Врата Рассвета

– Ложа сочла это изящным решением трудной задачи, – Кейна весело усмехнулась. – Новый хозяин Обители Мистерий оказался смышленым малым. Не мешал магам выгребать содержимое кладовых, помогал жрецам жечь любые рукописи, какие удавалось найти. По первому же совету переименовал крепость в честь своего герба, сделав Обитель Мистерий Замком Ясеня. Провозгласил себя шаккуром, занялся расширением владений. В результате самое зловещее и опасное место Великого Востока досталось человеку, который никак не мог пробудить мрачные силы, дремлющие в стенах Обители Мистерий.

– Древние силы? – Эхом отозвался Рино. Выходит, их род в древние времена использовали в качестве пробки для бутылки с ядом!

– Обитель Мистерий – очень древнее место. Оно хранит тайны и силу, недоступные смертным… По крайней мере, в наши дни, когда религия Небесного Свода со всех сторон сдавила чародейство, установив слишком много запретов и ограничений. – Нетрудно заметить, что Кейна говорит это без особого восторга. – В одном можно быть уверенным: какая бы сила ни спала в подземельях Обители Мистерий, это… не очень добрая сила. Извести ее полностью жрецы и маги не смогли. Нынешняя Ложа следит, чтобы люди, мало-мальски сведущие в чародействе, держались от Обители… Замка Ясеня подальше. Подход, быть может, и трусливый, но разумный.

Они добрались до Южного тракта, когда садящееся солнце заполнило мир закатными красками. Небольшая деревня с обязательным для придорожного селения трактиром показалась настоящим Небесным Садом. Несколько серебряных монет обеспечили им чистые и опрятные комнаты, баню и сытный ужин.

Рино сидел в полупустом зале, потягивая горячее вино. В огромном очаге гудит жаркое пламя, мягкое тепло обволакивает со всех сторон, обещая покой и отдых. Кейна уже давно отправилась спать. Чародейка, похоже, чувствует себя не в своей тарелке из-за того, что Рино заплатил и за отдых, и за стирку изрядно пропылившейся одежды, и за прочие радости жизни. Удивительного мало – у нее-то Афрей отобрал все подчистую. Трактирщик заломил совершенно заоблачные цены, вполне достойные приснопамятной «Белой Сливы»: смекнул, что измученные путники не станут торговаться. Ну и ладно – в кошеле еще осталась пригоршня серебра и, самое главное, десяток золотых флоринов. Повод беспокоиться о деньгах возникнет очень нескоро.

Немногочисленные постояльцы в который уж раз пересказывают друг другу слухи о прошедшем несколько дней назад антийском караване. Известие, мягко говоря, не новое – но местные его будут обсуждать еще не одну неделю. Какое-то время Рино прислушивался к застольным разговорам, ожидая услышать хоть какие-то сплетни об устроенном в поместье Афрея погроме. Но, похоже, новости в Силории разносятся не настолько быстро.

После бессонной ночи и путешествия сквозь лесную чащу он провалялся в постели до полудня. Трактирщик наградил спустившегося юношу чуть ироничным взглядом – записал в неженки. Ему бы самому по лесным буеракам потаскаться! Кейна так и не спустилась – тоже удивительного мало. Рино никогда не доводилось – хочется верить, и не придется – ночевать в темницах. Но и без такого неприятного опыта нетрудно догадаться: вряд ли холод и сырость подземелья так уж способствуют глубокому и здоровому сну.

Он уплетал принесенный трактирщиком завтрак. Яичница, ветчина, огромный ломоть свежеиспеченного хлеба да кружка молока – что еще надо для счастья? В голове вертится всякая ерунда – навроде телеги, которую он еще вчера вечером приметил во дворе. С хозяином наверняка можно сговориться, чтобы кто-нибудь из слуг отвез их до Ниланты. Ноги после лесных похождений словно забиты ватой, да и невеликое удовольствие – тащиться пешком по тракту, глотая пыль, поднятую проезжающими мимо фургонами.

