Букет увядших орхидей

Кассандра Артуровна тут же замолкла.

К ним приближалась Алена Александровна Сухорукова, нынешний управляющий краеведческого музея Клыково. Старая подруга Натальи Васильевны, Сухорукова была в курсе существования Первородных. Но о некоторых вещах даже ей лучше было не знать. Иногда неведение – единственное спасение.

– Я сегодня же предупрежу обо всем Королевский Зодиак, – шепотом пообещала Кассандре Наталья Васильевна, а затем широко улыбнулась. – Алена! Как же я рада тебя видеть!

– Вы сегодня не работаете? – вежливо осведомилась Кассандра Артуровна.

– Решила устроить себе небольшой выходной, – махнула рукой Алена Александровна. – Мне редко выпадает возможность прогуляться по городу: проветрить мозги, спокойно подумать о делах… К тому же после новых слухов сидеть в музее как-то не хочется.

– Вы о призраке в подвале? – оживилась Кассандра. – Так это правда?

– Марьяна рассказывает всем и каждому, что музей кишмя кишит привидениями! Даже если это ложь, у меня все равно мороз по коже, – сказала Сухорукова. – Лично мне кажется, что у моей компаньонки чересчур разыгралось воображение, но другие-то ей верят! А я уже и сама не знаю, чему верить, а чему нет. Кстати, у вас здесь довольно мило. – Она повернулась вокруг своей оси. – Может, и мне устроиться к вам преподавателем?

– Не думаю, что это возможно, – сдержанно улыбнулась Кассандра Артуровна. – Штат преподавателей укомплектован…

– Но Наталью вы взяли!

– Я уже много лет дружу с руководством, – усмехнулась Наталья Васильевна. – Но не знала, что и у тебя есть пропуск на эту территорию.

– Я тоже кое с кем дружу, – не осталась в долгу Алена Александровна.

Женщины рассмеялись. Через некоторое время Кассандра Артуровна попрощалась и заторопилась на следующий урок, а Степанова и Сухорукова направились к воротам академии.

– Наталья, а мне ты погадать можешь? – поинтересовалась вдруг Алена Александровна.

– С чего это вдруг? – рассмеялась Наталья Васильевна. – Ты же никогда этим не увлекалась.

– Я знаю, что ты умеешь. А у меня в жизни последнее время какая-то неразбериха творится. Вот и думаю… Хорошо бы узнать, в каком направлении мне двигаться.

– Тебя что-то беспокоит? – участливо спросила Наталья Васильевна. – История с призраком в музее? Или что-то еще?

– Все сразу, ну и призрак конечно же. А что, уже все в курсе?

– Я, забежав в книжный магазин, слышала, как Марьяна рассказывала об этом продавщице. Рассказчица она отличная, даже у меня мурашки пошли по всему телу.

– Трепло она и трусиха! Могла бы не болтать по всему Клыково!

– Дескать, она слышала музыку и женский голос в подвале музея…

– Я никаких призраков не слышала, а значит, грош цена ее словам! Да и вообще плевать мне на призраков, я в своей жизни и не такое видала. Мне интересно другое… До каких пор я буду одинокой, привлекательной, незамужней дамой бальзаковского возраста?

– О, все так серьезно? – протянула Наталья Васильевна.

– Серьезнее некуда.

– Тогда тебе лучше обратиться к специалисту. В подобных предсказаниях я не сильна.

– Но я думала, что ты… С твоим-то опытом…

– Дар предвидения у меня есть, но он не слишком развит. Все лучшее досталось моей внучке Жене. Ты ведь знаешь, нынешнее поколение Первородных гораздо сильнее и одареннее всех нас вместе взятых.

– Но не могу же я просить об этом семнадцатилетнюю школьницу! – нахмурилась Алена Александровна. – Она меня на смех подымет. А мне сейчас меньше всего нужны хихиканья девчонок-тинейджеров за спиной. Хватит и одной Марьяны. Узнай она, что я обратилась к гадалке, будет припоминать мне это всю оставшуюся жизнь.

– Ты слышала о Кадише? – спросила Наталья Васильевна.

– Это ваша местная ведьма вуду? – нахмурила тонкие брови Сухорукова. – Мне говорили, что с ней лучше не связываться.

– Но она действительно самая опытная гадалка и предсказательница в этих краях. Лучше ее никого нет. Бояться Кадишу не стоит, нужно лишь соблюдать некоторую осторожность при общении с ней.

– С какой стати? Она опасна?

– Кадиша де Лафуэнте – практикующая жрица вуду, а с такими всегда нужно держать ухо востро. Если хочешь, съездим к ней вместе. Мне и самой не помешает кое в чем удостовериться…

– И когда поедем?

– Да хоть сейчас, – предложила Наталья Васильевна. – Что-то мне подсказывает, что при свете дня ты будешь чувствовать себя более уверенно, чем в вечернее время.

Покинув территорию академии, они сели в машину Сухоруковой и отправились к болотной ведьме. Наталья Васильевна показывала дорогу.

– Проверим, так ли хороша ваша гадалка, как о ней говорят. Пусть погадает мне о будущем и на исполнение желания, – тараторила Алена Александровна, держась за руль. – Интересно, исполнится или нет?

– А чего именно ты желаешь? – спросила Наталья Васильевна.

– Не скажу, а то не сбудется, – уклончиво ответила Сухорукова.

– О, – невесело усмехнулась Степанова.

Полчаса спустя они добрались до дома Кадиши де Лафуэнте, окруженного густыми лесами и широкими болотами.

Наталья Васильевна не ошиблась с адресом, хотя никогда не бывала здесь раньше. Она, правда, много слышала о темнокожей ведьме и ее впечатляющих талантах от друзей и знакомых, живущих в Клыково. Некоторые горожане довольно часто обращались к Кадише за помощью, хотя мало кто признавался в этом своим соседям.

Женщины зашли во двор. Их встретил Кемаль, угрюмый немногословный великан, помогавший Кадише вести хозяйство; он проводил гостей в дом и оставил в сумрачной комнате, посреди которой стоял круглый стол. Сама гадалка, облаченная в просторный, красный с золотом балахон, появилась пару минут спустя. Длинные курчавые волосы красивыми волнами лежали на ее плечах, на запястьях и в ушах блестели массивные золотые украшения. Посетительницы поздоровались, жрица лишь молча кивнула им в ответ, затем указала на свободные стулья возле стола.

– Итак, что привело вас к Кадише? – сухо осведомилась де Лафуэнте.

Алена Александровна, собравшись с духом, изложила ей свою просьбу.

Кадиша, загадочно хмыкнув, начала раскладывать на столе потемневшие карты таро с замысловатыми рисунками. Иногда она бросала странные взгляды в сторону Натальи Васильевны, но ничего не говорила. Степанова пристально следила за ее действиями и также хранила молчание.

– Ну что там? – спросила Алена Александровна, когда жрица закончила раскладывать карты на столе.

– Дела твои пойдут неважно, – без обиняков ответила Кадиша де Лафуэнте. – Желание исполнится далеко не сразу, ради его исполнения придется многое пережить. Будут неприятности с властями, частые визиты в казенный дом. А еще… я вижу мертвеца совсем рядом с тобой.

– Господи, – испуганно выдохнула Сухорукова. – Только этого не хватало!

– Может, речь о том самом призраке из музея? – тихо предположила Наталья Васильевна.

– Хотела бы и я это знать! А что карты говорят?