Букет увядших орхидей

Наталья Васильевна вышла вперед и взяла в руки большие садовые ножницы.

– Добрый день, ученики, – с приятной улыбкой произнесла она. – Сколько знакомых лиц! С кем-то мы уже знакомы, с другими обязательно познакомимся. Да к тому же я знаю родителей большинства из вас, так что ведите себя прилично. Руководство академии пригласило меня провести у вас несколько занятий, и я с радостью согласилась. Встречаться будем пару раз в месяц, а сегодня начнем с предсказаний. Советую слушать внимательно.

Она повела ребят по узким дорожкам оранжереи, рассказывая о растениях в больших деревянных кадках. Вдоль стеклянных стен к потолку вздымались диковинные вьющиеся побеги, с балок, удерживающих крышу, на тонких цепях свешивались вазоны с тропическими цветами. На высоких стеллажах стояли в несколько ярусов ящики с землей, оттуда также свешивались длинные зеленые побеги. Повсюду были установлены датчики и всевозможные приборы, постоянно поддерживающие в теплице правильную температуру, уровень света и влажности.

– Итак, пророчества и предсказания… – задумчиво произнесла Наталья Васильевна, оглядываясь по сторонам. – О, вот и то, что нам нужно! Вербена! – Она срезала несколько веточек, показала их ученикам и передала Кассандре Артуровне, которая тут же сложила их в полотняный мешок. – Вербена испокон веков используется для предсказаний, особенно когда дело касается любовной магии. Девушки, возьмите это себе на заметку.

Все внимательно слушали и записывали каждое слово в тетради. Некоторые даже сфотографировали вербену на сотовые телефоны.

– Еще нам понадобится анис, – продолжала Наталья Васильевна. – А вот и он! Анис усиливает сверхъестественные способности предсказателей. Каким бы способом вы ни пытались заглянуть в будущее, без него не обойтись. Аир тоже не помешает. – Срезав еще несколько зеленых побегов, она продемонстрировала их ученикам. – Связующий элемент в заклинаниях и заговорах… Что тут у нас еще? Немного полыни и тысячелистник. Для особенно ясных и четких предсказаний… С тысячелистником главное – не переборщить. Не зря его называют крапивой дьявола. Для темной магии и призыва демонов в самый раз.

– Это мы пока не проходим, – улыбнулась Кассандра Артуровна. – Но позже обязательно вернемся.

– Основные ингредиенты собраны, – объявила Наталья Васильевна. – Можно приступать к приготовлению зелья провидения.

Все прошли в дальнюю часть оранжереи, где была устроена настоящая химическая лаборатория. В несколько рядов тянулись рабочие столы с газовыми горелками и множеством всевозможных пробирок и мензурок. У стола преподавателя на треноге стоял настоящий старинный котел, почерневший от копоти, под которым уже горел огонь.

– Дедовские способы самые лучшие и надежные, – с улыбкой кивнула на котел Наталья Васильевна. – Но вы, подрастающее поколение, можете пользоваться пробирками и мензурками, если вам так привычнее.

И она принялась показывать, как готовится колдовское зелье, громко комментируя каждое свое действие. Наталья Васильевна измельчала травы, добавляла к ним порошки и настойки, сыпала в котел истолченные высушенные крылья летучих мышей и прочие гадости, а ребята внимательно ее слушали и снимали видео на свои мобильники.

– На следующем занятии будете готовить зелье самостоятельно, – предупредила Кассандра Артуровна.

Тут уж даже те, кто наблюдал за происходящим без особого интереса, перестали перешептываться и полностью обратились в слух.

– Оракулы древности впадали в транс, надышавшись парами от клокочущего зелья, – рассказывала Наталья Васильевна. – Этот способ тоже неплох, но все же принять внутрь – гораздо эффективнее.

– Значит, все-таки будут пить, – шепнул Тимофею Димка. – Интересно, чем дело кончится. Лишь бы никто чудить не начал.

– Мне кажется, без этого не обойдется, – со знанием дела заявил Тимофей. – У оракулов по-другому не бывает.

Когда зелье сварилось, Анатолий Сергеевич деревянным черпаком разлил его по высоким бокалам. Кассандра Артуровна пригласила выйти вперед одиннадцать ребят из группы Оракулов. Среди них были Женя Степанова, Настя Ведунина и Степан Лешеев, скромный, неприметный паренек, который мало с кем общался, предпочитая проводить свободное время за книгами. Тимофей слышал, что Степан умеет создавать невидимые барьеры, нечто вроде вакуумного пузыря воздуха вокруг себя, но никогда не видел, как тот это проделывает.

