Час Андромеды

Динг с опаской поднял голову над обрывом.

– Здрасте, – сказал растерявшийся Лон, протягивая Дингу руку. – Прошу прощения, я… думал, что спасаю человечество…

Перелет на винтолете не занял много времени.

Вскоре Динг уже стучал в ворота Пещерного Города. Они немедленно стали открываться. За ними обнаружился темный коридор. В темноте выделялись две фигуры: высокая женщина в длинном белом платье и столь же высокий мужчина в одеянии, напоминающем камзол мушкетера.

– Мама! Отец! – крикнул Динг и сделал несколько шагов. – Ну, здравствуйте!

– Здравствуй, сын! – сказала женщина. – Как я рада, что ты, наконец, вернулся.

Они обнялись. Потом Динг подошел к стоящему поодаль мужчине и, встав на колени, прижался к его ногам.

– Ты выполнил задание? – спросил мужчина.

– Да, отец. Я привел мою жену, ее зовут Руна!

Руна стояла в тени дерева поодаль.

– Здравствуй, Руна, дочь моя, здравствуй. Проходи сюда, ты устала и голодна. Поешьте и ложитесь спать. До утра еще много времени. А утром я поведу вас знакомиться с нашей страной… Во- он она – светится вдали, смотрите!

Динг и Руна увидели вдали вязь разноцветных неоновых огоньков. Некоторые вспыхивали и пропадали, другие горели неизменно… Страна напоминала именинный торт со свечками. Издали она выглядела уютной и ласковой. Какой она окажется вблизи?

– Моего отца зовут Кэр Бинг, мать – Гуэра Динг, – сказал Динг Руне. – Здесь они – одни из самых уважаемых сограждан.

Кэр Бинг привел Руну и Динга в небольшую комнату, освещенную горящей свечой. Руна видела свечу первый раз в жизни. На столе были разложены вкусные, неведомые аскетичным землянам кушанья. Руна и Динг поели немного.

– Ты говорила, что хочешь ребенка?

– Да!

– И как ты его назовешь?

– Я назову его Ивейн. Если ты не возражаешь.

– Нет, почему-то мне тоже приходило в голову это имя.

– А что это было за задание, которое ты выполнил? – спросила Руна.

– Я отвечу. Но сначала нужно рассказать о подземной цивилизации. Конечно, она небольшая. Всего около тысячи обитателей пещер. Вот и весь город.

– Я думала – больше. Ведь должен быть какой-то демографический рост, – сказала Руна.

– Нет ни роста, ни уменьшения. И так уже многие десятилетия.

– Жесткий контроль?

Динг усмехнулся.

– Контролировать нечего. Прирост населения равен рождаемости минус смертность. А здесь и рождаемость, и смертность равны нулю.

– Как так?

– Полный демографический баланс. Бессмертие. Оно достигнуто не подсадкой памяти, над чем работает множество ученых внешнего мира, но вмешательством в фетальные генетические механизмы. Раз! И рождается бессмертный младенец. Сменилось поколение – и никто уже не будет умирать. Никогда.

– А ты?

– И я тоже… такой. Хотя остается еще всегда возможность смерти от внешних причин. Или если человек сам захочет.

– И такое было?

– Нет. У нас такого никогда не случалось.

– Значит, наступит момент, когда я буду старухой, а ты все еще цветущим, вечно молодым мужчиной…

– Нет. Потом объясню.

– Какой же мощной должна быть научная мысль в вашем мире, – сказала Руна.

– Да, и это при том, что нас сравнительно мало. Пойми, Руна, мы не хотим держать наши достижения в секрете от вас. Ну… нас, вас… Я уже не знаю, чей я…

– Так за чем же дело стало? Мы-то всегда были открыты к диалогу?!

– Да, понимаешь, все не так просто. Вы – это вы. Мы… они… – это мы. Желток не должен смешиваться с белком, иначе цыпленок не появится… Мы – маленькие, вы – большие. Кристалл неизбежно растворится… Вот почему здесь считают, что контакт не должен быть слишком интенсивным.

– А за счет чего вы достигли таких успехов?

– У нас несколько иная научная парадигма. Ты, наверно, знаешь о Тамасе? То есть об оборотной стороне пространства?

– Мы строим корабли, которые будут достигать отдаленных галактик, следуя по границе между Тамасом и обычным пространством Шакти в многомерной точке, которую мы называем нуль- пространством аннигиляции.

– Здесь достигают Тамас без всяких кораблей, пользуясь многократно усиленными возможностями психики – Способностями Прямого Луча.

– Это почти невероятно. Если бы это говорил не ты, я бы не поверила.

– Тем не менее, это так. И, если хочешь, я покажу тебе один небольшой опыт. Возьми меня за руку, вот так. Закрой глаза. Не пугайся, что бы ни произошло. Все продлится не более секунды.

– Ох. Что это было? Мне показалось, я стою в полутьме по щиколотку в воде…

– Это была не тьма, Руна. И это была не совсем вода, и ты – не совсем ты… Это был Тамас. Он совсем рядом с нами. Ближе, чем одежда. Ближе, чем кожа… Он в нас. И мы в нем…

– Не пугай, Динг.

– В этом нет ничего страшного. В следующий раз мы совершим более длительную прогулку по Тамасу, если ты захочешь, конечно…

Руну била дрожь. В глазах потемнело, но она взяла себя в руки и стряхнула дурноту. Динг внимательно смотрел на нее, не отпуская руки.

– Так бывает, Руна. Так бывает поначалу. Но это не опасно, поверь.