Соперница Снежной Королевы

– Фигуры у нас идеальные, их ничем не испортить – засмеялась я.

От мысли о вкусной, горячей еде у нас открылось второе дыхание. Думая только о скором ужине, мы рванулись вниз. Даже совсем позабыли о только натёртом мраморе и дружно поскользнувшись, пересчитали задницами все ступеньки.

На своих пятых точках мы доехали прямо до ошарашенного Тома. Кряхтя, еле поднялись и держась за ушибленное место, поковыляли на кухню. С пируэтов других слуг больше не смеялись. Мы были наказаны, справедливость восторжествовала.

И вот настал день приезда гостей. Всех слуг выстроили на улице перед главным входом. Мы стояли под пронзительным ветром в тонких шерстяных накидках и клацали зубами. Возле входа ждала королева в шикарной шубе из песца поверх пышного синего платья. Кай стоял рядом, так же тепло одетый. Королевские одежды ему очень шли и я ним залюбовалась. Но поймав на себе его взгляд, покраснела и тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось, а желудок болезненно сжался.

В глубине души я завидовала королеве, она явно не ощущала холода. Даже на Этель была шуба. Простенькая, из белого кролика, но очень тёплая. И пока я смотрела на эту мерзкую жабу, кутающуюся в теплый мех, ненависть к ней росла с каждой минутой. Мне же хотелось просто верить в то, что не замёрзну до смерти. Внезапно раздался голос одного из поварят, который следил за дорогой:

– Едут! Едут!

Я радостно вздохнула, предвкушая скорый горячий чай на тёплой кухне. Мария же, стоявшая рядом, активно запрыгала на месте. Эта её радость вызвала у меня массу беспокойства. С сегодняшнего дня покой мне будет только снится.

Вздохнув, я морально приготовилась стать тенью своей подруги, повсюду за ней ходить. Зуб даю, за это она меня возненавидит и точно будет пытаться ускользнуть.

От тяжёлых раздумий меня отвлёк приближающейся к замку кортеж из множества всадников и четырёх шикарных, позолоченных карет, запряженных белыми лошадьми. Подъехав почти вплотную к толпе слуг, процессия остановилась. К всадникам тут же подошли конюхи и взяв за поводья лошадей, повели в конюшню.

Кучеры быстро спрыгнули на землю, склонив головы в поклоне, открыли дверцы карет. Из них начали выходить уважаемые гости и направляться к замку. Королева, гордо подняв голову, вышла навстречу. Начались формальности в виде поклонов и учтивых разговоров, слова которых до нас не долетали. Новоприбывшие, во главе с королевой, направились в сторону замка. Все слуги тут же склонили головы, уткнув взгляд в землю.

Вскоре наша задача живого коридора была выполнена, и получив разрешение от Этель, все поспешили в тёплый замок.

С ежедневными адскими уборками было покончено и мы приготовились к долгожданному отдыху. Кроме того, нам было приказано убираться в покоях гостей только по их желанию. Всё для того, чтобы не путаться под ногами и не мозолить взоры важных персон. Меня это очень радовало, а вот Мария явно была расстроена. Я же без зазрений совести предалась безделью и чревоугодию.

Усевшись с чаем и печеньем, мы начали обсуждать великое событие.

– Он приехал, я его видела! – возбуждённо начала подруга.

Я тут же поняла, о ком речь.

– Он такой красивый. Ты должна была его заметить. Высокий такой, с бронзовыми, короткими волосами.

– Я никого не успела рассмотреть. Нам же и головы поднять нельзя было, – ответила я. Кроме того, не могла же я признаться подруге, разглядывала я совсем другого человека.

Мария меня словно не слышала.

– А его глаза! Они, словно ночное небо – глубокие, пронзительные. Когда я в них смотрела, то думала, что утону. А какая у него белоснежная кожа! Она прямо сверкает на солнце. Он же не просто маг, а сумеречный маг. Таких всего несколько в королевстве осталось. Потому королева его очень ценит и хочет дать звание верховного.

Воспевание красавчика графа внезапно перервал приход нашей любимой Этель. Недовольно взглянув на чай с печеньем, она поджала губы. Ей прямо хотелось сказать нам какую-то гадость, но причин на это не было. Мы били баклуши совершенно законно. Раздувшись, словно злая жаба, женщина злобно произнесла:

– Один из гостей попросил сменить постельное бельё, у него аллергия на шёлк. Поэтому, марш выполнять приказ.

Мы дружно встали, но Этель меня остановила.

– Ты сиди. Гость просил, что бы этим занялась Мария. Хоть убейте, не знаю почему, выбрал именно ту, у которой руки не там приделаны.

Это заявление очень нас удивило, и подруга задала предсказуемый вопрос:

– А кто этот гость?

– Граф Эдвин. Хватит болтать, иди выполнять приказ.

Глаза Марии возбуждённо загорелись и она вскочив, пулей вылетела в открытую дверь. Недовольно посмотрев ей вслед, Этель направилась вглубь кухни.

– А ты не слишком тут расслабляйся. Обнаглели совсем, – услышала я от неё напоследок.

