Империя. (том 2)

– Расскажи, что знаешь, – вмешался Антон, произнеся мне над ухом полушепотом. – Не утаивай ничего.

– Нет, не все, – от моих слов лицо Антона исказило удивление. – Я дала обещание помочь представителю королевского рода, принцу Михаилу, когда ему потребуется помощь.

– Ты заключила сделку с принцем Империи? – на лице правителя возникло искреннее непонимание.

– Да, благодаря ему я сейчас жива, поэтому считаю своим долгом в будущем оказать ему помощь.

– Каковы его намерения относительно внешней политики Империи? – удивительно, каким спокойным продолжал оставаться правитель, уточняя получаемую от меня информацию. Казалось, он вовсе не видел во мне угрозы, и просто общался, словно со старой знакомой, даже предложил жестом присесть на скамью в саду, предчувствуя долгой разговор.

– Спасибо, – чуть улыбнулась я, опускаясь на предложенное место рядом с королем. А Антон тем временем продолжал сверлить нас оценивающим взглядом, как будто пытаясь прочитать мои мысли и одновременно составить общую эмоциональную картину его Высочества относительно моей персоны. – Принц Михаил, возможно, верит в светлое будущее и союз между Империей и землями Поднебесной, – продолжила было я, но поняла, как не точно звучат мои слова. Что ж, была не была, как говорится… – Вернее, я не знаю всей политики точно, но некогда до меня донеслась информация, но он хочет включить отделившиеся земли с драконами в состав Империи, – да, так будет точнее.

– Что он хочет? – мужчина соскочил с места.

– Его Высочества просто не знает, что многие из хранителей не только выжили после страшных событий гонения драконов, но и обосновали собственное государство. Мне кажется, когда он узнает обо всем, его мнение изменится, и…

– И ты надеешься на союз? – перебил король Джаред.

– Полагаю, принц будет надеяться на союз – в конце концов, ему можно предложить такой вариант. А пока он лишь мечтает раскрыть правду для жителей Империи о существовании драконов.

– Мечтатель, значит? – усмехнулся правитель, приземляясь обратно на скамейку. – Получается, Империя политически сейчас раздроблена на два лагеря? – сделал верное умозаключение правитель.

– Да, внутри правящей семьи и наследников возникли некоторые разногласия, – и зачем я только все ему рассказываю? Может, он отдаст приказ мне навсегда убираться с земель Поднебесной, а я тут выложу ему всю внутреннюю обстановку на верхушке власти его крупных соседей?..

– Каков процент жителей Империи, знающих о существовании драконов? – настойчиво продолжал спрашивать собеседник.

– Очень мал. Любая магия пресекается в зародыше, а для сохранения спокойствия внутри населения вся информация о драконах держится в большом секрете.

– Забавно…

– Дело в том, что людям свойственен страх перед тем, чего они не могут понять или подчинить своей воле, и потому даже само существование крылатых существ представится им угрозой.

– Понимаю, – медленно протянул правитель, а его уголки губ поползли кверху. – Не понимаю тогда, зачем вести политику открытия великой тайны о драконах для жителей Империи – наступит же моральный хаос… – он помолчал с минуту. – Подобный поворот событий может нести за собой ряд огромных и необратимых последствий. Да и мы можем быть ввязаны в войну, если люди решат, что драконы и хранители представляют для них угрозу, и нас надо истребить.

– Это невозможно, – помотала я головой. – Подумайте сами, как люди смогут добраться до хранителей – это просто невозможно. А если и попытаются предпринять попытки, то достаточно будет нескольких драконов и всадников, чтобы испепелить человеческую армию. Поэтому землям Поднебесной не о чем беспокоиться, а особенно о том, как сходят сума наследники человеческого рода.

– Возможно, ты и права, однако во мне проснулось любопытство, – он положил свою ладонь мне на руку. – Но это другая тема разговора, а вот что сейчас более важно – это ты и твои мысли и взгляды. Война – дело тонкое, и политика тоже.

– На что вы намекаете?

– Я не могу допустить к себе в земли Поднебесной шпиона.

– Но я не шпион! – мной овладела смесь возмущения и отчаяния. – Я так же, как и вы, хранитель. И я узнала о своей истинной сущности совсем недавно, тогда и приняла решение быть там, где мое место. И это место здесь, среди таких же хранителей. Да и Драко – как я могу променять дракона на жизнь в Империи?..

– Остановись, – отрубил он на полуслове. – Я тебе верю, а вот махинациям людей – нет.

