Верните меня немедленно!

– Тирли, предупреди Эра, чтобы завтра утром был готов к приёму гостей.

– Хорошо Величество, я скажу Высочеству! – закривлялся шут.

– А вас, дорогая, – король обратился к жене. – Я попрошу позаботиться о принцессах и оказать им достойный приём.

– Когда это мои приёмы были недостойными?! – возмутилась королева.

Шут потихоньку выскользнул за дверь, не желая присутствовать при августейшей ссоре. Но ссоры не случилось, потому как король, почувствовав, что «запахло жареным», сбежал следом за шутом.

***

Эрлион Берлегетский, для кого-то Эр, для кого-то Ли, любимый сын, вернее, единственный сын Королевской четы. А проще говоря, принц Эрли, сложив ногу на ногу и перекинув их через подлокотник отцовского трона, сидел в тронном зале. Он любил подумать в тишине. А вечером тронный зал был самым спокойным местом. Это по утрам здесь проходили всевозможные заседания, ассамблеи и прочие сборища. А вечерами зал был пуст и тих. И самое главное, никто не стал бы его здесь искать.

Об этой привычке принца знал только шут. Как-то раз, ещё в раннем детстве, шут нашёл спрятавшегося за троном мальчугана, сбежавшего от нянек. И с тех пор Тирли всегда знал, где искать его Высочество.

– Сидишь? – шут с порога окликнул развалившегося на троне принца. – К седалищу трон примеряешь?

– Несмешно! – откликнулся принц, повернув голову к вошедшему.

– А если так?! – шут подпрыгнул и писклявым голоском произнёс:

– Сидишь? Проблемы вселенского масштаба решаешь?

– Перестань, Тирли! – вздохнул принц. – Говори, чего пришёл? Опять родителям что-то от меня надо?

– Их Величества твоему Высочеству велели, завтра с утра быть готовым к главному выбору жизни.

– Они что, – принц проворно соскочил с трона, – опять женить меня надумали?!

От возмущения, принц Эрлион стал похож на огнедышащего дракона. Крылья носа раздувались, работая как меха, да и сам принц тяжело и глубоко дышал. Видимо, негодование его было такой разрушительной силы, что казалось, принц сейчас отключит внутренние сдерживающие механизмы и полыхнёт огнём.

– Не опять, а снова! – хмыкнул шут.

– Вот что я им плохого сделал? – схватился за голову Эрлион.

– Родился? – с сомнением в голосе спросил Тирли.

Принц скептически посмотрел на шута и забегал по залу, проговаривая как мантру:

– Надо что-то делать! Надо что-то делать…

Через время, налюбовавшись всласть, нарезающим круги по залу, принцем, притихший шут спросил:

– Ну и что ты надумал?

– Может, скажешь, что я заболел? – принц с надеждой посмотрел на Тирли.

– Плохая идея! – ответил шут и сел на трон, разговор ожидался долгим. – К тебе приведут врачевателя, и обман вскроется.

– А если…

Через время, перебрав множество вариантов, но так ничего не решив, принц буркнул:

– Я всё равно не женюсь!

И бухнув от злости дверью, выбежал из тронного зала.

Сидевший на троне шут, прикрыл от усталости глаза, – тяжело быть неофициальной, но главной нянькой его Высочества.

Принц нёсся по галереям и коридорам замка, ничего и никого не замечая. Оказавшиеся на его пути придворные и прислуга, склонив головы, жались к стенам, ибо его Высочество изволили гневаться. Так-то принц был неплохим человеком, но когда сердился, мог, просто снести тараном всех, кто имел неосторожность встретиться у него на пути.

А принц в это время жалел себя и мечтал жениться по любви. Завидуя отцу, который всю жизнь любил его мать. Когда король пытался донести до принца правду о том, что первый раз увидел его мать на собственной свадьбе, принц пропускал эту информацию мимо ушей.

А прислушаться бы стоило! Как его отец, на тот момент ещё принц и наследник престола, гулёна и озорник, на свадебном пиру, первый раз танцуя с женой, которую увидел буквально час назад на венчании, вдруг присмирел и внимательно вгляделся в девушку. А всё, потому что невеста, мило улыбаясь, прошептала сквозь зубы:

– Обидишь меня, придушу ночью. Узнаю про измену, подстрою тебе несчастный случай. Предупреждаю заранее, ноги вытирать о себя не дам. Хоть мне и пришлось выйти за тебя замуж, я желаю быть счастливой!

