Темное наследие I. Там, на неведомых дорожках…

– Ты здесь живешь? – задумался я.

Так-то получается, что я находил не её, а Дуб. Запах же русалки был, скорее, побудительно-движительной силой, которая помогала мне приближаться к своей мечте, но маяком был именно Дуб. Может, они как-то были связаны, но он при этом являлся недвижимостью, то есть более удобным ориентиром в качестве маяка…

– Пожалуй, – согласилась русалка, беззаботно раскачивая прелестными ножками.

– На дереве? Или оно твой приятель?

– Что-то вроде того, – рассмеялась красотка.

– А чего он от меня хотел? – решил уточнить я.

– Он такой же глупый как ты, он решил, что сможет тебя изменить, подарить тебе новые корни взамен утраченных, но он же не знал, что ты рус! – продолжала забавляться русалка.

– Не учуял моего запаха?

– Не-а, иначе бы, скорее всего, напал, – обескураживающе заявила моя визави.

– Почему? – с непониманием уточнил я, вроде я этому дубу в кашу не срал…

– А чего от руса хорошего ждать? Лучше сразу прихлопнуть, пока еще маленький… – доверительно поделилась русалка.

– Хм, – задумался я. – А он не боится, что я его прихлопну?

– Ты ж в меня влюбился? – хитро улыбнувшись, уточнила красавица. – Или в него?

– В тебя конечно! – аж подпрыгнул я от возмущения.

– Тогда говори про меня, а к нему не лезь, считай, что он под моей защитой, – показала мне язык русалка, после чего пространство подернулось плавной рябью и стало таять, обнажая в серых лоскутах непроглядную черноту.

ТОМ I: 11. Системное вооружение

Проснулся я поздним утром, на душе было легко и хорошо, и не удивительно, я ведь только что встречался со своей мечтой!

Разбитость, которую в первые дни я ощущал по утрам, отступила. Благодаря постоянно поддерживаемому в очаге огню воздух в пещере не выстывал за ночь, а ложе за несколько дней достаточно просохло и утрамбовалось под мои формы, чтобы почти не доставлять дискомфорта во время сна. Хотя спал я исключительно на спине – всё ж на нем шибко не поворочаешься, колется. Подбросив дров в очаг, я вышел из пещеры.

На месте отжига осталась припорошенная горка золы и пепла; нейро-интерфейс несколько раз помигал мне её образом и погасил засвет. Это могло означать, как и то, что отжиг успешно завершен, так и то, что процесс бы прерван досрочно. По факту оказалось, что, в целом, отжиг удался, даже недостаточно высушенная на заготовительном этапе глина спеклась и поменяла свою структуру. Насколько качественно – покажет дальнейшая эксплуатация. Из потерь было два треснувших ножа и одно плоское блюдо, всё остальное выглядело целым, без видимых дефектов. Я перенес всю керамическую утварь к ручью, где тщательно ее отмыл.

После чего я умылся, сделал разминку, обливание и пробежал пару кругов вокруг Огромки. Завтракая там же на Огромке, прихваченными остатками чудесных корнеплодов, я начал продумывать свою дальнейшую продовольственную программу. Моей «маной небесной» должны были стать чудо-клубни, но, видимо, кто-то традиционно их зажал. Они были сытными – пары плодов в день хватало чтобы не испытывать голода. Еще они заполняли яркость боевого тела раз в десять быстрее, чем те же яблоки, что опять же было важным и нужным свойством. Однако редкость не позволяла использовать их в качестве фундаментального ресурса в своих дальнейших построениях.

В принципе, за день я мог найти и обобрать пару яблонь, это около четырех коробов яблок, или также найти и обобрать заросли малины, это в среднем полтора-два короба ягод, и за то же время я мог не найти в лесу ни одного клубня. Выводы напрашивались сами собой, если найду, то хорошо, но специально тратить время на их поиск бессмысленно. По крайней мере на этом этапе.

В целом же я категорически не уверен, что смогу выжить на яблоках и ягодах. От яблок меня, например, начинало уже воротить, а это сигнал от организма, к которому стоит прислушаться. Даже если разнообразить меню орехами, грибами, травой и корешками, не уверен, что в чисто растительной пище найдется всё необходимое моему организму для нормального функционирования и развития.

Второй узкий момент заключался в том, что собирательство отнимает слишком много времени. Если жить только собирательством, то на всё остальное времени может и не остаться. Это при том, что пока что вокруг меня достаточно подножной еды, но со временем ее запасы неизбежно истощатся, и мне придется кочевать от места к месту.

