Туртосс – заветная мечта

– Ладно, хватит болтать, – перебил тролль, махнув рукой. – Надо поспешить: мне бы хотелось вернуться до того, как хорошая погода закончится. А то у этой мадам ни угля, ни еды нет.

– Так она там хоть жива? – поинтересовался путник, и на его лице отразилось искреннее недоумение.

– А что с ней будет? – хмыкнул тролль. – Она в спячку легла – да и всё. Ни дел, ни забот.

– Вот мне бы так, – с завистью произнёс орк, поглаживая живот. – Я бы наелся до отвала и сразу в спячку до конца цикла.

– С такой-то мордой, как у неё, сомневаюсь, что ты бы на это согласился. По сравнению с ней ты – эталон красоты! – с пафосом заявил тролль.

– Ну а по сравнению с тобой? – орк бросил фразу игриво, словно шутя, но в голосе явственно прозвучала искренняя заинтересованность.

– Ну… Она на уровне вот, – тролль махнул в сторону путника, – как он. Только ещё более уродливая.

– Так непонятно же! Красивее тебя или нет? Просто интересно узнать вкусы троллей. А то придём, а там – красавица… А я без леденящего букета, – не отступал старый орк.

Путник не обиделся на слова тролля, хорошо зная их своеобразные предпочтения. Его куда больше настораживали странные способности этого существа уходить в спячку. Будь это обычное животное – одно дело. Но речь шла о разумном создании, и это наводило на догадки, внушающие тревогу.

Тролль промолчал, не став отвечать на вопрос орка.

– Сам увидишь. Но важнее знать другое: самое опасное – это когда она просыпается. В этот момент главное – закрыть уши как можно сильнее и открыть рот. Иначе можно захлебнуться своей кровью.

Путник и орк мгновенно насторожились. На лице первого лишь скользнуло напряжение – взгляд стал цепким. Орк же приоткрыл пасть, из которой вырвалось глухое, утробное рычание – зверь внутри него чуял неладное. Оба уставились на ухмыляющегося тролля, надеясь, что он просто шутит.

Но тролля, похоже, забавляла их реакция. Он едва сдерживал смех, наблюдая, как его гости замирают в тревожном ожидании. В его глазах плясали озорные искорки, а уголки рта то и дело подрагивали. Казалось, сама напряжённая атмосфера доставляла ему удовольствие.

– Ну и ни в коем случае не целуйтесь с ней! – тут тролль расхохотался, и его густой бас раскатился по дому, заставляя дрожать даже стекла в створках окон. – Это самое опасное. В остальном всё будет нормально. Можно, конечно, и не идти. Я останусь тут, а вы…

– Мы готовы! – отрезал путник за двоих, не спрашивая орка. Он выпрямился и сжал кулаки так, что костяшки пальцев щёлкнули. В голосе его звучала нескрываемая резкость – будто слова тролля задели его за живое. И твёрдым, пронзающим воздух голосом добавил, что даже у тролля не возникло желания продолжать свои шутки: – Тебя только дожидаемся.

После того как тролль переложил горячие угли в железную чашу, он пробормотал: «Добру пропадать негоже», – и набрал в корзину смолянистого чёрного топлива про запас. Накинув на себя потрёпанный жизнью и насекомыми бушлат, он с помощью специального крепления установил горячую чашу на спине – так, чтобы раскалённый металл не касался тела.

И вот все трое выдвинулись в путь.

Орк, плотно окутанный шкурой, твёрдо держал в правой руке металлический крюк. Его громоздкая фигура в грубом меховом покрове казалась неповоротливой, но движения были уверенными – словно сама авантюра подбодрила его, и от прежней хромоты не осталось и следа.

Путник нёс рюкзак и массивный арбалет. В руках тролля это оружие выглядело вполне обычным, но для человека его размеры оказались великоваты: путнику приходилось обхватывать арбалет обеими руками и плотно прижимать к телу. Несмотря на неудобство, он передвигался небольшими шажками, стараясь не сбиться с темпа.