Оказалось, Алису воспитал отец, объединивший под своим началом горные кланы. Князь Рондглид был жёстким и несгибаемым человеком. Жена его умерла при родах. Рондглид воспринял это как наказание богов, и дочь воспитывал сам. Женских штучек он не знал, поэтому вырастил из дочери воина. Алиса была с ним везде и на пирах, и в военных походах. Шпагой и кинжалом девушка владела виртуозно.

Когда из соседнего королевства Берлегион пришло предложение породниться, Рондглид с радостью согласился. Так как он стал стар, а дочь не смогла бы сама управлять кланами. Главы кланов бы не позволили. В состав Горного княжества входило шестнадцать кланов. И каждый глава имел один голос в совете.

Князь, конечно, сначала рассчитывал выдать Алису замуж за одного из глав шестнадцати кланов. Ну, или за наследника главы. Но за последнее время кланы потеряли множество молодёжи в бесконечных битвах с соседями, и выходить замуж дочери князя было не за кого. А выдавать замуж дочь за рядового воина, тоже не хотелось. Короче, пришлось Алисе, хоть она и взбунтовалась, выходить замуж за принца, щёголя и кутилу.

Тем более что королевство Берлегион в обмен на княжну, пообещало мир и покровительство для измученного битвами княжества.

Горное княжество получило необходимый для себя мир, и возможность зализать раны. А королевство Берлегион присмиревшего и взявшегося за ум принца.

***

Рано утром, не желая присутствовать на торжественной встрече соседнего самодержца с семейством, принц Эрли сбежал на берег моря. Недалеко от замка, под высоким берегом скрывалась уютная бухта. Здесь, когда тронный зал был занят, принц любил уединяться и смотреть на море или плавать при хорошей погоде.

Погода сегодня была самая располагающая к купанию, в тёплое летнее утро море было тихим и ласковым. Так что Эрли, взяв полотенце, книгу и корзину с бутылкой лёгкого вина, по пути нарвав яблок в королевском саду, отправился к морю. Пробираться к лазу в ограде, пришлось по кустам. Дыру в заборе Эр нашёл ещё в детстве, когда играл в прятки с няньками. И у него хватило ума оставить свою находку втайне.

Потом, когда немного подрос, он поделился тайной с шутом, бывшим его единственным другом. Шут и научил его плавать. А иногда они воровали на кухне провиант и устраивали день ничегонеделания. Просто валялись на пледе и смотрели на море, разговаривая обо всём на свете и поедая захваченную с собой снедь. А когда принц вырос, в корзинке с продуктами стали появляться бутылки с вином.

Путь в бухту проходил по краю берега моря. Причём, иногда приходилось идти по колено воде, так как скалы в этом месте вдавались глубоко в море.

Эр, завернув за последнюю выступающую перед бухтой скалу, остановился в недоумении. Его бухта была занята. И кем?! Фрейлиной матери! Когда-то смешная девчонка, бывшая младше его, лет на пять, дочь маминой подруги, бегающая за ним хвостиком, теперь почему-то ставшая инертной и безынициативной толстухой, сняв верхнее платье, в одной нижней рубашке бродила по берегу.

Глава 4. Ну, здравствуй, море

Я проснулась с рассветом, разбуженная первыми лучами солнца, потому что никто не подумал закрыть раздёрнутые мной вчера шторы. Луч солнца сначала осторожно пощекотал мне нос, и не встретив реакции на свою шалость, яростно начал светить в глаза. Я отвернулась от наглеца, решив ещё поспать, но вспомнила вчерашние события и окончательно от этого проснувшись, села на кровати. Обвела взглядом покои и тяжело вздохнула – так… значит, это всё мне не приснилось! Что ж, надо как-то с этим жить.

Посмотрев на своё новое тело, молодое, но уже испорченное пирогами и плюшками, я в очередной раз испытала настоящий ужас. И поддавшись панике, соскочила с кровати, чуть не упав, ибо запуталась в пледе, не привыкнув управлять такой большой массой тела. Но ничего, этот квест я всё-таки прошла.

Теперь мне было нужно срочно посетить туалет. Где бы его ещё найти, неужели здесь пользуются горшками? Это было бы неприятным открытием. Пользоваться этим приспособлением я была не готова. Кряхтя как старая бабка, я встала на колени и заглянула под кровать, горшка не было. В туалет хотелось всё сильнее.

Поднявшись с колен, я продолжила обследовать комнату. В изголовье кровати вся стена была завешана портьерами. Отодвинув в сторону ткань, я обнаружила в украшенной деревянными панелями стене ручку в форме цветка. Приглядевшись внимательней, я сообразила, что ручка принадлежала плотно закрытой двери.