Отбор для морского дьявола

В конце концов, мой дед и отец, судя по дневникам мамы, были другими. С близкими уж точно. Дед всегда любил меня и заботился. На свой лад, конечно. Важно то, что он требовал от меня, чтобы я знала все, что положено благородной молодой ниоре.

Если бы я родилась мальчиком, меня в первую очередь учили управлять поместьем. А так… главным приоритетом и заповедями стали: слушаться будущего мужа, быть всегда сдержанной и никогда, никогда не говорить, что думаешь!

И не его вина, что сейчас я научилась тому, что герцогине и наследнице состояния, нежной хрупкой девушке знать и уметь ну никак не следует. Жизнь – она такая. Или ты, или тебя. Одно я усвоила очень четко: сама будешь о себе заботиться – найдутся те, кто и поддержит, и руку помощи вовремя протянет. Будешь ныть и ждать, как героини сказок, пока тебя спасут – так и останешься сидеть в башне и страдать. Жизнь помогает тем, кто готов вовремя разглядеть и принять эту помощь.

Да, я сильно сглупила, что исполнила волю мужа и поехала в его горное поместье, взяв с собой из служанок одну лишь Тирсу. Найс уверял меня, что нанял целый штат прислуги заботиться обо мне. Да и сам он… был таким милым, внимательным и обходительным!

Пока мы не оказались на его территории. Там он изменился до неузнаваемости.

– Ниора Алера, теперь ваш бывший уже муж точно знает, что вы разведены, – сказал мэтр Корн, захлопывая крышку сундука для отправки магической почты. – Так как брак не продлился и года, и детей у вас нет, ваше имущество остается таким же, как и до свадьбы. У вас есть претензии к бывшему супругу?

Я покачала головой. Претензии-то есть, но доказать, к сожалению, я ничего не могу.

– Мэтра Нирануса, вашего управляющего, я также на всякий случай известил. Хотя он написал мне еще раньше. Его, как оказалось, проинформировал королевский секретарь.

– О! Даже так! – восхитилась я. – Что же стало с нашей знаменитой бюрократией?

– В столице за последнее время многое изменилось, – серьезно сказал мэтр Корн. – Отмечу, что быстрый документооборот – одно из приятных новшеств.

– А из неприятных? – уловила я недосказанность.

Мэтр Корн не спеша подошел к окну и закрыл приоткрытую створку. Затем вернулся за стол, выдвинул ящик и достал из него шкатулку. Я узнала ее: дед называл такие «глушилками», потому что они блокировали прослушивающие артефакты. Нотариус откинул крышку, и кристалл внутри засветился ровным белым светом.

– Трионы, Алера, – сказал он, отвечая на мой вопрос. – Я не буду говорить о том, что их шпионы повсюду, потому что это в корне неверно.

– То есть их не так много, да?

– Нет, девочка, – проникновенно сказал мэтр. – С точностью до наоборот. Трионы почти захватили Закатный архипелаг. Я говорю «почти» потому что власть их пока не явная для простого народа, но очевидная для любого внимательного человека, кто соизволит протереть глаза.

– Вы хотите сказать, что… этот отбор… для Морского дьявола… это не просто дань уважения союзникам, как сказал король?

– Наш король, – процедил мэтр. – Есть те, кто считают, что он давно уже выполняет указания рыбохвостов. И чем дальше, чем больше я склонен верить этим слухам…

– А кто распространяет эти слухи? И… поджог посольства! Получается, есть те, кто не смирился?

– Они есть, – согласился мэтр. – Но их очень мало. И большая часть оппозиции – это выходцы из султаната Тирамиарт. Судя по всему, довольно скоро мы станем восточной окраиной Морского царства. И я склоняюсь к мысли, что это лучше, чем гражданская война. Или того хуже – оказаться посреди противоборства двух великих держав – султаната и Морского царства.

– Постойте. Не может быть все так серьезно! Закатный архипелаг под властью рыбохвостых? Да я помню времена, когда трионов держали в аквариумах аристократы и показывали гостям в качестве развлечения.

– И они это очень хорошо помнят, Алера, – вздохнул мэтр. – Но говорить об этом нельзя. Особенно во дворце. Тебе сейчас нужно сосредоточить все силы на отборе.

– Да, сделать так, чтобы меня ни в коем случае не выбрали.

– Это не очень мудро, девочка. И прими совет от старого друга – если не пройдешь отбор, а я желаю тебе именно этого, выйди замуж как можно скорее. Лучше выбери мужа сама, чем в один ужасный день к тебе явятся и прикажут идти в храм с кем-то, кого выберет король. Кем бы он ни был.

– Спасибо, мэтр. А этот Морской дьявол… какой он? Чего хочет?

– Я его не видел, – сказал нотариус. – По слухам, он живет в королевском дворце. Ты, кстати, могла увидеть кого-то из трионов. Тебя ведь поселили там же?

– Да, но я живу в отдельном крыле дворца. Что любопытно, в остальные помещения настоятельно не рекомендовано ходить. Да и они просто перекрыты. Мне сказали, что там идут ремонтные работы. Даже с королем мы беседовали в отдельном кабинете, который, кстати, находится все в том же правом крыле. Но вы правы, трионов я действительно видела за эти два дня больше, чем когда-либо в своей жизни. В многочисленных каналах в городе и из окон своих комнат.