Все эти шероховатости можно обойти если начать охотиться. Живностью этот лес изобиловал не менее, чем плодами. За два дня я успел повстречать и белок, и бурундуков, и зайцев, и оленей. Ну или похожих на них животных. Птиц здесь было еще больше, чем животных, размером от синицы до фазана. Охоться – не хочу…

В том, что я смогу убить живое существо я не сомневался, вот только мочь и хотеть – разные вещи. С мясом, как ни крути, дело пойдет веселее. Оно калорийнее. Его можно солить, сушить, вялить, коптить делая запас. Зимой на морозе прекрасно сохранится. При этом охотиться можно и зимой, так что вероятность помереть с голоду становится гораздо ниже. Свободного времени останется больше, можно потратить его на исследования и путешествия, для повышения своих физических показателей и отработки навыков. К тому же, полагаю, что мясная диета значительно ускорит заполнение шкалы активации боевого тела.

Также появятся шкуры и меха, а это удобная одежда, мягкая постель, теплые одеяла. Я понимаю, что тушу сначала придется освежевать, шкуру – выделать, одежду – сшить, и что я этого всего делать не умею, но, первый скорняк же тоже не умел, и кожевник не родился с этим знанием, и швея. Научусь, в чем проблема? Загублю с десяток шкур, а одиннадцатая выйдет правильно. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Он же и не учится ничему. Здесь, скорее, встает вопрос в инструментарии – чем зверя добыть?

Полагаю, что тут без лука не обойтись.

Нейро-система исправно ухватилась за задание, но выполнять его предложила издалека, выдав в первую очередь рецепт на изготовление прочной крапивной веревки. Крапива росла тут же, по берегам ручья. Нехитрой анимацией с зеленой и желтой подсветкой нейро-интерфейс показал мне, что шкурка с крапивы не должна сниматься целиком со всего стебля, поскольку стебель не однородный, состоит из сегментов-колен сантиметров по пять-десять длинной. В местах сочленения сегментов прочность волокон близка к нулю. По осколочной технологии мне надо было надрать волокон крапивы по длине сегментов ее стебля, причем тех, что ближе к корню. Размять их, промыть, очистить от мякоти, а потом выварить в золе.

Вероятно, если залить золу водой и дать отстояться, то на ее поверхность всплывет нужное для технологического процесса вещество. В нем надо будет варить волокна какое-то время. Потом тщательно отмыть, просушить и расчесать чем-нибудь острым. В результате получится похожая на волоски или пряжу штука, и вот её-то уже и надо скручивать в тетиву. Нитка из нее, судя по туториалу, получится тонкой и прочной, и для тетивы на тугой лук подойдет, и для лески, и для шитья, и даже для вязания одежды.

Следуя нейро-туториалу, я перенес в одном из горшков тлеющие угли к ручью и развел там костер. В другом горшке замешал золу, дал отстояться. Закинул в него надранные крапивные волокна и подвесил над огнем посредством подходящей рогулины. Интерфейс тут же подсветил образ горшка блеклым белым цветом. Значит ждем-с…

Место было выбрано удачно, здесь имелся свободный доступ к воде и при этом она была достаточно глубока, чтоб не создавать лишних трудностей при наполнении ёмкостей. Еще здесь было достаточно песка, чтоб использовать его для чистки глиняной посуды или шлифовки камней и кремния. Неподалеку нашелся приличный валун, локтя два в длину и половину локтя в ширину. Он был окатый сверху, но вывернув его из земли я обнаружил плоское мокрое основание. Я вкопал его на облюбованном месте рядом с костром плоской стороной наверх. В дальнейшем его можно будет использовать как наковальню, а также как основание для заточки оружия или его шлифовки. Получился этакий примитивный верстак из палеолита.

Временем, необходимым волокнам для вываривания, я решил воспользоваться с пользой, для изготовления древка для рогатины и заготовок для стрел и лука. Немного поблуждав по окрестностям под руководством виртуального-помощника, я обзавелся всеми необходимыми заготовками. Для лука нейросеть выбрала толстую прямую ветвь орешника, для древка рогатины прямой отросток ясеня, а для стрел ограничилась стеблями рогоза. Недавно изготовленный кремневый нож вполне годно зарекомендовал себя во время этого заготовительного процесса.

