Афанасий Никитин и Создатель механизмов

– Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, – сказал Локк. – Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.

– Во сколько начинается аукцион? – спросила Анастасия. – Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?

– Он начнется в два часа дня, – взглянув на настенные часы, ответила Северида. – Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.

– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?

– Еще бы им не заинтересоваться, – мрачно произнесла Анастасия. – Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. «Последователи» ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.

– Почему? – спросил Локк. – Ведь это правительственные агенты!

– Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин – настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!

– Минутку, – замер вдруг Локк, вытаращив глаза. – Вы встречались с Журбиным сегодня?

– Да, несколько часов назад, – подтвердил Олег.

– Но это невозможно… – удивленно пробормотал Локк. – Вы просто не могли с ним встретиться.

– Почему? – не поняла Анастасия. – Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.

– Видимо, вы совсем не следите за новостями, – покачал головой Локк. – Взгляните на это, – он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.

Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.

– Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, – деловитым тоном сообщила ведущая новостей. – По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.

На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.

– Я этого так не оставлю! – возмущенно кричал он, потрясая кулаками. – Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!

– Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, – на экране снова появился Локк. – Но ясно одно – в институте вы встречались с самозванцем.

– Двойник! – удивленно ахнула Анастасия.

– А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, – улыбнулся Локк.

– Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?

– Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, – ответил Олег.

Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.

– Точно штучки Гроссмейстера, – со знанием дела сказала Северида. – Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.

– Можно пропускать уроки в школе? – с надеждой спросил Никитин.

Кеша громко хохотнул. Анастасия прищурилась.

– Просто постоянно будь на связи, – посоветовала она. – Ты завтра еще учишься?

– Да, последний день. А потом у нас недельные каникулы, – ответил Афанасий.

– Это радует, – призналась мама.

– Значит, опять самим придется выпутываться, – тяжело вздохнул дядя Кеша. – Но оно и к лучшему. Эти спецслужбы и всякие правительственные агенты меня отчего-то сильно напрягают. Тем более проку от них очень мало. Будем действовать по старинке, надеясь только на себя. Значит завтра отправляемся на аукцион?

– Отправляемся, – кивнул Олег.

– Держите меня в курсе событий, – попросил Локк. – Понадобятся деньги, только дайте знать. Переведу в тот же момент.

На прощание он помахал им всеми своими отростками. Вскоре экран погас и в гостиной установилась тишина.

– Может все-таки поужинаем? – прервал молчание Кеша. – За этими разговорами мы совершенно забыли о еде!

Анастасия всплеснула руками и побежала в кухню. Олег и Северида вызвались помочь ей накрыть на стол.

Афанасий встал с дивана и отправился в ванную мыть руки. После всего пережитого за день от сытного ужина он бы сейчас точно не отказался. Кеша пошел за племянником, но на полпути у него зазвонил видеофон. Он лишь взглянул на дисплей, недовольно поморщился, затем выключил аппарат и убрал его в карман джинсов.

– Не собираешься отвечать? – поинтересовался Афанасий.

– Совершенно не собираюсь, – подтвердил дядя.

– Новая пассия? Не та, что разыскивает тебя в последние дни по всей Москве? Мама рассказывала, как какая-то девица пришла сюда и набросилась на Олега, спутав его с тобой.

– Она подслеповатая, это верно, – согласился Кеша. – Ну ничего. Поищет какое-то время и перестанет. Я решил держаться от нее подальше.

– Что так? – усмехнулся Афанасий.

– Кто же мог подумать, что под шкуркой нежного пуделя скрывается злобный питбуль? – развел руками Кеша. – Она слишком резкая, злобная, навязчивая и привыкла всегда брать инициативу в свои руки, а я не хочу, чтобы мной всю жизнь командовали. Вот и решил все прекратить, да только до нее это никак не дойдет.

– А просто объясниться с ней не пробовал? Спокойно поговорить по душам…

– Ты просто ее не видел! У нее лицо ангела, но при этом бицепсы портового грузчика! С такой девицей спокойно не поговоришь, можно и по кумполу схлопотать, – с серьезным лицом поделился Кеша.

Афанасий так и покатился со смеху.

– И вообще, почему я должен слушать советы от своего непутевого племянника? – возмутился Кеша. – Тоже мне специалист по амурным делам! Мой руки и проваливай отсюда. Освободи ванну!

Афанасий, еле сдерживая смех, ополоснул руки и вышел, оставив Кешу наедине с его личными проблемами. Дяде не привыкать, каждый из его романов, как правило, заканчивался катастрофой.

Парень вернулся в гостиную, где неожиданно увидел Олега. Аскеров стоял лицом к видеоэкрану и тихо с кем-то беседовал. Северида и Анастасия находились в кухне, Афанасий слышал их голоса. С кем же говорит Олег? Никитин осторожно выглянул из-за двери и увидел на экране лицо Кемаля Маратовича Усенбаева, их друга-археолога из Центрального государственного музея Казахстана. Ему всегда нравился этот сухонький добродушный старичок. Афанасий хотел выйти и поздороваться, но вдруг услышал слова пожилого ученого:

– А он в курсе, что ты посвящен в эту тайну?

Никитин замер за порогом комнаты.

– Не думаю, – тихо ответил Олег. – Я сам не вполне уверен, поэтому точно не собираюсь пока ни с кем делиться. Ошибки быть не может?