Марена

– Так давай вместе пойдём! Это же твой витязь! По твою шею пришел.

– Нечего мне делать – кости морозить. Старая я уже, чтобы по сугробам за витязями ползать…

Витязь ехал верхом на бравом коне, во всю глотку распевая, какой он молодец и удалец. В руках меч и щит, весь в кольчуге, шлем железный, борода в инее, щеки красные.

– Как он только в своих железяках не мёрзнет? – прошептал Леший. Он и Марена сидели на ветке высокой сосны, время от времени "поворачивая" витязя чуть левее. Витязь разъезжал по кругу уже не первый час, Леший за ним заметал следы.

– Скука смертная, – сказала Марена. – Он до сих пор не понял что по кругу ходит. Я домой пошла. Утром расскажешь.

– А ну стой! – крикнул Леший и закрыл себе рот. Витязь встал и начал с опаской озираться по сторонам.

– Кто здесь? – дрожащим голосом спросил витязь. Марена хихикала, Леший тихо спустился, спрятавшись в кустах.

– Я – хозяин леса! – грозным голосом почти зарычал он.

– А ведьм у вас не водиться? – чуть помедлив спросил уже более уверенно витязь.

– Ну… Как бы… Не твоё дело! Проваливай отсель! Ходит он тут, снег топчет… Брысь! – Леший обиженно щёлкнул пальцами и витязь исчез.

– Чего это ты, старый? – спросила сидя на ветке Марена. – Чего обиделся?

– Ведьму ему подавай! Как же! Я тут самый главный! Я тут самый сильный!! Я тут самый страшный!!! Ай!.. – Марена бросила в Лешего шишку и попала прямо между глаз. Тот надулся ещё больше.

– Не ори, чай не один в лесу живёшь. Ладно. Время позднее, – зевнула ведьма. – Я домой.

– Угу… – буркнул Леший, но ведьмы уже и след простыл. Он постоял, попинал ногой снег, обернулся совой и растворился в ночном лесу.

Время близилось к обеду, Марена неспешно прибиралась в доме, поглядывая за пирогом в печи. Она знала, что ближе к вечеру к ней кто-нибудь придёт, а встречать гостя с пустым столом не принято. Не сказать, что гости были ей в тягость. Когда-то давно, когда Марена только поселилась в этом лесу, будучи ещё молодой и юной, плешивый Леший снился ей в кошмарах, ибо никакие заклятия, яды, зелья и обереги не спасали её от навязчивого старика. После того, как появился ещё и Водяной, ведьма смирилась и начала воспринимать как должное тот факт, что хозяин леса и хозяин реки, что текла недалеко от хижины Марены, чуть ли не круглосуточно поглощают её запасы и точат лясы. Порой даже не с ней. Это была дружба. Крепкая, настоящая.

Вдруг дверь слетела с петель и в горницу бухнулся косматый комок.

– Не ожидала, что ты придёшь к обеду, – сказала ведьма, подойдя к выбитой двери. – И зря спешил так. Пирог ещё горяч, – она легко взмахнула рукой, затем ещё раз и дверь вернулась на своё место.

– Сил нет уже… – запыхтел Леший, на коленях подползая к лавке. Он попытался на неё залезть, но сил видимо и вправду не было, поэтому он плюхнулся обратно на пол, растянувшись на маленьком коврике мордой вниз.

– Опять деревья пересчитывал всю ночь? – ведьма поставила пирог на стол, отрезала один кусок и поставила на пол перед Лешим.

– А что их считать? – пытаясь подползти ближе к пирогу спросил Леший. – Да и это по весне делается. Это все витязь проклятый…

– Заморил?!

– Да что ему сделается?! Я его всю ночь из леса в деревню отправлял! А он взад вертается!!! Я пальцами щёлкать устал! Я мозоли на пальцах натёр!!! Во!!! – яростно поднял руку Леший. На большом и среднем пальце красовались два волдыря. – Спасу от твоего витязя нет…

– Он такой же мой, как и твой, – недовольно буркнула старуха. – Неча орать было на весь лес. Так походил бы, замёрз, и ушёл бы восвояси.

Повисла тишина. Леший отчаянно пытался дотянуться языком до пирога, Марена попивала чай из блюдца.

– Выйди к витязю, а? – взмолился Леший, оставив попытки отведать пирог. – Он тебя все равно не одолеет. Отправь его… Да хоть на тёплые острова! Хоть на край света!

– Да пусть ходит себе, тебе что – жалко?

