Галерея кукол и костей

– Испокон веков члены тайного круга скрывают свои лица под масками знаков зодиака. Адепты тьмы, захватив тела нескольких учеников академии, пробудили Верховную Мать Змей. Для этого они похитили Клариссу Звереву, и ее тело стало вместилищем для жрицы, погибшей несколько веков назад. Мать Змей получала полную власть над ее телом после наступления темноты, а днем Кларисса даже не догадывалась о происходящем. Жрица и три шамана начали ритуал для освобождения Огненного Змея, но Королевский Зодиак сумел этому воспрепятствовать. Прибегнув к хитрости, члены тайного круга опоили Клариссу сильным снотворным. Когда пришло время ритуала, она начала слабеть и терять сознание, а жрица, вселившаяся в нее, не смогла этому противостоять. Ритуал по призыву Дракона в наш мир был сорван. Между членами Королевского Зодиака и приспешниками тьмы началось сражение, выплеснувшееся на улицы города. Мир оказался на грани катастрофы, но маги Зодиака смогли обойтись малыми жертвами… Погибло два десятка человек, были разрушены корпуса академии и несколько городских зданий. Тогда и было принято то непростое решение… Чтобы лишить врага магической поддержки и не допустить возвращения Дракона, Скорпион приказал убить Мать Змей, захватившую власть над бесчувственной Клариссой… Еще одним погибшим той ночью был ее брат Тимур Сатановский. Он также попал под влияние приспешников Огненного Дракона и стал вместилищем для одного из мертвых шаманов этого проклятого культа…

– И это был лишь первый акт разыгравшейся драмы, – кивнул Мезенцев, глядя на портреты Клариссы Зверевой и Тимура Сатановского, закрепленные в самом центре его экспозиции. Над ними висел портрет их матери, полоумной старухи Устиньи. – Что случилось дальше?

– Той ночью, чтобы остановить ритуал, Королевскому Зодиаку пришлось применить очень сильное темное заклятие. Именно тогда и была убита Кларисса… – Голос Стрельца дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Это очень страшная черная магия, замешанная на темной энергии мертвых… А надо сказать, что Королевский Зодиак особо силен, когда его круг состоит из тринадцати членов. Полный комплект и особое средоточие энергии… Но в том сражении погибла Весы, и ее медальон тут же избрал себе другую носительницу. А затем, чтобы одержать победу, им пришлось убить тринадцатого, Змееносца – Клариссу. Тем самым Королевский Зодиак ослабил сам себя, но другого выхода не было. Чтобы завершить начатое и закрепить результаты, им пришлось сделать и еще кое-что. Юная ведьма, хозяйка швейного салона, сшила двенадцать кукол-тотемов по числу выживших участников тайного круга. Мастер Игрушек помог напитать тотемы черной магией, дающей огромную силу. В набивку кукол пошли травы, амулеты, а также кости, извлеченные из тела Клариссы, как того требовал ритуал. Каждая кукла давала особую силу своему владельцу, поддерживала его способности на очень высоком уровне и была залогом той силы, из-за которой Королевский Зодиак стали бояться все представители темных Первородных. Кроме того, в круге по-прежнему оставалось тринадцать членов, хотя один присутствовал лишь в виде человеческих костей.

Чем дольше Владимир его слушал, тем сильнее ему становилось не по себе.

– Вы сказали, что Зодиак быстро нашел новые Весы. А медальон Змееносца? Он тогда так и не выбрал себе нового носителя?

– Нет. Медальон бесследно исчез во время кровавой схватки и всплыл лишь сейчас вместе с новым Змееносцем, который методично уничтожает всех участников той давней драмы… А тогда… После совершения всех магических процедур члены тайного круга приняли решение спрятать тело – и от полиции, и, главное, от Огненных волков, которые все еще могли попытаться вернуть Мать Змей, использовав останки ее прежнего вместилища. Тело тайно отвезли к строящемуся зданию музея и отдали известному вам профессору Андронати. Он не смог нарушить прямой приказ правящей верхушки…

– И замуровал останки в фундаменте здания, – закончил шериф.

– Но прежде снял с тела ритуальное облачение Верховной Матери Змей и продал его Мастеру Игрушек. Об этом мы тоже узнали лишь недавно. Мерзкий, лживый старикашка!

– Эту часть истории я тоже знаю.

