Отбор для морского дьявола

– Благодарю, ваше величество, – я устроилась на краешеке кресла для аудиенций, выдав улыбку – некрасивую, кривоватую, но должную выглядеть робкой. Тренировалась же.

– Я изучил ваше прошение, ниора Райстат, – сказал Ронар третий. После небольшой паузы он добавил: – Прошения. Все четыре, – он снова сделал паузу и уставился на меня. Поморщился. Я смиренно ждала продолжения. Раз король согласился принять меня, значит, у него есть, что сказать. – Я решил, что могу выполнить вашу просьбу, – наконец, сообщил он.

Я еле подавила желание улыбнуться уже искренне и широко. Да, королевский секретарь в письме передавал высочайший приказ явиться в столицу за ответом, но уверенности в том, что король даст мне развод, не было. И… вот сердцем чую, неспроста у монарха такой вкрадчивый тон.

– Благодарю, ваше величество, – смиренно произнесла, робко подняв белесые ресницы и встретившись взглядом с тускло-серыми глазами короля.

– Я рад, что вы чувствуете благодарность, – он разглядывал меня с явным неудовольствием.

Ронар встал, жестом велев мне оставаться на месте. Обошел стол, приблизился ко мне и велел:

– Поднимите голову!

Я молча повиновалась, благодаря богиню, что позаботилась о том, чтобы выглядеть как можно более непривлекательно. О Ронаре третьем ходила слава любителя женщин, и я совсем не хотела, чтобы он заинтересовался мной, как потенциальной любовницей. Поэтому просто сделала все для того, чтобы не вызвать случайно в нем мужского интереса.

Благодаря грамотно наложенному Тирсой гриму и тщательно подобранному наряду это неплохо получилось. Нужно лишь чуть-чуть изменить черты, сделав их ассиметричными. Так, словно лицо слегка перекошено. Там морщинка, там тень, там круги под глазами – немного, на самом деле, но очень сильно влияет на восприятие внешности. Нужно также не забыть нанести рыбий клей на веки. А если еще добавить серой глины на ресницы и подкрасить ей же брови… Да еще волосы пропитать белесой пудрой, создавая эффект их тусклости и неухоженности… Получится вообще красотка. Проверено на собственном отражении.

– Я думал, что вы… несколько более симпатичны, ниора, – брезгливо произнес монарх, разглядывая мое лицо. – По крайней мере, я помню вас… более привлекательной. Вы же владеете магией жизни, как можно так… иметь такую внешность?

– Простите, ваше величество, – тихо сказала я. – Последние несколько ночей я мало спала, и сейчас изнурена дорогой. Но замужество не сказалось хорошо на моей внешности, тут вы, несомненно, правы. Поэтому я смиренно прошу у вас разрешения удалиться в свое родовое поместье, чтобы иметь возможность поправить здоровье.

– Вот этого я вам не позволю, – сказал король, подтверждая мои наихудшие подозрения.

Он отошел к окну и уставился невидящим взглядом вдаль.

– Как вы знаете, ниора, у нас в королевстве непростая обстановка. Теперь еще и огнепоклонники устроили это вопиющий в своей наглости акт немотивированного насилия. Трионы всегда были для людей добрыми друзьями…

Я с трудом подавила настойчивое желание прочистить уши. Трионы? Были добрыми друзьями?! Да как же так? Рыбохвосты веками топили наши корабли, утаскивали моряков и всячески вредили жемчужному промыслу. Люди тоже не оставались в долгу – ловили трионов, держали в аквариумах и просто бочках, показывали на ярмарках в базарные дни. Да отношения двух народов можно было бы скорее описать как непримиримую вражду и взаимную ненависть. Да мои родители погибли по вине трионов!

Что это с нашим королем такое, что он говорит такую откровенную чушь?! Я только собралась попросить его побольше рассказать о дружбе между народами, как новая мысль пришла мне в голову: а зачем он вообще передо мной распинается? Да, в моих жилах тоже течет часть королевской крови, но дед никогда не претендовал на власть! А я так тем более… не имею ровным счетом никакого влияния при дворе. И не хочу иметь, особенно глядя на то, что творится не только в столице, а прямо-таки в королевском дворце. Такого количества рыбохвостов я за свою жизнь не видела!

Я просто хочу вернуться на свой остров Черных песков, а затем возобновить учебу..

– Как вы знаете, ниора, повелитель трионов, Валантар рит Элкор, исключительно лояльно отнесся к моим планам пойти войной на континент. Он даже готов оказать людям военную и магическую помощь. Взамен он попросил лишь о небольшой услуге.

Что?! Какая война?! С чего король решил, что я должна об этом знать?!

– Ваше величество, простите, пожалуйста, – я решилась прервать монолог короля, что было вопиющим нарушением этикета. Но слишком уж я была ошарашена. – Вы сказали… война? С континентом? С султаном Тирамиарта?!

– Да, ниора, я удивлен, что вы так реагируете, – снисходительно сказал король. – Всем аристократическим семьям нашего королевства были разосланы приказы о подготовке к всеобщей мобилизации и повышении налогов. Пока что эти сведения доступны только высшей знати, но необходимо подготовить и остальных наших подданных. Возможно, ваш муж просто не посчитал нужным поставить вас в известность…

Король обошел стол и присел в кресло. Придвинул к себе лист бумаги и начал что-то быстро писать.

Я ошарашенно молчала, переваривая новости. Как мог Найс скрыть от меня такое? Мобилизация, повышение налогов. Ведь я, как хозяйка целого герцогства, должна быть в курсе!