– Грядут большие изменения, – сказал метр Корн. – Я не могу дать тебе совет насчет отбора. Но мне почему-то кажется, что ты уже приняла решение. Прошел слух, что Морской дьявол выбирает только самых лучших девушек. Самых красивых.

– В таком случае, буду надеяться, что разведенная несчастная и некрасивая женщина его не заинтересует, – улыбнулась я.

Глава 10

В назначенный для первого дня отбора час аристократы собрались в тронном зале. Главное помещение дворца после реставрации сильно изменилось.

Я помнила тронный зал вычурно украшенным золотой лепниной, с яркой отделкой стен и потолка. Сейчас же он предстал совсем иным – главными элементами декора стали бирюза и перламутр, а интерьер окрасился в спокойные, умиротворяющие цвета – белый и светло-голубой. Мы словно находились внутри раковины-жемчужницы.

Но не перемены цветового оформления больше всего впечатляли. Главное новшество, что появилось во многих помещениях дворца – по всему зданию протянулась широкая и разветвленная сеть каналов, по которым то и дело передвигались трионы.

Вот и здесь, в тронном зале, в сердце королевства, прямо в самом центре, разлилось небольшое озеро, к которому вели две «дорожки» – одна из главного входа, а вторая – во внутренние покои дворца.

Только теперь я осознала, насколько велики перемены, что случились в королевстве за то время, что я провела в горах после своего замужества.

А вот все те аристократы, что собрались сейчас в тронном зале, выглядели так, словно ничего необычного вокруг не происходило.

Я услышала часть разговора графа Ольтерри и барона Кавери, королевских советников. Они называли трионов «защитниками» и «покровителями моря» и обсуждали, что это большая честь – выдать своих дочерей за Морского повелителя. Походив от одной группы придворных к другой, я поняла, что подобным образом мыслят большинство собравшихся. Как так?

Просто очередной бал, ничего особенного. Бал, на который собрались все аристократы, в семьях которых была дочь или несколько на выданье.

Такого количества видных людей королевства я никогда до этого не наблюдала. Некоторые из них знали моего деда, или даже меня. Я постаралась слиться с толпой и как можно меньше общаться с кем-либо.

Девушки-участницы отбора вырядились одна другой вычурнее и ярче. Ощущение, что каждая хочет быть выбранной Морским дьяволом и выйти за него замуж. Хотя… если предположения верны, он скоро станет новым королем.

И будет у нас не Закатный архипелаг, а Морское царство.

Я очень старалась не выделяться. Кроме грима, мы с Тирсой тщательно продумали и наряд, в котором герцогиня Тиарини сегодня предстала перед высшим обществом. Мой новый образ, который уже имел счастье лицезреть король и который сейчас увидит Морской дьявол. Очень надеюсь, что он впечатлится. Настолько, что не захочет больше видеть прекрасную меня в своем окружении. Вообще никогда. Признаться, недавнего близкого общения с одним из трионов мне хватило на всю оставшуюся жизнь.

Платье я надела из дорогой ткани, но скроенное и сшитое так, что уродовало фигуру. Особый корсет, сделанный на заказ по такому случаю, сильно сдавливал грудь, делая ее плоской, а талию, наоборот, увеличивая. В довершение всего, я старательно сутулилась и потренировала перед зеркалом кривую улыбку – чтобы специальный клей на зубах, покрывший их желтыми и коричневыми пятнами, был обязательно виден собеседнику.

Но… совсем не хотелось, чтобы те немногочисленные знакомые из высшего общества, кто знал меня до свадьбы, слишком сильно удивились разительным переменам во внешности герцогини Тиарини. Пока мне ловко удавалось лавировать в толпе, улыбаться и перекидываться с окружающими лишь приветствиями. В таком случае у человека на лице часто возникало выражение недоумения: люди не узнавали меня в гриме. Вот и хорошо. Конечно, когда главный рыбохвост появится, меня все равно объявят по имени. Тут-то многие и ужаснутся переменам во внешности. Но что поделать, не всех замужество красит.

Чего только не сделаешь, чтобы не становиться женой рыбохвоста! Понятно, что отбор я проходить все равно не собиралась – вот еще, терять столько времени. Даже на первом этапе я сильно застряла. Нужно как можно скорее вернуться домой. К себе домой. Хватит с меня гор! Мой родной остров ждет свою хозяйку!

– Валантар рит Элкор, Морской повелитель! – раздался громкий голос герольда.

Пока я мечтала, стоя в толпе девушек, посреди тронного зала прямо из озера поднялся огромный водяной шар. Внутри него виднелись несколько рыбохвостов. Толпа ахнула, когда поверхность шара задрожала, пошла мелкой рябью и… вода внутри стала прозрачной, как слеза.

Участницы отбора в едином порыве подались вперед, увлекая и меня за собой. Зачем? Встать поближе? Или чтобы себя показать в наиболее выгодном свете, оказавшись в первых рядах? Зря. Еще намочит… Я постаралась протиснуться сквозь толпу подальше. Вздохнула. К сожалению, есть подозрение, что главный рыбохвост уделит внимание всем девушкам…

Кстати, а который из трех рыбохвостов Морской дьявол, простите, Морской повелитель? Поднявшись на цыпочки, выглянула из-за пышной прически девушки из первого ряда.

И тут же втянула голову в плечи, стараясь стать как можно более незаметной. Потому что от того, что я увидела, захотелось провалиться сквозь землю или просто сбежать без оглядки отсюда подальше.

Таких совпадений просто не бывает! Это просто издевательство судьбы какое-то!