– Жалко! Негодяй твой витязь! Вот он кто! Он когда второй раз в лес припёрся, я к нему по-хорошему вышел, мол "уходи, добрый молодец, по добру прошу – уходи". А он меня на кобылу свою закинул, да и повез куда-то. Ещё сказал что я старый, немощный! Я! Немощный! Растряс меня на своей кобыле… а я их боюсь, ты ж знаешь! Еле пальцем по пальцу попал, что бы его в деревню перекинуть, из леса подальше! А он опять приехал!.. И так всю ночь…

– Ладно тебе, – встала Марена. – Отдохни пока. Придёт витязь ещё раз – поговорю с добрым молодцем…

– Да тут он, в лесу уже, – вздохнул Леший. – Рядом с болотом круги наворачивает. В лесу ни шиша не понимает, дорогу не запоминает. Очередной дурак. Как будто им тут мёдом намазано…

Марена медленно шла по лесу, кусты и деревья словно расступались перед ней, да и в снегу старуха не тонула, хотя местами могла бы уйти под него по макушку. Шла она не долго. Возле болота стоял витязь, одной рукой держа за узду коня, в другой держал палку, которой тыкал в болото.

– Здрав будь, добрый молодец, – тихо сказала Марена.

– И тебе здравствуй, бабушка! – заулыбался витязь.

– Что это тебя, голубчик, в болото понесло? Утонешь ведь.

– Да я, бабушка, ведьму ищу! Злая, ужас просто! Ехал ночью на коне через лес, а тут чудище её пару слов сказало и я раз!.. и в деревне очутился что перед лесом стоит. Ну, я ведь не трус! Я снова в лес пошёл. А тут дедушка такой, весь худой, жизнью да временем побитый, холодный весь, в одной простынке на сугробе сидит, да жалобно так предупреждает, мол "уходи, молодец, загубит тебя ведьма, прям как меня загубила". Ну пожалел я старика, на коня закинул и в деревню повез, отогреть да накормить человека надобно. А тут снова – раз!.. и я снова в деревне. А деда и нет! Не отпустила его ведьма проклятая! И так всю ночь! Как в лес не зайду – все обратно возвращаюсь. А ты, бабушка, часом не замёрзла? – таким добрым и наивным взглядом посмотрел богатырь.

– Нет, сынок. Я к морозу привычная, – так же тепло и по доброму отвечала Марена. И не лгала старуха. Ей приятно было поговорить с добрым человеком, а добрых людей по лесу бродило мало.

– Правда? Ты, бабушка, если что – сразу скажи! Я и хворосту помогу собрать, хочешь – и дров наколю! Ты, кстати, что тут делаешь? Может помочь чем надобно?

– Нет, милок, не надобно мне помогать. Я тут живу, вот, вышла ноги размять.

– И не скучно в глуши жить? – удивился витязь.

– Нисколько, – улыбнулась Марена. – То витязь по лесу проедет, то грибники да охотники. Народу тут ходит много да разного.

– Ну и то хорошо, – с облегчением сказал витязь. – А не видала ли ты, бабушка, старичка такого… немощного, грязного, да без одёжи почти? Надобно спасти человека. Околеет ведь…

– Видала, – улыбнулась Марена. – Только не старичок это, а хозяин леса. Дух лесной, понимаешь? Леший.

– Да быть не может! А ты тогда кто? Ведьма что-ль?

– Она и есть. Но я зла людям не творю, а Леший, друг мой, меня уберечь от тебя пытался, поэтому из лесу и выгонял. Да и ты, мало ли, замёрзнешь, покалечишься…

– Быть не может! – обиженно сказал витязь. Казалось что он вот-вот разреветься, как дитё малое, у которого отобрали печёное яблоко.

– Не серчай, молодец. Слухи разные по земле ходят, да не все правдивы. На меня просто наговаривают, языки злые, – Марена так по-доброму улыбнулась, что от такой искренней доброты витязь сразу поверил ей.

– Кто? Кто посмел такую добрую душу обидеть да словом чёрным осквернить?! – витязь страшно нахмурил брови. – Только скажи, бабушка! Я его мигом!..

– Да не надо, пусть живут себе, благ им поболей…

– Ты такая добрая… – почти рыдая сказал витязь. – Прости меня, бабушка, дитё неразумное, за то что думал плохо о тебе, за то что слову злому поверил! Дай вину искупить не словом, а делом! Давай я тебе дров заготовлю, воды нанесу!

– Не надо, молодец, я и сама при силах ещё.

– Век мне прощенья от тебя невидать, покуль дело доброе хоть одно для тебя не сделаю!