– Подойдите сюда ниора, – велел король, подняв глаза. – Как я уже говорил, Морской повелитель согласился помочь мне в обмен на небольшую услугу. Он хочет взять в жены девушку с суши. Красивейшие ниоры Закатного архипелага уже готовятся к тому, что их кандидатуры рассмотрят.

Я молча встала и приблизилась к столу. Как хорошо, что я не выгляжу, как красивая девушка, а то бы и мне несдобровать. Жена рыбохвоста, фу! Это даже звучит противно. Худшую участь трудно вообразить! К демонам все, если глаза меня не обманывают, то я стою в одном шаге от своей цели!

Король заверил бумагу печатью и протянул мне, перевернув.

– Все молодые незамужние аристократки нашего королевства должны принять участие в отборе невест для Морского повелителя Валантара рит Элкора. Это бумага о вашем разводе, ниора.

Мои пальцы застыли в воздухе.

Нет, не может быть! Только не так!

– Хочу, чтобы вы понимали: я был поставлен перед необходимостью собрать как можно больше магически одаренных аристократок. Именно поэтому я решил одобрить ваше прошение о разводе. В противном случае я не стал бы расторгать ваш брак, который запланировали еще ваш дед, герцог Тиарини и граф Ольтерри.

Я слушала короля и понимала, что мне, наверное, стоит даже поблагодарить Морского дьявола за его решение провести отбор невест.

– Я даю вам выбор ниора, – улыбнулся король. – Разведетесь и поедете на отбор. В противном случае можете возвращаться домой, к мужу. Я думаю, он будет очень рад вернуть беглую супругу.

Пальцы решительно сомкнулись на листе белой бумаги, которая давала мне свободу. Ну подумаешь, отбор! Я же не одна там буду, верно? А с моим умением прикидываться дурнушкой Морской дьявол никогда меня не выберет! Уж я постараюсь!

Глава 9

– Тирса, нам нужно как следует подготовиться! Скажи, в храме же есть еще уродливые наряды?

– Да, госпожа, – сказала няня. – Сколько угодно. Мы можем сделать из тебя даже горбунью, если хочешь.

– Нет, к сожалению, – сказала я. – Не может же горб вырасти за несколько дней? А король меня уже видел.

– Так что теперь будем делать? – спросила Тирса.

– Пока что мне приказано поселиться во дворце в ожидании первого этапа отбора. Он должен состояться через несколько дней, когда оставшиеся девушки соберутся. Тогда Морской дьявол явит свою чешуйчатую персону и сделает выбор. Как мне было сказано, он укажет на тех девушек, что ему понравились и они поедут с ним в подводное царство. Ты представляешь, Тирса, он будет осматривать нас, как племенных кобыл! И ему нужны только молодые богатые аристократки! Магически одаренные! То есть жена булочника не подойдет!

– Госпожа! – сказала Тирса. – Отвыкай-ка звать повелителя трионов Морским дьяволом. Не исключено, что нас могут подслушивать…

– Ой, да ладно тебе! Его все так зовут. Можно подумать, если назвать рыбохвоста птицей, у него от этого ноги или крылья появятся.

– Нет, – сурово произнесла Тирса. Она приблизила свое лицо к моему уху и произнесла: – Из того, что творится в столице, выходит, что морской народ практически завоевал людей Закатного архипелага. Значит, у них везде глаза. И уши. Будь осторожнее со словами.

То, что сказала няня, резко поубавило мой задор. Действительно, наш король строит очень необычные планы. Как вообще можно было додуматься до такого: решиться напасть на континент? Жители Закатного архипелага никогда не славились воинственностью, наши основные интересы – это рыбная ловля, жемчужный промысел и выращивание оливковых деревьев. Какие воины из крестьян и рыбаков? А наша армия никогда не отличалась численностью и хорошим вооружением. Скорее, я уж поверю, что люди с континента завоюют нас, чем наши воины выиграют хоть одно сражение.

А пока… нам с Тирсой предстояло жить несколько дней в королевском дворце в ожидании отбора. Посмотрим, какие изменения произошли здесь за то время, что я провела в поместье мужа в горах.

***

Следующий день был наполнен суетой. Я улаживала бумажные дела и ходила по аптекам – нужно было восполнить недостаток ингредиентов для зелий.

Конечно, королевский секретарь уверил, что сам внесет изменения о моем новом статусе свободной женщины во все необходимые реестры, но… я предпочитаю такие важные дела контролировать лично. Слишком многое в моей жизни зависит от этой бумаги о разводе.

Так что я отправилась к мэтру Корну, нотариусу, дела с которым вел еще мой дед, герцог Тиарини. Именно этот почтенный ниор занимался оформлением бумаг, когда я вступала в наследство и регистрировал мой брак. И он же тогда предупреждал меня о том, чтобы была осмотрительней с женихом. Вот бы мне пять месяцев назад не только прислушаться к его словам, а отнестись к ним со всей серьезностью!

Впрочем… в тот момент ничего изменить все равно нельзя было. Я должна была вступить в наследство после смерти деда. Стать герцогиней Тиарини и хозяйкой острова Черных песков. Я должна была выйти замуж за графа Найса Приави и родить наследника. Никого не волновало, что я, на самом деле, хочу не замуж, а учиться на зельевара.

Что ж. Я выполнила желания деда и сделала все так, как он велел в завещании. Ну, почти все. С наследником, правда, не сложилось, но какие мои годы. К счастью, никто не указал, что детей я должна родить именно от Найса. Так что очень надеюсь, что еще встречу того, кто вернет мне веру в то, что мужчины – это не только бездушные сволочи, умеющие только бить слабых и заботиться о собственных удовольствиях.