– На какое-то время опасность миновала… – угрюмо продолжил Стрелец. – Но после смерти Клариссы Королевский Зодиак уже не был прежним. Не все одобряли ее убийство. Скорпиона обвиняли в самоуправстве. В том, что он не смог совладать со своим гневом и болью утраты…

– О какой утрате шла речь?

– Погибшая Весы была женой Скорпиона. Потеряв ее в битве, он буквально обезумел от ярости и жажды мести. Говорили, что Змееносца еще можно было спасти, но он поторопился принять решение о ее ликвидации. Я тоже считаю, что не стоило ее убивать, но, увы, сделанного не воротишь. В тайном круге начались раздоры. Заполучив силу и еще большую власть, некоторые из членов Королевского Зодиака не смогли с ними совладать. Сначала Алексей Бирулин начал творить все, что ему заблагорассудится… Использовал свои способности для обогащения, для удовлетворения самых мерзких своих желаний. Он совершал дикие поступки… В итоге его с позором изгнали из тайного круга, отобрали медальон Козерога. Но он так и не смог с этим смириться. Он даже сделал себе точную копию медальона, правда, не обладающую той же силой, и хранил ее как воспоминание о своем бурном прошлом…

Погибший Алексей Бирулин хитро смотрел на Мезенцева с фотографии на стене. Рядом с ним висело фото удивительно красивой женщины с длинными белокурыми локонами.

– Ирма Морозова, – проследил за взглядом шерифа Стрелец. – Тоже слетела с катушек и начала творить ужасные вещи, а когда ее выгнали, все стало только хуже. Возможно, вы помните ту историю. Пару лет назад она убила своего мужа и пыталась избавиться от падчерицы, чтобы завладеть огромным состоянием Морозовых. Все считали, что Ирма погибла в огне, но она выжила. Присягнула на верность Огненному Дракону, и он наделил ее особыми силами… Но об этом позже. Она была Стрельцом, и я пришел в Зодиак на ее место. А новый Козерог сменил Бирулина. После той кровавой ночи минуло почти семнадцать лет, и вот объявился некто, скрывающий лицо под маской Змееносца. Насколько мне известно, первым делом он пришел к Бирулину, который был сильно обижен на всех нас. Алексей сдал ему бывших коллег, надеясь, что Змееносец пощадит его самого, но этого не произошло. Первой же в списке убийцы стала Ирма Морозова, как раз вернувшаяся в Клыково…

– Почему никому не было известно о ее второй смерти?

– Королевский Зодиак, используя свои связи в высших кругах власти, сумел это скрыть. Ирма была застрелена Змееносцем в развалинах психиатрической клиники «Геликон» серебряной пулей с гравировкой «22:18»: Ветхий завет, Исход, глава 22, стих 18. «Ворожеи не оставляй в живых», помните? Тем самым всем нам намекнули о том, что убийца отлично знает, кем была его жертва. Следующим стал сам Бирулин. Предатель не сумел спастись от того, кому помог вычислить всех остальных. Алексей погиб на старой метеостанции в горах.

– Этого вы скрыть уже не сумели.

– В дело вмешалась местная полиция, – развел руками Стрелец. – Именно тогда в город приехал Влад Пивоваров, неуемный журналист, который повсюду совал свой любопытный нос…

Фотография Влада Пивоварова также висела на видном месте на стене шерифа. Рядом пристроился небольшой портрет его сына Ивана.

– Влад не гнушался самыми грязными методами, но его можно понять. Он искал убийц своего сына, – хмуро произнес шериф.

– Он не сумел бы их найти при всем своем желании. Мальчика убила Ирма Морозова, которая вскоре сама поплатилась за все свои злодеяния. Ирма пыталась провести ритуал, который вернул бы ей молодость и красоту. Для этого она собирала сердца юных Первородных, и Иван Пивоваров стал ее случайной жертвой.

– Но Влад думал, что ей помогала Ангелина Зверева. Он был в этом просто уверен!

– С чего он это взял? – изумился Стрелец.

