Туртосс

– Ха‑ха! Хочешь подняться наверх? Знаешь, сколько безумцев и глупцов пытается туда подняться? Нет? Я скажу тебе. С таких, как ты, я беру плату за то, чтобы похоронить их – ну, или то, что от них останется. С условием: если кто‑то вернётся, я отдам обратно их деньги. Правда, пока что никому возвращать деньги не пришлось, – басовито проговорил тролль. Было непонятно, то ли он просто рассказывал о неудачливых искателях, то ли угрожал.

– У меня выбора нет, – сухо произнёс путник.

– О как! В таком случае – ну и что ты хочешь узнать?

– Как туда попасть и что меня там будет ждать?

– Понимаешь же, что там можешь ничего не найти? Всё‑таки то, что ты хочешь отыскать, это…

Путник перебил, не дав договорит:

– Понимаю. Но, как я уже сказал, другого выбора у меня нет.

– Да ты покажи ему, что можешь предложить – он и заинтересуется, – с широкой улыбкой проговорил орк. Он уже хорошо знал тролля и понимал, что перед разговором его надо заинтересовать.

Путник продемонстрировал принесённую оплату. Орк с воодушевлением принялся расписывать достоинства разложенных свёртков, периодически замолкая, чтобы сглотнуть слюну. Тролль наблюдал за этим молча, но в его глазах разгорался интерес.

Когда взгляд тролля упал на бутылку, он не сдержал любопытства:

– Это эльфийское вино или гномий коньяк?

– Настойка тукаев, – коротко ответил путник, не углубляясь в подробности.

– А, ну это даже лучше, – с удовлетворением произнёс тролль.

– Я так же говорил, – тут же вставил старый орк, довольный, что его слова подтвердились.

Тролль задумчиво почесал макушку на голове, оценивая предложенное добро.

– За такую оплату можно что‑то и придумать, – протянул он наконец. – Поиграть не хочешь, например, в камни? Условия простые: выиграешь – получишь то, что искал, а я заберу твои дары. Проиграешь – просто заберу всё это. Ты почти ничем не рискуешь.

– Нет, спасибо, – твёрдо отказался путник. – Я не полагаюсь на азартные игры. Мать всегда говорила, что это до добра не доведёт.

– А что говорил отец? – с игривой насмешкой подыграл тролль, явно наслаждаясь разговором.

Путник посмотрел на него твёрдым взглядом.

– Отец говорил: если предлагают что‑то очень выгодное и почти без риска, то лучше двинуть кулаком по морде тому, кто предлагает, – между ним и троллем проскочило напряжение, их взгляды вцепились друг в друга. Путник понимал, что тролль – хитрый торгаш и продолжит склонять его к игре, и отбить такое желание можно только грубой шуткой. – Ну или как минимум развернуться и уйти, – спокойно добавил путник. – Потому что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Я даже не знаю, что тебе предложить… Снаряжения у меня нет, – недовольно пробурчал тролль, покачиваясь на стуле.

– Во‑во, у меня только крюк! – вздохнул орк, взяв железяку в руки. – Но с ним не залезешь, – добавил он, окончательно теряя надежду на вкусную трапезу, которую уже успел себе вообразить.

– Крюк, говоришь? – тролль прищурился, вглядываясь в предмет. – Так это же мой крюк!

– Ты его проиграл, так что не ворчи.

– Если бы ты не набрехал, что потерял его, я бы уже давно выиграл его обратно! Да и ты мне должен – заберу его за уголь! – тролль шагнул к орку и крепко схватил крюк.

Они принялись перетягивать железяку, но силы тролля оказались неизмеримо больше. В мгновение ока он вырвал крюк из рук орка и, окинув отобранный предмет пристальным взглядом, направился вглубь дома, бормоча на ходу:

– Так‑так… Тут можно кое‑что и придумать.

Скрывшись в темноте за каменной перегородкой, тролль долго копошился, что‑то передвигал и чем-то шуршал.

– Сейчас вам кое‑что покажу! – донеслось загадочно из‑за стены.

Через непродолжительное время тролль появился с сердитой физиономией. В руках он держал арбалет, направленный прямо на гостей. Медленно, словно взвешивая каждое слово, он проговорил по слогам:

– Как… такой… вариант?