то спешить нечего. В какой-то момент ты великодушно оставишь аир Свон в покое, и она всё же закончит обучение дипломом. Ваши пути разойдутся, а Ковен сосредоточится на чём?либо ещё. Архимагам всегда есть на чём удерживать внимание. Всегда, а тут ещё война. Вот только в результате они упустят из виду, что, когда эта женщина, будучи состоявшимся магом, вдруг начнёт сильно нуждаться в помощи, именно ты протянешь ей руку. Из чувства благодарности в ней моментально оживут воспоминания прошлого. И нет, не то, что это ты послужил причиной всех её разногласий с прочими студентами, выйдет на первый план. Уверен, нужные слова яда ты пустил внутрь неё вместе со своей магией, а потому ей вспомнится ваша прежняя любовная связь и твоё участие в том, чтобы несмотря на все происки студентов и руководства академии она продолжила учёбу. И вот он момент, когда ты перейдёшь к своему истинному замыслу.

– Очень увлекательное повествование, но, увы, не вижу смысла доносить его именно до меня. Не лучше ли выбрать другого собеседника? Например, какого-нибудь архимага. Их нынче всего трое, конечно, но ради Адьира Морриэнтэ свободную минутку они найдут, – откровенно шутливо, словно он находил озвученное эльфом сущей нелепостью, сообщил Найтэ. – Право, Владыка Стихий Ралган, не правильнее ли открыть глаза Ковену на столь неблаговидные планы последнего из дроу? Светлым эльфам давно хочется ткнуть людей носом в то, какую ошибку они совершили, сохранив мне жизнь, так не пора ли воспользоваться моментом? Или… или понимание, насколько всё сказанное нелепо, благоразумно останавливает тебя?

– Нет, в своём выводе я уверен, – на лице Ралгана возникла мягкая, но недоброжелательная улыбка. – И всё же, видя твоё намерение насквозь, я желаю помочь ему свершиться.

Услышанное от светлого эльфа вновь заставило Найтэ испытать глубокое удивление, а потому не было ничего странного, что он выразил его словесно.

– О-о-о, так в желании владыки светлых эльфов способствовать дроу? – демонстративно поразился он и усмехнулся. – Это что-то новое для меня.

– Я нисколько не против поспособствовать твоему падению, – при этих словах Ралган ненадолго развёл руки в стороны. – Мне будет приятно знать, что однажды, испытывая крах, ты станешь невольно вспоминать этот день, этот разговор, и через боль потерь к тебе раз за разом начнёт приходить мысль, что в этот самый миг ты ещё мог остановиться. Твоя жизнь могла бы повернуться иначе, будь ты мудрее.

– Слишком много для вас, светлых эльфов, чести, – злобно буркнул Найтэ, но от последующих слов всё равно неприятно напрягся.

– Другого ответа я от тебя не ожидал. Ты, глупец, уже не способен остановиться, хотя, как ты ни старайся, а доверие к тебе аир Свон всё равно утратит. Ты слепо упускаешь из внимания, что она намного более сильная личность нежели ты. Единожды потеряв зависимость этой женщины от тебя, заново столь же крепкую связь тебе уже никогда будет не сотворить несмотря на существующий приворот. Ведь задействовать его в полную силу ты не посмеешь, иначе он станет заметен не только для меня. А там сыграет свою роль тот факт, что рассказанная тобой правда об её происхождении, вынудит аир Свон смотреть на общество людей иначе. Она и так среди них чужая, а потому невольно она начнёт искать друзей среди тех, кто также отличен от людей. И вот тогда я протяну ей свою руку помощи. Быть может, мне даже не придётся открывать ей глаза на то, какую низкую магию ты применил к ней. Ведь в отличие от тебя я сыскал не её временную симпатию, а настоящее уважение. Я уверен, пестуемая тобой марионетка выберет правильного союзника, и в результате станет именно моим орудием влияния на Ковен. Право слово, у неё едва ли возникнут сомнения, отвернуться от тебя или нет. Потому что, скажу тебе прямо, тот план, что ты задумал, весьма далёк от твоих посредственных возможностей.