Забота лорда-тирана

– Хорошо… Мне-то ты можешь не объяснять, но похабные смешки рыцарей не добавят тебе чести, когда поползут слухи.

– И ты им всячески способствуешь, – упрекнула я в ответ.

Возмущение моё росло с каждой секундой. Повезло, что возница вовремя подал карету. Тихое ржание отвлекло от неприятных мыслей.

– Ты будешь ехать вместе с ним, – вновь вернула мои мысли в прежнее русло Глория. – Вдвоём, понимаешь?

– Тогда зачем ты согласилась ехать верхом?

– Чтобы оставить тебе побольше места, если ты захочешь улечься. Из-за спины. И только поэтому.

Я хитро уставилась на подругу и не сдержала улыбки.

– Ой ли?

– Ладно! – смутилась она. – Я его боюсь. Точнее… Он меня угнетает, так скажем.

– А вот это уже больше похоже на правду.

Мы обе вздохнули.

– Мадам? – Мужчина в ливрее и дублёном плаще подал руку. А взамен получил половину стопки книг.

– Разместите в карете, – скомандовала фрейлина, после чего забрала у меня другую половину и вручила её недоумённому слуге. – И это тоже.

Чудом удержалась от смешка. Глория никогда не терялась, и умело управляла людьми в любой ситуации, будь это просто слуги или же аристократы на балу. Уж если лорд Стрикленд вызывал в ней такие чувства, что же должна испытывать я?

Обернулась в его сторону и с удивлением поняла: прежнее чувство страха слегка развеялось. Но, думаю, это до поры до времени, пока Лестор не проявит свою жестокость во всей красе. Или пока я не узнаю, почему его прозвали лордом-тираном…

Глава 8. Странный взгляд

Неожиданная доброта, проявленная накануне вечером недалёкой, казалось бы, личностью, невестой, оставила в моей душе ощутимое смятение.

То, как настойчиво Эллия хотела, чтобы я расположился в её спальне, а не в коридоре, заронило в моей душе маленькую надежду на призрачное, эфемерное, но всё-таки возможное счастливое семейное будущее.

Вот только стоило мне понадеяться хоть на частичку внимания и заботы невесты, как я был вынужден разочароваться. Она напрочь отказалась кушать в моём присутствии, а заодно провела всю ночь за чтением собраний редкостного проходимца Савора. Автора множества книг, которого так любила моя мать.

В порыве гнева мой отец демонстративно сжёг несколько томов этой книги, а заодно выпустил запрет на его труды во всех угодьях Третьего Огня. А виной тому жажда мести, которую он вымещал на слугах, подчинённых и даже родных и близких. Мы с Виссель, как правило, чаще всего попадались под руку.

Я, старший, получал больше всех. Тем более Висси, моя младшая сестра, имела слабое здоровье и, как мать, большую часть времени проводила в спальне. Однако стоило отцу занемочь, как она вдруг обнаружила свой характер. Маленькая, злобная, Висси стала чем-то похожа на нашу мать.

Поморщившись, оглядел ровные ряды рыцарей, кивнул Бодрику и его новому увлечению по имени Глория. Этот нахал и правда удумал, так сказать, убрать её с моего пути, судя по навязчивому поведению, которое было ему несвойственно. Обычно дамы сами падали к его ногам, стоило ему послать в их сторону несколько многозначительных взглядов.

Хмыкнул, отчётливо понимая, что мне с ним не тягаться. Да и незачем. Моя покойная жена вечными капризами и истериками отбила всяческое желание ухаживать за леди. Чуткая, милая, добрая… Она была таковой только поначалу. Однако уже год спустя показала скверный характер во всей красе. Быстро промотала отведённое содержание и начала вымогать новые суммы, чтобы оплачивать украшения, меха, платья, привозимые из Ортензии почтовым дилижансом.

Открыл дверцу и уловил во взгляде невесты лёгкий страх.

– Ох, это вы?

Она вежливо улыбнулась, но в моей памяти застыло воспоминание о страхе. Её страхе. Так это правда? Она меня боится? Верит в те слухи о моей тирании?

Ранее я не придавал этому значение, однако же сейчас, глядя на ситуацию с другой стороны, решил заняться этой проблемой всерьёз. Приструнить Виссель, чтобы она перестала самовольничать.

– Да, я.

Ответил вежливости ради, забрался внутрь и с неудовольствием понял, что кареты теснее я ещё не встречал. Поэтому вынужденно устроился рядом с Эллией, поясняя наперёд, чтобы не испугать ещё сильнее:

– Мне нужно будет вытянуть ноги, чтобы их не свело судорогой от долгого неудобного положения. Как видите…

Я кивнул на колени, упирающиеся в сидение напротив.

– Ох, да, – согласилась принцесса, прямо пылая лицом.

Интересно, и что же она себе вообразила, раз столь густо залилась краской? Думала, я неучтив? Начну приставать к незамужней даме в карете?

Не удержался от горькой улыбки. Это скорее Бодрику свойственно, а не мне.

– С-с-спасибо, – тихонько поблагодарила принцесса.

А я уставился на неё недоумённо.

За что?

Склонил голову набок, пытаясь понять, чем заслужил очередную вежливость.

– Книга, – подсказала невеста. – О-о-очень интересная.

– Да, – ответил я.

Поджал губы, желая скрыть неприязнь, испытываемую к этим трудам. А заодно проверил рукой внутренний карман, в который спрятал вторую часть собрания Савора, не зря запрещённую к изданию во всех Девяти Огнях. Надо будет избавиться от неё по приезде.

Наш недолгий разговор вдруг прервался. Эллия опустила взгляд к стопке книг и подхватила одну из них. А я только сейчас вспомнил о необходимом.

Приоткрыл дверцу.

– Дован, – крикнул ближайшему рыцарю. – Принеси меховые одеяла из седловых сумок Акзара и передай Бодрику, чтобы командовал отправкой.

Понятливый малый быстро кивнул и поспешил исполнить поручение. Люблю немногословных.

– Ха-ха… – послышался тихий смешок невесты.

Она принялась за чтение этих фривольных трудов. Лёгкий румянец выступил на её щеках. Поймал себя на мысли, что выглядела принцесса довольно очаровательно. Впрочем, все девицы такие поначалу. Красивые, умные, доброжелательные. Воспоминания о характере принцессы и хрустальной комнате быстро остудили мой пыл. Балы, чаепития, тряпьё и яства. Будто жизнь только и состоит из череды увеселительных мероприятий.

Люди. В моём подчинении тысячи людей, жителей, которым нужно что-то есть и где-то жить. Что ни день, то новые проблемы, которые нужно решать малыми жертвами. Соседние города из Девяти Огней тоже не дремлют. Сманивают мастеров и ремесленников, обещая им золотые горы.

– Лорд, – услышал я голос Дована, – ваши одеяла.

Снова приоткрыл дверцу и забрал их.