Расслабляться как раз я и не собиралась. Меня очень насторожила просьба графа, он явно затевал что-то недоброе. Погрузившись в свои мысли, я пила уже остывший чай, заедая печеньем, не ощущала его вкуса. Беспокойство внутри меня росло.

Закончив перекус, я продолжила сидеть и тупо пялиться в стол. Из этого состояния меня вывел грохот двери и крик дядюшки Маркуса:

– Это кто там так шумит? Сейчас в котле сварю!

– Извините дядюшка, – послышался голос Марии.

Подойдя, подруга молча схватила меня за руку и потащила прочь из кухни. Через минуту мы уже сидели в нашей спальне. Девушка подскакивала на кровати от возбуждения. Ей явно было, что рассказать.

– Представляешь, я пришла в комнату графа, а он там! Я даже не надеялась его сегодня встретить. Думала, с остальными гостями в столовой. Оказалось, он помнит моё имя. Говорил, что увидев в прошлый визит, не мог забыть. Попросил встретиться сегодня ночью после бала. Ничего себе, правда?! Неужели он чувствует то же, что и я?

– Ты уверенна в искренности его чувств? Я бы не стала доверять кому-то из вельмож. Они часто используют девушек. Ты же сама помнишь историю той бедолаги, на место которой тебя взяли. Никто не знает, кто с ней переспал. Её попросту со скандалом беременную выгнали на улицу. Кроме того, сделали во всём виноватой.

– Не факт, что виноватой она не была. Хотела, наверное, замуж выгодно выскочить. А не вышло. Не выдумывай, Эдвин не такой! Он очень честный и искренний. Я ему верю, – твёрдо заявила Мария, дав понять, что разговор окончен.

Я тяжело вздохнула, понимая, что сегодня поспать мне не удастся. Мне не хотелось, что бы подруга повторила судьбу своей предшественницы. Потому оставлять её в одиночестве я не намеренна.

Весь вечер мне пришлось ходить за Марией. Она сразу поняла, в чём заключается мой план, и жутко злилась. Но я не собиралась отступать.

Настало время ложится спать. Мелкую сошку, вроде нас, на бал не допустили. Прислуживать весь вечер должны были красавчики-лакеи. Многие служанки были расстроены, лишившись возможности поглазеть на гостей, но меня это не огорчало. Как говорится, маг с кареты – коню легче…

Подруга изо всех сил делала вид, что про встречу она забыла и собирается спать. Я прекрасно понимала, что это не так. Девушка не могла скрыть возбуждения, и всё время поглядывала на часы. Погасив свечи и пожелав друг другу «спокойно ночи», мы улеглись.

Время шло, и я всеми силами старалась не уснуть. Слышно было, как ворочается Мария. Пару раз вспыхивал огонёк от спички – подруга смотрел не часы. Когда я уже помимо воли начала погружаться в сон, послышался скрип кровати звук шагов. Я мгновенно открыла глаза. Хлопнула дверь, я тут же вскочила на ноги и тихонько вышла в коридор. Держась на расстоянии, последовала за подругой.

Нетрудно догадаться, куда мы направляемся – Мария явно шла в сторону бального зала. Он находился в левом крыле от тронного. Красться за ней незаметно, да еще и не убиться в темноте на неровном полу, было ой как непросто. Но, счастью, мне это удавалось… Или же подруга просто была на столько поглощена мыслями о предстоящей встрече, что ничего вокруг не замечала. Уж слишком быстро она шла и даже не оглядывалась назад, наверное думая, что я крепко сплю.

Наконец-то мы свернули налево и пройдя галерею (конечно же с портретами Аннабеллы) очутились возле бального зала. Ещё на входе было слышно шум голосов и громкую музыку. Воровато оглядевшись, Мария спряталась за огромным растением в горшке. Я сделала то же самое, но раньше, возле самого входа в галерею. Изо всех сил пыталась себя не выдать, но как назло тут же всё начало чесаться и безумно захотелось чихнуть. Зажав нос рукой и, замерев, притворилась фикусом. Спина и руки безумно чесались, а я молила всех богов, чтоб граф Эдвин скорее появился. Видимо мои молитвы были услышаны: скрипнула дверь, мелькнула полоса света и в галерею кто-то вошёл.

– Мария, ты здесь?

Растение шевельнулось и к графу вышла моя подруга.

– О, милая, я весь вечер думал только о тебе! Тоска от нашей разлуки невыносимо терзала мою душу весь этот долгий вечер. Даже самое пьянящее вино не могло затуманить мой разум и отвлечь от мысли о предстоящей встречи.

– Я тоже всё время о вас думала – раздался тихий голос Марии. – Не могла дождаться, когда вас увижу.

–Ты так прекрасна и просто сводишь меня с ума. Увидев тебя однажды, я не смог позабыть твой образ. Думал о тебе все эти месяцы, разлука с тобой, была подобно смерти.

Голоса смолкли, послышалась возня и шуршание одежды. Я аккуратно раздвинула листья неизвестного мне растения и осторожно выглянула. В тусклом свете луны застыли два силуэта, слившихся в поцелуе. Мысленно выругавшись, я вновь спряталась. Тут же послышался голос графа:

– Наше желание наконец-то сбылось – мы вместе. Давай уйдём в более уединенное место, что бы нас никто не увидел. Иначе могут возникнуть много вопросов.