– Так и знала, – выдохнула Женя, беря бокал. – Но в этот раз хоть запах поприятнее…

Остальные оракулы тоже невольно принюхались к своим бокалам.

– Нам действительно надо это выпить? – сморщила нос Настя. – А ничего с нами не случится?

– Да, мы не облысеем? – вставила Женя.

– Тогда придется отрастить волосы на спине и зачесывать их на лоб, – задумчиво заметил Степан.

– Хватит молоть чепуху, – ухмыльнулся Анатолий Сергеевич. – Никто еще не облысел, насколько мне известно. И с вами ничего не случится!

– Давайте залпом, – ободряюще улыбнулась Кассандра Артуровна.

При этом она как-то странно переглянулась с Анатолием Сергеевичем, после чего оба достали телефоны и тоже начали снимать все происходящее на видео.

Делать было нечего. Оракулы покорно опустошили бокалы и замерли. Затем вдруг все одиннадцать медленно опустились на колени и уперлись руками в землю.

– Сейчас их снова выворачивать начнет? – испугался Димка. – Я не могу на такое смотреть, меня и самого стошнит!

Он отвернулся и уткнулся лбом Тимофею в плечо.

– Если правда затошнит, не забудь отвернуться в другую сторону, – ехидно сказал Зверев.

– Хорошо, – кивнул Димка и зажмурился.

Сначала ничего не происходило. Затем ребят из Оракулов затрясло мелкой дрожью; выглядело это и впрямь жутковато. Две девушки упали ничком без сознания. Один толстенький паренек буркнул нечто нечленораздельное, рухнул на спину и громко захрапел. Остальные одновременно вскинули головы и распахнули глаза – совершенно черные, без радужки и зрачков.

– А вот это действительно жутко, – пискнула Луиза, спрятавшись за спину Стаса Кащеева.

Восемь мальчишек и девчонок заговорили одновременно, хором, отчетливо проговаривая каждое слово:

– Трое уже ответили за свои злодеяния, трое мертвы! Но еще не раз придет темный мститель со змеиной головой, воскресший из небытия! Око за око, кровь за кровь. Смерть за смерть. Кровь уничтожит заговоренную сталь, и тот, о ком все забыли, вернется, объятый языками огня! Его приход возвестит конец этого мира!

Затем все восемь повалились на землю и затихли. Все остальные стояли в мертвой тишине и с ужасом смотрели на них, позабыв про мобильники. Димка, который обернулся сразу после того, как Оракулы заговорили, первым вышел из ступора.

– Вырубились! – констатировал он.

Кассандра Артуровна смущенно прокашлялась:

– Гм, на такой результат мы, признаться, не рассчитывали.

Анатолий Сергеевич помог подняться Жене Степановой, затем подал руку Насте Ведуниной. Оракулы начали потихоньку приходить в себя, недоуменно озираясь по сторонам.

– Что-то случилось? – спросила Женя. – Что-то интересное?

– Более чем, – сухо проговорила Наталья Васильевна. – Пожалуй, нужно сообщить о новом пророчестве Королевскому Зодиаку. Вы все записали?

– Каждое слово, – помахала телефоном Кассандра Артуровна.

– Хорошо. Не придется пересказывать по памяти, – удовлетворенно кивнула бабушка Степановой.

Глава 7

Человек, объятый огнем

Прозвенел звонок, и пару минут спустя в оранжерее остались лишь Наталья Васильевна и Кассандра Артуровна. Женщины сняли защитные халаты, перчатки и сапоги, переоделись в обычную одежду, затем вышли из стеклянного строения.

– Да-а, пророчество, – протянула Кассандра. – Такого мы не ожидали… Меня, конечно, радует, что способности наших учеников продолжают развиваться… Они гораздо сильнее многих взрослых членов нашего сообщества. Но это… Вы поняли, о чем идет речь?

– Ты не хуже меня знаешь, как сложно толковать иные пророчества, – уклончиво ответила Наталья Васильевна. – Поэтому слишком рано делать выводы.

– Но мститель со змеиной головой… Заговоренная сталь… Вам не кажется, что речь идет о…

– Ни слова больше, – тихо попросила Наталья Васильевна. – Мне это тоже не нравится. Но к нам идут люди, которые не в курсе наших дел.