Могучий тролль шёл впереди, неся тяжёлую корзину, а на спине – объёмную чашу, из которой густо валил дым. Когда отряд двигался навстречу воздушным потокам, тёплый воздух с частичками сажи из раскалённой чаши, подхваченный ветром, долетал до путника с орком и ласково обволакивая озябшую кожу на их лицах. Поэтому они старались держаться как можно ближе к троллю, не обращая внимания на гарь, от которой першило в горле и чёрные крупинки, попадавшие в глаза или оседавшие на одежде.

Тролль ступал внимательно, зорко следя за тем, куда ставит ногу. Толстая корка снега не выдерживала его веса – он то и дело проваливался по колено, что заметно замедляло и без того неспешное продвижение. Порой троллю приходилось помогать, чтобы вытащить увязшую ногу. Пользуясь моментом, путник с орком прикасались к горячему металлу, забирая себе частичку тепла. Так, преодолевая трудности, они добрались до очередной горы – чуть ближе к подножию скал.

Внезапно раздался рёв – громкий, протяжный. Какое-то существо угрожающе оповещало о своём присутствии. Все трое замерли, вслушиваясь в ветер и пытаясь уловить направление угрозы.

– Что-то мне подсказывает, что нам нужно пошевеливаться, – сказал орк, нервно оглядываясь по сторонам.

– Чего переживать? У тебя в руках грозное орудие, – с лёгкой насмешкой бросил путник, но при этом сам беспокойно озирался.

– Да какой он него толк? Только задержать, отмахиваться – и то на пару мгновений, – вздохнул орк.

– Так нам этого будет достаточно! – воскликнул тролль, широко улыбаясь. – Пока ты будешь отмахиваться, зверьё потом долго будет пережевывать твоё старое мясо. Оно ему ещё встанет поперёк горла – в это время мы успеем уйти, причём не спеша.

– Это ты ловко придумал, – рассмеялся орк, слегка расслабившись.

– Да и мы уже пришли, – объявил тролль, указывая на пещеру, хитро замаскированную набросанными ветками.

Откинув ветки, они по очереди шагнули внутрь. Кроме орка – тот отошёл по нужде. Тролль с трудом протиснулся между тесными каменными выступами. Внутри путь преграждала дверь, обитая металлом. Тролль без труда распахнул её мощным движением. Изнутри повеяло сухой древесиной. Путник обратил внимание, что на двери не было наледи или больших наростов инея. Это означало, что температура внутри такая же, как и снаружи, причём с самого начала холодов.

Оказавшись по ту сторону двери, путник ничего не смог разглядеть в густом сумраке, хоть и всматривался, ожидая увидеть подругу тролля. Пока гигант осторожно снимал с плеч чашу с углями, путник, оперев о стену арбалет и размяв посиневшие пальцы, достал из кармана своё миниатюрное светило. Раздался тихий щелчок – и комнату озарил тусклый, но ровный свет, достаточный, чтобы разглядеть скромное убранство убежища.

В центре стоял деревянный стол, накрытый серой застиранной скатертью; вокруг него – четыре стула с резными спинками. Полы были выложены из тонких брёвен и обильно присыпаны опавшей листвой. Повсюду висели подвешенные на ниточках сухоцветы и искусно сделанные поделки из дерева в виде различных существ. Особенно хорошо получились драконы. А в углу, рядом с каменной печью, возвышался до потолка большой шкаф.

– Это совсем не похоже на пещеру – скорее на уютный дом, – шёпотом произнёс путник, продолжая рыскать глазами по помещению. Он старался, чтобы его услышал тролль, но при этом не разбудить местную домохозяйку.

– Ага… Придётся мне тут задержаться, пока хищник не уйдёт, – тролль произнёс это с досадой, но тут же приободрился. – Как знал-то, как знал! Чувствовал, что надо взять с собой корзинку угля. Теперь хоть в тепле и переждём. А то тут в округе только наши аппетитные пузики и съедобные. Ну, вернее, моё пузико. Поджигай свечи! – приказал тролль на правах хозяина. А сам открыл дверцу печи, аккуратно так, боясь вырвать её своими мускулистыми руками и обвалить каменную кладку. Затем высыпал внутрь уголь из чаши и сверху добавил чуть-чуть свежего из корзины.