Естественно, что все повреждения я замазал глиной, но и не думаю, что из-за пары веток явится местная дендро-полиция. Да и превентивные меры я принял, осмотрел все окрестные деревья на предмет скрытых в их стволах спригган.

К тому моменту как индикация над котелком с крапивой возвестила о готовности, я успел тем же ножом ошкурить и обстругать ясеневую заготовку для рогатины, стесать немногочисленные сучки и пропилить выемку на торце для крепления наконечника-рожна.

Сняв котелок с огня, я тщательно промыл вываренные волокна и отнес их к пещере сушиться. После этого часа на два завис в малиннике, стараясь пообедать, а вернувшись в лагерь решил заварить «таежный чай» из сосновой коры, хвои и чаги – ингредиентов хватало, а система как оказалось, могла выдавать и кулинарные рецепты.

Подсохшие волокна крапивы я тщательно, насколько это было возможно в текущих условиях, вычесал острыми сучками и принялся за плетение тетивы для лука. Естественно, по туториалу от нейросети. Сначала свил нить, перегнул ее пополам и стал скручивать вдвое с подкруткой. Когда один из концов нити кончался, то вплетал следующую нить. Тетива из усовершенствованной крапивной нити, полученная методом двойной скрутки, действительно вышла прочной, моих сил не хватало чтоб ее порвать. Из остатков крапивной пряжи, пока знания были свежи и для их же закрепления, я накрутил еще ниток, потоньше, под различные хозяйственные нужды.

Пришла пора собирать оружие. Нейро-интерфейс показывал, что рожон надо вставить в выемку на древке, предварительно обмазав обе составляющие клеем, затем крепко примотать его веревками через выбитые на наконечнике выемки. Также я замотал древко под пером. При формировании поперечины нейросеть сумела меня удивить, до этого момента я и не подозревал, что поперечина может иметь плавающее крепление! Это противоречило всему, что я знал о рогатинах. Следуя туториалу, я выстругал две поперечины, крепко намотал на них посередине веревку, предварительно смазав её клеем. Затем второй конец веревки на несколько раз примотал к древку, также не забыв просмолить его предварительно. Получилась рогатина с двумя поперечинами на плавающем креплении. В завершении я заточил и обжег второй конец древка, чтоб при необходимости можно было воткнуть его в землю, и намотал через равные промежутки от рожна до конца пять веревочных упоров.

Рассматривая наш совместный с нейросетью труд, я испытывал самую настоящую гордость. Несмотря на весь примитивизм оружие получилось надежным, технологичным, функциональным и, как ни странно – красивым. Острый широкий рожон с легкостью пробьет шкуру кабана или медведя, а плавающая система поперечин выдержит напор и не даст зверю добраться до меня. Были и минусы, древко рогатины было толстым, почти как у лопаты и неудобно лежало в руке, да и само оружие оказалось довольно тяжелым, долго таким не помашешь, и быстро, опять же, не помашешь из-за инерции. Специализация, у него, получалась, весьма узкой…

Ну что ж, как говорится у каждой розы есть шипы, без недостатков нет и достоинств, целебные травы есть неотъемлемая часть смертельных ядов…

Следующим пунктом было изготовление стрел. От изготовления кремневого ножа и рожна остались мелкие отщепы, да и без этого у меня хватало мелких треугольных кусков кремния, и я предложил системе сделать из них наконечники для стрел. Хитрая бестия дала туториал на первый наконечник, после чего благополучно меня покинула, оставив вспоминать всё, чему она меня научила.

Работа была неблагодарной, особенно на этапе формирования двух выемок, для фиксации веревками на древке – чуть сильнее ударил, чуть не туда надавил наконечник ломался. При этом по-хорошему надо было стараться делать наконечники если не одной формы, то хотя бы одного веса. На десятом наконечнике я решил, что с меня хватит, не стоят мои нервы красивых круглых десятичных цифр, хватит и девяти наконечников. Да и куда мне столько? Даже если половину подрастеряю во время охоты оставшейся половины хватит за глаза. А со сломанных стрел наконечники можно и снять.

Собирать стрелы оказалось не в пример легче, первую сборку провела система по туториалу, но техпроцесс оказался достаточно простым и дальше я вполне себе справился и без чуткого нейро-руководства. Стрелы получились на загляденье, древка из рогоза у всех одной длины и толщины, почти идеально прямые, вес почти одинаков. Наконечники, конечно, сильно рознятся по форме, но при этом по весу были выдержаны, и надежно зафиксированы в древке, и неплохо заточены. Перьев у меня пока не было, но нейро-система предложила некое подобие оперения из плоских крапивных шкурок, перекрученных на сто восемьдесят градусов. В пятке каждой стрелы проточена канавка для удобства наложения на тетиву. К недостаткам можно отнести легкость, несбалансированность и хрупкость древка.