– Именно это я сейчас и пытаюсь выяснить. Но продолжайте. Насколько мне известно, следующей погибла девочка, ученица академии…

– Елена Симбирцева. Девчонка из линии темных магов… У нее были какие-то общие дела с адептами Огненного Дракона. Я думаю, Саяна – мы вам рассказывали об этой особе – сообщила ей нечто о том, что совершил Королевский Зодиак. Она пыталась настроить девчонку против нас и переманить на свою сторону. Но Лена не придумала ничего лучше, как отправиться к одному из нас и начать шантажировать. Она пришла к Михаилу Шорохову. Ученики часто бывали в его кинотеатре, и встретиться с ним оказалось проще, чем с другими. Но Шорохов всегда отличался вспыльчивым нравом. Он решил попросту заткнуть ей рот… Вскоре после этого Змееносец заткнул рот ему самому. Также выстрел серебром…

– Это Шорохов напал на меня в окрестностях яхт-клуба, – сказал шериф, вспомнив печальные события.

– Верно. Видимо, пытался помешать вам вести расследование. Именно так вы и познакомились с Кадишей де Лафуэнте.

– Даже не напоминайте. Я стал марионеткой в руках этой вероломной твари… Но все же она излечила меня, а этого я не забуду.

– Кадиша вечно балансировала на грани между добром и злом. Сейчас уже никто не скажет, на чьей она была стороне. Работала на того, кто больше платил.

– Следующей стала Наталья Степанова. – Шериф взглянул на портрет пожилой женщины с приятным добрым лицом.

– Рыбы, – подтвердил Стрелец. – Не смотрите на ее хрупкую внешность. В открытом бою эта женщина была поистине страшна… Поэтому убийца пошел на хитрость. Столкнул ее под колеса несущегося поезда. Сильнейших из Королевского Зодиака он убивал исподтишка или на расстоянии, выстрелом из винтовки или пистолета. В бой вступал лишь с теми, кто был недостаточно силен или тяжело ранен, как Марат Закревский.

– Нимфа и ее проделки в этой истории значения не имеют?

– Нет. Но эта полоумная девица наделала немало бед. Следующим стал Иван Поликутин. Также убит исподтишка… Затем наш мэр Сергей Арсентьевич Белобров…

– Так это все же было не самоубийство?! – воскликнул Мезенцев.

– Белобров заколот стилетом в поединке, затем сброшен с крыши мэрии. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы все выглядело как самоубийство. Как я уже говорил, у Королевского Зодиака есть связи в самых разных кругах…

– Это я уже понял. Затем Ангелина Зверева…

– Также застрелена с дальнего расстояния… – Голос Стрельца снова дрогнул, и это не укрылось от внимания следователя. – И Борис Макарский. Рак.

– Это потрясло меня сильнее всего, – признался шериф, глядя на портрет Макарского, висевший рядом с портретом Ангелины Зверевой. – Я и представить не мог, что старикан является членом вашего собрания!

– Внешность зачастую бывает обманчива. Он всю жизнь прослужил в полиции Клыково, покрывая разные наши дела. Затем вышел на пенсию и стал работать председателем местного садоводческого клуба. Позже мэр попросил его вернуться на прежний пост, когда вы попали на больничную койку.

– Мне Борис всегда казался надоедливым сварливым старичком, который твердил только о своем саде да еще о том, что в его времена все было лучше… А потом выясняется, что это он застрелил Влада Пивоварова и ранил ту девочку из «Пандемониума»… Почему он это сделал?

– Нам об этом ничего не известно, – развел руками Стрелец. – Как и Михаил Шорохов, Борис Макарский всегда предпочитал действовать исключительно по собственной инициативе.

– Вы меня, конечно, извините, – сдержанно произнес Мезенцев, – но я думаю, что многие из вас заслужили то, что с ними произошло…

– С этим трудно не согласиться, шериф. Прежние члены Королевского Зодиака, старая гвардия, всегда были не слишком разборчивы в средствах.

– Марат Закревский?

– Лев, – кивнул Стрелец.

– Это он прикончил Татьяну Белоброву, вдову мэра?

– За несколько минут до собственной смерти. Змееносец сумел с ним справиться лишь потому, что Марат был серьезно ранен ведьмой и ее служанками.

– О Белобровой мне все известно. Еще одна кошмарная страница в истории Клыково. Использовала мумифицированный труп погибшей дочери, чтобы усиливать свою колдовскую силу и мстить обидчикам…

– Подобных ей называют мавками. Ведьма-утопленница, имеющая тесную связь с водой и болотной лесной нечистью. Как и Ирма Морозова, ради мести Татьяна Белоброва присягнула на верность Огненному Дракону и работала на него.

– И при этом была женой одного из членов Королевского Зодиака! Такое возможно вообще?