Орк, наконец зайдя внутрь, опасливо осматривался, крадучись передвигаясь по комнате. Путник прошёлся по жилищу, зажигая свечи, расставленные в разных уголках. Мягкий свет постепенно разливался по комнате, выхватывая из сумрака детали убранства.

– Сейчас пройдёт немного времени – и тут будет тепло, голышом можно будет сидеть, – проговорил с сарказмом тролль, удовлетворённо потирая ладони. – А всё, что вы видите, она сделала своими руками. Причём в прямом смысле: по дереву работает исключительно ими.

– А где же Трити? – спросил орк, озираясь.

– В шкафу! – ответил тролль.

Путник уже догадался и посматривал в его сторону.

Тролль с тягостным вздохом подошёл к шкафу и распахнул дверцы. Орк от увиденного отступил на полшага назад. Путник сжал кулаки и отвёл взгляд в сторону; ноздри его расширились, вбирая воздух, а скулы напряглись, отчего черты лица стали резкими и угловатыми.

В шкафу, вверх тормашками, висело существо, закрывшись перепончатыми крыльями.

– Не бойтесь, у неё нет магических клыков – я сам лично вырвал их ещё в её детстве. Жажды крови у неё нет, – спокойно пояснил тролль, осторожно поглаживая огрубевший от холода край крыла. – Она безобидна, если не дразнить. Просто пуглива и любит прятаться.

Комнату наполняло тепло, не так быстро, как хотелось, но стало достаточно комфортно, чтобы орк отложил шкуру в сторону.

Сев за стол, все ждали пробуждения хозяйки, то и дело поглядывая на шкаф. Желая разрядить напряжённую тишину, орк принялся рассказывать историю:

– Стою я, значит, у входа в логово ящера нарока. Есть хочется до жути – как вспомню, какие на вкус яйца из его кладки, так желудок сводит. Ящерица хоть весом с меня, но одолеть её несложно: главное – выманить из пещеры. У неё уязвимое место на макушке: стоит раз приложиться палкой – и она теряет сознание. Только в пещере по нему не попасть.

Ну, беру дубину и стучу по стенке, чтобы его разозлить. И тут из той самой норы появляется морда не нарока, а самки хамара. Видимо, хищная тварь решила устроить себе из его убежища место для засады, а самого ящера пустила на обед.

Моя выходка стала для неё неожиданностью. Хамара не сразу напала – захотела сперва посмотреть на того, кто сам пришёл в ее клещи. Я, как увидел мохнатые лапки, чуть показавшиеся в глубине, – благо уже опытный! – тут же запрыгнул на камни, лежащие у входа. Еле успел: в ту же секунду эта охотница выскочила, проносясь мимо.

Если бы я замешкался или бросился бежать от пещеры, эта прожорливая охотница непременно схватила меня – тут и сомневаться не стоит. Мои кости уже покоились бы под землёй рядом с тем ящером.

– Да её скорость – словно стрела, выпущенная из моего арбалета! Как тебе удалось от неё ускользнуть? – нахмурившись, спросил тролль, не веря байкам орка.

– Только когда она выскакивает из логова. Пузо у неё – побольше твоего будет! Пока тварь развернулась, я уже был у тех гор, – со смехом ответил орк, явно приукрашивая события. – Хамара охотится из засады – по пересечённой местности за добычей не бегает. А если ты про мальков говоришь… Ну да, пока они мелкие, то проворные, но совсем безобидные. Им и добыча поменьше нужна.

До этого момента странник сидел молча, но с интересом слушал разговор. Потом встал и произнёс:

– Пойду схожу за снегом – растопим, хоть горячей воды попьём.

– Подожди, пускай орк сходит. Ты эти места плохо знаешь, а тут твари водятся – и пострашнее тех, о которых мы сейчас говорили. Орк у нас уже бывалый, не пропадёт, – проговорил тролль, протягивая пустой чайник старому орку. – Да и чего воду‑то? Тут и травы разные есть.

– Нет, откажусь. Я лучше воды горячей.