– Что это значит?

– Я не могу рисковать своим хранителем, – он ткнул указательным пальцем мне в грудь, – разрешив этому хранителю спокойно перемещаться между государствами. Если тебя поймают в Империи и заставят работать на них? Или убьют?

– Я не боюсь смерти.

– Есть вещи куда хуже. Например, предательство. И пока ты напрямую не столкнешься со специальными службами людей, ты не можешь знать, что сотворят с твоим сознанием. А существу, выросшему среди людей, может быть свойственна переменчивость характера.

– Я не предательница, – на моем лице были готовы оказаться слезы от боли недоверия. Я еще ничего не сделала, чем заслужила бы подобное отношение. За что? Почему?

– Сейчас – нет, – его интонация прямо продлевалась союзом «но», однако мужчина не продолжал своей фразы.

Но в разговор вмешался Антон.

– Боюсь, тебе придется сделать выбор, где ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь.

– Ты знал? – соскочила с места, охваченная обидой. – Ты знал, что, приведя меня сюда, путь в Империю мне будет запрещен навсегда. Знал, что мне нужно вернуть свой амулет, но все равно привел меня к этому замку!.. Именно сейчас! – кажется, я сорвалась на крик, готовая растерзать жениха в клочья.

– Не знал, – обрубил он весь мой гнев одним единственным словом.

«И что же мне делать?» – я с трудом справлялась с охватившими меня эмоциями, в частности, обидой, в большей степени.

– Наверное, из каждых правил должны быть исключения, – вставил свое слово правитель, внимательно посмотрев на меня, а затем Антона. – Молодой человек, – его взгляд принял многозначительность, – что вы чувствуйте к юной особе, попросившей защиту и поддержку со стороны земель Поднебесной?

Как же точно он подметил мое положение – действительно, путь в Империю мне был заказан, и мое будущее сейчас напрямую зависело от решения правителя земель обитания драконов.

– У меня самые искренние намерения, – протянул хранитель, задержав на мне взгляд.

– А у вас, юная леди, есть чувства к юноше? – продолжил мужчина.

– Да, – я потупила взгляд, охладив свой пыл и колючие речи.

– Тогда что мешает вам просто быть вместе, жить и радоваться?

Не понимаю, к чему он клонит?..

– Вы сказали, из каждых правил должны быть исключения… Что это значит? – нет, все-таки не в моих правилах сдаваться и отступать от того, что считаю важным!

Здравый смысл и какое-то внутреннее упрямство буквально устроили конфликт внутри моего существа, разрывая сущность в разные стороны. И этот конфликт, вызывающий некоторую раздробленность, словно сжигал изнутри, пропитывая своим распространяющимся ядом сомнений.

Я посмотрела на Антона, юного хранителя, к которому успела проникнуться необъяснимо теплым чувством, выходящим за грань понимания дружбы, или простого знакомства, или родственности душ.

И в этом я была однозначна – желании остаться с молодым человеком. Не было того слепого безумства, которое не позволило бы разумно мыслить, или совершать поступки, не видя истины, словно в розовых очках. С ним я могла мыслить здраво, но в то же время с влюбленным сердцем.

Правитель выждал паузу, а затем ответил:

– Удивительно, что, несмотря на твою пылкость, часть моего сознания проникается к тебе интересом и даже доверием, – он сделал глубокий вдох. – А потому у меня есть к тебе пару предложений на выбор, – он потер лоб, кажется, формулируя нужную фразу, а затем продолжил. – Первый вариант: так как ты служила при королевской семье, предлагаю тебе место во дворце земель Поднебесной пока что в качестве новобранца в ряды моих всадников – тебя научат сражаться, обращаться с драконами и использовать свою магию. Позже, став полноценным хранителем, сможешь либо остаться в рядах всадников, либо перейти на службу во дворце, – король замолчал, словно в ожидании моей реакции.

– А второй вариант? – и кто только тянет меня за язык – надеюсь, мой вопрос не оскорбил правителя драконьих земель…

– Ты можешь остаться с Антоном в качестве его супруги и найти более мирное призвание в жизни, – он слегка прищурил глаза. – Так что ты выбираешь?

– Антона, – даже не задумываясь, тут же выпалила в свою очередь, ведь ответ был настолько очевиден, что даже не вызвал во мне и малейшего сомнения – между карьерой и любовью я всегда выбираю любовь. Наверное, в этом моя сила… и слабость!