Выбор оборотня

Нечто странное начало происходить у костра. Что-то неестественное, пугающее и даже дьявольское. Тени на снегу кривились и дрожали в неестественных изгибах. Даже пламя костра покраснело и заревело. Трое охотников дрожали, клонились к снегу, поднимались и затем снова падали. Через минуту все закончилось. Фигуры полусидели-полулежали на снегу и не двигались. Марианн привстал.

– О-о! – проревел грубый голос, и одно из тел зашевелилось. Марианн припал к стволу дерева, но продолжал следить за людьми у костра. Теперь как раз людьми их назвать было нельзя. Хотя, можно сказать, они не были ими и до этого.

– Как я долго ждал этого момента!

Сказавший это охотник вытянулся и расправил плечи. Марианн с ужасом увидел его лицо. Оно походило на волчью морду. Вытянутый нос, выпирающие зубы и большие глаза. И везде на лице шерсть!

Самый крупный из трех закашлялся. Причем это походило на сдавленный лай. Затем подполз к костру.

– Мясо еще не готово! – прикрикнул на него Неро.

Ответом ему был протяжный рык.

– Не готово? – переспросил Понтиус. – Сейчас как раз чего-нибудь пожевать. Зубы чешутся. Уж нет мочи ждать!

– Скоро почешешь! – ухмыльнулся Неро. – Я бы и сам эту девчонку загрыз, если б не уговор.

Марианн в немом оцепенении смотрел на картину у костра. Охотники в белом камуфляже предстали перед ним в новом облике. Волки-оборотни. Просторная одежда не давала полного представления об их телах, но когти на руках Марианн видел. Судя по изменившимся голосам, метаморфозы затронули горло, а значит, и полностью все тело. При этом разума Волков-оборотней это не коснулось, как и памяти. Об инстинктах Марианн мог только гадать, но, похоже, они стали волчьими. Иначе к чему эти слова о зубах?

– Смотри, – с веселыми нотками сказал Понтиус. – Наша киса, похоже, испугалась.

– Ага, – согласился Неро. Он отошел от костра и скрылся из виду.

Послышались шаги, затем металлический лязг. Неро вернулся в поле видимости Марианна, но был по-прежнему один.

– Все в порядке. Киса не убежит на волю. А теперь, может, и желания поубавится.

Разные ужасные мысли роились в голове у Марианна. От иных сердце застонало от боли. Он попытался разглядеть, где Джуния.

Он стал пробираться к тому месту, куда ходил Неро. Проблема в том, что оставались свежие следы. Надо было улучить возможность пройти по следам Неро. Но риск быть замеченным слишком велик. Марианн решился. Он удалится шагов на двадцать от костра и только потом подойдет к месту, где находится Джуния.

Юноша стал медленно обходить Волков-оборотней, все время оставаясь в тени деревьев и пытаясь разглядеть девушку. Она должна быть совсем близко, иначе Неро не вернулся бы так скоро. Марианн пригляделся. Снег, деревья, снова снег…

Между деревьями было что-то еще.

Тем временем у костра потихоньку, слово за слово, возобновился оживленный разговор. Неро восторженно рассказывал:

– Выбрал наблюдательный пункт у озера. Все видно как на ладони. Всего-то я и делал, что поглядывал в тепловизор. Гляжу, что-то теплое есть на льду. Выехал к цели. Так и есть. Вот следы на снегу. А вот и сама мисс Клер!

Марианн задержал дыхание.

«Он рассказывает про Джунию!»

– Короче, ты сидел и ничего не делал! А мы гонялись с Понтиусом по всей округе!

– Почему ничего? Я поймал девчонку! Мозгами надо шевелить, Ерсус. Я приметил хорошее место и выждал в засаде, – грубо крикнул на приятеля Неро и пошевелил мясо на огне.

– Выждал? Валялся в снегу и отлынивал от поисков. А нас отправил на «эти крики».

Понтиус посмотрел в сторону Марианна.

– Ладно, дело сдвинулось с мертвой точки, и это хорошо.

– А я есть хочу! Долго еще? – завыл почти жалобно Ерсус.

– Подожди. Еще чуть-чуть осталось. – Неро разглядывал куски еды на вертеле и отмахивался от дыма.

– Ты ее, конечно, сеткой поймал? – спросил Понтиус у Неро. – Девчонку.

– Да, сеткой. Она металась по льду в разные стороны. Кошка она и есть кошка. Один точный выстрел из ружья, и киса поймана.

– Здорово! – воскликнул Понтиус.

– На снегоходе это любой сможет, Неро. Вот попробуй на своих двоих угнаться, – сказал Понтиус. – Главное, снегоход. И тебе, откровенно сказать, повезло, что в тепловизор вообще заглянул.

– Нет. Тут главное выждать момент. – Неро пропустил упрек в свой адрес. Ему нравилось рассказывать про свои охотничьи заслуги. Теперь он повернулся к Ерсусу. – Если промажешь, второго шанса уже не будет, нет. У меня все продумано. Я с левого бока захожу. Девчонка как кролик в сторону шарахается. Я выруливаю и с правой стороны поджимаю. А сам уже прицеливаюсь. Знаю куда. И, конечно, она опять резко в сторону.

Тут я выстреливаю. Даже скорость сбавил и руль выпустил. Чтобы не промазать, обеими руками сеткострел держу.

Ерсус что-то достал из сумки и начал жевать, поглядывая в сторону костра. Рассказ его не интересовал. Затем сказал:

– Не могу больше ждать. Оно и сырое очень вкусное!

Он протянул руку к вертелу и бросил косой взгляд на Неро. Тот посмотрел на мясо, сглотнул и сказал:

– Черт с тобой. Дай я сам! А то опять себе самый большой кусок оттяпаешь!

И Волки-оборотни завозились у костра, накладывая себе еду.

Марианн воспользовался этим моментом и подошел довольно близко к бесформенному темному пятну. Всего десять шагов было между ними.

У дерева сидела, свернувшись калачиком, едва приметная в тени фигура. Она казалась маленькой и худой на фоне этого величавого старого леса и совсем беззащитной рядом с этими грубыми мужиками.

Джуния. Она была привязана к дереву, руки связаны. Из-под куртки школьного капюшона на Марианна смотрела пара глаза. Девушка была напугана и дрожала. Черная цепь виднелась у ее ног и потом на стволе дерева.

Джуния вздрогнула и тихонько охнула. Она увидела Марианна. Этот слабый возглас услышали у костра, потому что Неро громко и грубо крикнул в их сторону:

– Сиди спокойно! Я сам тебе шею перегрызу, если будешь цирк тут устраивать!

Марианн шагнул назад за дерево и вовремя. Послышались приближающие шаги. Затем тишина, только треск веток в костре. Марианн пригнулся к земле. Заметят его или нет? Узкие тени скользнули мимо дерева, за которым стоял Марианн. Потом до слуха долетела довольное «Хе-хе»! Марианн осторожно выглянул, пытаясь оценить свои шансы быть раскрытым. Неро светил фонарем на Джунию.

Он словно любовался своей добычей. Худой девушкой, привязанной к дереву.

– Сиди-сиди. И не рыпайся! – говорил нарочито ласково Неро.

– Ты чего там пропал? – крикнул один из охотников у костра.

Неро неохотно повернулся, но ответить не успел. Над деревьями раздался волчий вой. Шел он издалека. Неро поспешил к костру, замер у самого пламени и, подняв голову, прислушался. Его друзья тоже слушали вой, но он повторился всего один раз.