Тролль проводил взглядом орка, выходящего из жилища. Когда тот закрыл дверь, тролль продолжил, понизив голос:

– Ты, вижу, осторожничаешь. Понимаю: лица незнакомые. Но ни я, ни Трити тебе не угроза. А вот про орка ничего не скажу! Пришёл он в эти края не так давно. И сколько с ним общаюсь – так и не знаю ни имени его, ни откуда он приволокся, а что важнее – зачем. В наших краях это не принято рассказывать, но всё равно: знаю только то, что он, как и ты, хотел забраться наверх, – при этих словах тролль указал пальцем в потолок.

Путник, поглаживая пальцем крышку своей железной фляжки, вопросительно посмотрел на собеседника:

– Ты зачем мне это говоришь? А про имя и откуда пришёл – так и я про это у тебя не спрашиваю, как и ты у меня. При этом всех всё устраивает.

Тролль поморщился:

– Так‑то оно так. Но с ним мы не первый раз за столом сидим. А ты – пришёл и ушёл, – тролль слегка наклонился вперёд, подчёркивая важность своих слов. – Видишь ли, ты не смотри, что я – тролль, живущий в лачуге один высоко в горах. В определённых влиятельных кругах меня отлично знают, и моя репутация мне дорога – я бы сказал, она бесценна. Стоит раз на пути наступить в испражнения – как всю дорогу будешь вонять, – он сделал паузу, пристально глядя на путника, затем продолжил. – А если ты, поднявшись наверх, что‑то найдёшь, а потом внизу этот старый вгонит мой крюк тебе в брюхо – знай: я тут ни при чём! И к тому же предупредил.

Дверь открылась и на пороге появился орк.

– Пока снег набирал, снова рев слышал! – возбуждённо протараторил он.

– От такого мороза любая тварь заревет. Зверьё чувствует: буря возвращается, – отозвался тролль, помешивая угли в печи.

– Да ты что! Он только был странный, рёв-то, – возразил орк, стуча ногами, сбивая налипший снег.

– И чем же странный? – уточнил тролль, приподняв бровь.

– В смысле – такой же что мы слышали, перед тем как зайти внутрь, только хозяин того самого воя перемещался быстро. Начался справа от горы, а закончился уже левее – и будто стремительно отдалялся, – объяснил орк, ставя чайник с набранным в него снегом на печь. – Это точно не дракон, его ни с чем не перепутать.

– Вероятно, крылокус, – вставил слово странник, не отрывая взгляда от шкафа.

– Вот те на! Вышел, значит, я из своего уютного домика – и тут же эта тварь показалась, – поджимая губы, произнёс тролль, покачивая головой.

– О таких я и не слышал, – признался орк, устраиваясь у печи.

– Так они живут севернее, там горы лесистые, зверя много – есть чем поживиться. Во время бури изредка заглядывают сюда. В другое время их здесь не увидеть, – пояснил тролль. Он встал, подошел к тумбочке и, открыв ее, раздумывал, чего можно поставить к столу.

– Слышал, что им ветра и холод нипочём. Как и всем коренным существам этой планеты, – странник сделал паузу и, кивнув в сторону шкафа, добавил: – Приспособились к её условиям. Вопрос только, надолго ли эта тварь божья к нам? – он посмотрел на тролля, ожидая ответа.

– Если стая – лучше не выходить какое‑то время из пещеры: порыщут и уйдут. А если одиночка, которого выгнали из стаи – может остаться до самого тепла, – тролль помолчал, взял две коробочки из тумбочки и обернулся к страннику. – А ты‑то, кстати, откуда знаешь, кто это?

– Так… узнавал перед тем, как пойти сюда, кто мне может встретиться на пути, – спокойно ответил странник.

– Видимо, плохо узнавал, раз без оружия пришёл, – хмыкнул тролль, поставив на стол коробочки с травой для чая и скрестив руки на груди. – Ладно орк, а ты‑то вроде с головой парень, – намекнул тролль на недальновидность путника.

– У меня оберег есть, так что не боюсь я их, – уверенно заявил путник.

– Оберег… Меч, а лучше копьё – вот какой оберег нужен в этих местах, – возразил тролль, скептически приподняв уголок рта.

