Тайна дремучего леса

– Но, Поль, почему никто там не бывал? – нетерпеливо спросил Майк. – Почему нельзя просто подняться на горы и спуститься с другой стороны, чтобы исследовать лес?

– По очень веской причине! – сказал Поль. – Горы Киллимуин покорить невозможно!

– Почему? Неужели они такие крутые? – удивилась Нора.

– Ужасно крутые и ужасно опасные, – ответил Поль.

– Кто-нибудь живёт на склонах гор? – спросила Пегги.

– Только пастухи, – сказал Поль. – Но они не поднимаются высоко, человеку там не пройти. Может быть, козы добираются до вершин – но не пастухи!

– Надо же! – Майк был очарован мыслью о таинственном лесе, который никто никогда не исследовал. – Это и впрямь интересно! Ну пожалуйста, давай полетим над ним на твоём самолёте, Поль. Я хочу посмотреть, что это за лес!

– Не так уж много ты там увидишь, – сказал Поль, сворачивая карту. – Лес как лес. А с самолёта – сплошная зелень, и всё – так плотно там растут деревья. Ну ладно, завтра полетим!

Разговор с Полем взбудоражил ребят. Было бы здорово полетать над горами Киллимуин и посмотреть на удивительный лес! Какие животные там водятся? Кто бродит глухими, неторными тропами? Майк и Джек уже мечтали исследовать это неизведанное место!

На следующий день пятеро детей вышли на взлётную полосу рядом с ангаром, где находился самолёт Поля, и с интересом наблюдали, как механики выкатывают его. Вскоре подошли Пилеску и Ранни.

– Ранни! Вы знаете, как долететь до гор Киллимуин? Мы хотим туда попасть!

– А когда мы доберёмся туда, летите как можно ниже, чтобы мы могли подобраться как можно ближе к тайному лесу, – взмолилась Нора.

Ранни и Пилеску только улыбались в ответ.

Наконец все забрались в самолёт.

– Мы облетим всю Баронию, – сказал Пилеску, – и пролетим над областью Киллимуин. Она мало населена, но там есть небольшой замок, построенный королём в прошлом году. Замок стоит на склоне горы, где дуют ветра. Лето в последние годы в Баронии было очень жарким, и это нездорово для детей. Может, даже вам всем придётся перебраться в Киллимуин, если жара не спадёт!

– Да, хорошо бы! – Глаза Поля засияли. – Я никогда там не был, Пилеску. Там интересно?

– По-моему, не так интересно, как в Большом дворце, – ответил Пилеску. – Королевская резиденция в Киллимуине больше похожа на крепость. Кругом нет нормальных дорог. Машина не проедет, а самолёт посадить негде. Вот и приходится трястись на пони.

– А я не против, – сказал Джек.

Он занял своё место в самолёте и наблюдал, как механики заканчивают последнюю проверку. Наконец те отошли в сторону. Двигатель завёлся с таким рёвом, что не было слышно ни слова.

Затем самолёт плавно вырулил на взлётную полосу. Дети не сразу поняли, когда он поднялся в воздух. Но, выглянув из окон, они увидели землю далеко внизу. Дворец казался не больше кукольного домика.

– Ну, понеслось! – Джек выдохнул. – Поль, достань карту. Ты же взял её? Хочу посмотреть, где мы находимся.

Как интересно искать на ней место, над которым они только что пролетали!

– Мы вот здесь! – сказал Джек, указывая на голубое пятнышко на карте. – Видишь? Это озеро – мы прямо над ним, – а в него впадает река. А знаете что? У нас живая география. Жаль, нельзя именно так учить её в школе! Представляете, каждый раз на географии садимся такие в самолёт и летаем над страной, которую сейчас проходим!

Дети зачитывали названия городов, над которыми пролетали: Ортану, Таррибон, Лукинон, Брутинлин – язык сломаешь!

– Смотрите – здесь обозначены горы. Мы должны скоро добраться до них.

– Самолёт идёт вверх. Значит, скоро горы. Точно! Смотрите! Я уже одну вижу, какая огромная!

– Ух ты, долины ярко-ярко-зелёные! А вон речка… Точно серебристая змея.

– Мы приближаемся к тайному лесу? Мы рядом с Киллимуином? Ой, а на карте он где? Не вижу!

– Конечно, не видишь – локоть на него поставил! Подвинься, Джек, – вот он, твой Киллимуин.

– Смотрите внимательнее! – крикнул Ранни детям. – Скоро – ваш тайный лес! Сейчас мы приближаемся к хребту Киллимуин. Поль, ты же знаешь. Расскажи остальным.

В величайшем волнении пятеро детей прижались лицами к иллюминаторам. Какие громадные горы, какие обрывистые – и ни домов, ни людей!

– Горы Киллимуин замыкаются кольцом! – начал рассказывать Поль. – Нет, это не кольцо, это словно корона с острыми, зазубренными вершинами! Между ними нет ни долины, ни перевала! Никто не может пройти через них в тайный лес, который лежит в середине могучего кольца!

На самом деле Поль немного преувеличил: горная цепь вздымающихся вершин замыкалась не в круг, а в неправильной формы овал. Самолёт с рёвом пронёсся над самой кромкой гор, и дети успели заглянуть в долину.

– Это и есть тайный лес! – крикнул Поль. – Видите, вот он – густой, тёмный… Занимает почти всю долину.

Лес лежал под крылом ревущего самолёта. Он был огромен. Вековые деревья, которые, казалось, росли здесь по триста лет, стояли близко друг к другу, и не было видно ни одного просвета. Самолёт немного снизился, приближаясь к густым кронам.

– Как таинственно! – сказала Нора и вздрогнула. – Лес кажется таким одиноким. Как будто на самом деле никто никогда туда не ступал!

Глава пятая

Летний зной

Самолёт снова поднялся высоко, чтобы перелететь через другой край горного кольца. Лес становился всё меньше и реже.

– Возвращайся снова через лес, Ранни, пожалуйста! – умолял Джек. – Он мне так понравился! Густой, мрачный… Сейчас таких, наверное, больше нету… Насмотреться не могу.

Ранни послушно развернул самолёт и снова провёл его низко над лесом. Казалось, что самолёт вот-вот нырнёт в густую зелень!

– Я вдруг подумала: а если наш самолёт упадёт в лесу, и мы заблудимся там, и никогда, никогда не вернёмся домой? – сказала Нора.

– Пожалуйста, не каркай! – Пегги вздрогнула. – Самой жутко стало… Ранни, давай быстрее перелетим обратно через горы! Бережёного Бог бережёт!

Ранни рассмеялся. Он снова взмыл вверх, и тут Джек заметил кое-что странное.

Он прижался носом к окну и пристально вгляделся.

– Что это? – спросила Нора.

– Сам хотел бы знать… – сказал Джек. – А ты тоже увидела, да? Значит, не показалось.

– Как по-твоему, что это было? – спросил Поль, когда они летели высоко над другой стороной горного кольца.

– Струйка дыма? – предположил Джек. – Пожар, что ли? Или костёр? Но разве может быть костёр там, где нет людей? Я к тому, что, если это правда дым от костра, значит, там всё же кто-то живёт.

– Я не видел никакого дыма, – сказал Майк.