Лук был особым разговором и техпроцесс его изготовления оказался самым сложным и долгим. Я стесал половину заготовки ножом так, чтоб не осталось сердцевины. Потом начал обстругивать, с другой стороны, чтоб получить почти плоскую заготовку, толщиной в полтора пальца, а шириной в два с половиной. Заузил от середины к кончикам рогов и вырезал небольшое углубление посередине под рукоять. Заняло это у меня остаток дня – дело в том, что рога должны были получиться симметричной формы и одинаковой толщины. Приходилось чуть ли не по миллиметру выравнивать разницу. Ювелирная, по сути, работа, а учитывая, что инструмент у меня был не железные, а кремневые – еще и ужасно трудоемкая.

Вторая фаза изготовления лука заключалась в просушке заготовки и избавления её от поводок. Огонь почти прогорел, поэтому я подбросил новую порцию дров на ночь. Затем установил две высокие рогулины и разместил в них заготовку, прогибом вниз. Высота была выбрана таким образом, чтоб заготовка не сгорела и не обуглилась, а всего лишь просохла. Как только заготовка была размещена над очагом, нейро-интерфейс подсветил всю конструкцию блеклым AR-образом, начав отсчитывать время до завершения просушки своим необычным способом.

Оставалось только гадать, когда процесс завершиться, может быть утром, может через день. В общем, на сегодня было все, я поужинал яблоками, ягодами, орехами и лег спать.

ТОМ I: 12. Нулевой круг Ада

Сон опять выдался жутким кинофильмом. Никогда особо не любил этот жанр, смотрел его или из-за красочных спецэффектов, или из-за сочных форм главных героинь. Но тут моего согласия никто не спрашивал. Хорошо хоть за билеты платить не приходилось, хотя от попкорна и колы я бы не оказался…

Судя по всему, я находился на Огромке, шел сильный ливень, завывал ветер, полыхали молнии. Вокруг не видно было ни зги, а стена воды, падающая с неба, напрочь смывала хоть какую-то видимость видимости. Что-то разглядеть удавалось только во время ярких вспышек молний, которые были под стать остальному светопреставлению – каждая из них длилась минуты по три-четыре, рассекая небеса змеящимися электрическими разводами. Гром гремел под стать этому светопреставлению, он, словно оркестр, подчиняющийся палочке неведомого дирижёра, играл то тише, то громче, с переливами и ударами литавра. В момент вспышек становилось понятно, что тучи несутся по небу с ураганной скоростью и Огромка действительно разлилась до размеров солидного озера. Поверхность этого новоявленного озера была густо взрыхлена каплями дождя, при этом, несмотря на взбесившиеся тучи, над озером и в целом в лесу ветра не ощущалось, и крупные мягкие капли дождя падали почти вертикально вниз.

После очередной затянувшейся вспышки молнии я замечаю, что свечение не угасло до конца и мир вокруг не погрузился во тьму. Оно сменило оттенок с синего на зеленое и теперь исходило не с небес, а из-под воды, из бездонных глубин озера. С каждой минутой свечение разгоралось все сильнее, поднималось к поверхности и начинало вращаться, превращаясь в пугающий циклопический водоворот. Вращение шло против часовой стрелки, подхватило меня и потащило по кругу, постепенно подтягивая и приближая к центру, поначалу, медленно, затем быстрее, быстрее, и вот я уже проваливаюсь, сливаюсь, и с бешенной скоростью падаю куда-то в недра планеты, а сон, между тем, переходит в новую свою фазу…

…Кажется, в этот раз я попал в ад. Блин, а ведь хотелось-то в рай, но, видимо, грехи… Не, серьезно, небеса красные с оранжевыми, словно налитыми огнем облаками. Солнце, или что это там на небе, черное, с тусклым багровым ореолом и змеистыми протуберанцами. Выглядит так, словно багровое солнце оказалось перманентно заслонённым луной и в этом мире воцарилось время вечного солнечного затмения. Почва вроде бы песчаная, или каменистая, при таком зловещем освещении точной консистенции и цвета толком не разобрать. Одно точно – она темная, темнее, чем небеса.