– Так что‑то я их у тебя не приметил, – поддел орк, подмигнув путнику.

– Может, у меня что‑то поинтереснее есть? – с лёгкой усмешкой парировал тролль, смотря загадочным взглядом на орка

– Ты своё большое седалище имеешь в виду? – сказал орк с ухмылкой, но в глазах читалась дружеская насмешка.

– Оно самое, – подхватил шутку тролль, разразившись раскатистым, громким хохотом, – Оно пострашнее будет любого оружия! Ха‑ха‑ха!

Странник невольно перевёл взгляд на шкаф, разглядывая крылья хозяйки, и ожидая, когда же они колыхнутся от ее пробуждения.

– Знаю‑знаю. Ночевал как‑то у тебя – после сладких кореньев прямо оружие массового поражения, – продолжил орк, тоже громко рассмеявшись. Видимо, за разговором он совсем забыл про Трити.

– По поводу оружия… Когда она проснётся? – негромко спросил странник, не отрывая взгляда от шкафа.

Тролль бросил взгляд в сторону подруги, вытирая слезинки, проступившие от смеха.

– Так уже. Висит, слушает нас. Трити, выходи, поздоровайся – к нам гость заглянул, вкусного принёс, – весело проговорил тролль, похлопывая по столу.

Но Трити так и висела, не шевелясь.

– Доставай оплату – сейчас её скромность сразу пропадёт, – проговорил тролль, кивая на стол.

Как только мясистые, заледеневшие кусочки легли на стол, крылья спящей Трити зашевелились, пробуждаясь от долгого сна.

– После пробуждения у неё обязательный ритуал, – предупредил тролль, садясь за стол. – Крайне советую прикрыть уши и открыть рот, – и, едва произнеся это, он плотно прижал ладони к голове и широко разинул пасть, уперевшись локтями в стол.

Странник быстро одним движением зачем-то расстегнул шубу, и тут же последовал совету тролля: закрыл уши руками и широко открыл рот, прижав подбородок к груди. Но, в отличие от тролля, не отводил взгляда от хозяйки этого дома – точнее, он смотрел не на само существо, а в абстрактную точку рядом с ней.

Крылья Трити резко распахнулись с сухим шорохом. Орк замешкался: не только не успел выполнить рекомендацию тролля, но и невольно уставился прямо на её мордочку, которая на первый взгляд даже казалась милой. Большие, широкие ушки, сплюснутый нос с забавным пятачком да глаза – как две бусинки, судорожно моргающие. Пасть… Поначалу она выглядела небольшой, округлой и даже походила на человеческий рот, чуть несимметричный. Но тут она резко раскрылась, превратившись в подобие воронки, или даже миниатюрный зонт, которым укрываются эльфийки, только вывернутый наизнанку. Внутри, по кругу, обнажились зубы – не один ряд, а целых три. Третий ряд – крупные, заостренные, напоминающие когти. В пасти виднелись четыре явные бреши, будто следы старых ран.

Вся морда Трити дёргалась от спазмов; челюсти шевелились независимо друг от друга, словно она управляла каждой мышцей отдельно, испытывая их на гибкость.

Физиономия орка исказилась в ужасе а его зубы стиснулись – и это только усугубило его положение. Он замер, заворожённый отвратительной картиной, как в этот миг из отвратительного жуткого горла Трити вырвался пронзительный, режущий слух писк – звук похожий на скрежет металла по стеклу, усиленный в десятки тысяч раз! Плотные волны расходились по комнате, отчего пустые железные кружки заплясали от резонанса.

Тело орка скрутило судорогой. Он попытался прикрыть уши, но было уже поздно. С грохотом, ревя звериным посмертным рыком, он рухнул сперва на стол, а затем скатился на пол. Из его ушей потекла темно-черная орочья кровь, просачиваясь между пальцев; сквозь щели стиснутых зубов вскипала буграми серая пена.

Просьба автора – поддержать отзывом и оценкой.

Работа над черновиком продолжается. Нашли ошибку или непонятный фрагмент? Напишите про это, пожалуйста, на почту 941011@inbox.ru.