Стук каблуков по деревянным ступеням возвестил появление Кейны. Загорелое лицо ведьмы сияет белозубой улыбкой, тяжелые медные волосы огненной волной рассыпались по темно-зеленой рубашке, чей ворот расстегнут куда смелее, чем того требуют приличия.

– Выглядишь изумительно. – С неподдельным восхищением поприветствовал Рино чародейку.

Ведьма наградила его многозначительной улыбкой, изящным движением опустившись на услужливо отодвинутый стул.

Рино дождался, пока спутница усядется, после чего вернулся за стол. Какое-то время он молча смотрел, как она завтракает, стараясь не таращиться, словно ошалевшая от дивного зрелища деревенщина. И, все-таки, рыжая ведьма притягивает взгляд, словно зачарованный магнит.

Самое печальное, царапнула неприятная мысль, что вскоре им придется расстаться. Осесть в Ниланте он точно не сможет – слишком уж огромный город близок к Замку Ясеня. Отец в этих краях имеет немалое влияние, так или иначе выцарапать отсюда беглеца для него – вопрос времени и средств… А за ценой он точно не постоит. Можно, конечно, воспользоваться новым знакомством. Ложа Познания – организация более чем серьезная, так что если Кейна… Мысль оборвалась на полуслове, едва он представил, как просит прекрасную ведьму о защите и покровительстве. Выставить себя перед красавицей беспомощным мальчишкой!

Так ни до чего и не додумавшись, Рино оставил чародейку наедине с яичницей.

– Эй, почтенный. – Трактирщик, протиравший чистой тряпицей свою стойку, поднял на юношу глаза, – Мне и моей спутнице надо добраться до Ниланты. Я видел, у тебя во дворе стоит телега…

Ответить хозяин не успел. Громко хлопнула входная дверь, по дощатому полу загрохотали тяжелые сапоги. Рино обернулся на звук – и застыл, словно мышь-полевка перед диким котом.

Тройка мощных, широкоплечих усачей в одинаковых черных плащах, украшенных золотым ясенем. На лицах – немое изумление: их встреча удивила ничуть не меньше.

– Вот это сюрприз! – Осклабился старший из воинов. На лице у него постепенно проступает выражение, с каким распоследний скряга любуется горой золота.

– Здравствуй, Версаро, – вежливо поприветствовал Рино воина. – Не могу сказать, что рад тебя видеть.

– Зато ваш высокородный отец будет просто счастлив лицезреть вашу персону. – На лицах у троицы – самодовольные ухмылки. Видимо, уже посчитали, какими наградами и привилегиями осыплет их отец за столь нежданно подвернувшийся трофей.

– Не сомневаюсь, – огрызнулся Рино, – вот только одна беда: я вовсе не собираюсь доставлять ему подобную радость.

– Боюсь, ваше мнение на этот счет мы спрашивать не станем, – пожал плечами Версаро.

– Эй, почтенный воин. И кто же несчастный отец, жаждущий лицезреть блудное чадо? – Голос Кейны до такой степени наполнен ядом, что, кажется, все в трактире вот-вот попадают замертво.

Вот и все инкогнито. Закончилось, не успев начаться.

– Ты подыскал себе очаровательную спутницу, юный господин, – усмехнулся Версаро, смерив Кейну ничего не выражающим взглядом. Для него она – наплевавшая на приличия пигалица, обрядившаяся в мужскую одежду, и ничего более. – Твой новый друг, милочка, сын Саргона, шаккура Ясеневого владения. И уж точно не твоего полета птица. Доедай свою ветчину и ни о чем не беспокойся, ты нам без надобности. Что же до тебя, сударь… Без глупостей!

Воины моментально растеряли добродушную снисходительность, когда меч Рино с шелестом выскочил из ножен. Он сам не понимает, на что рассчитывает. Один против тройки бывалых воинов – даже не смешно. Но высокомерное презрение, которым облили и его, и Кейну, требует выхода, словно готовый взорваться вулкан. За прошедшие пару дней он порядком отвык от обхождения, слишком уж частого в стенах Замка Ясеня.

– Не дури, – с угрозой процедил Версаро. И, решив, что этого довольно, повернулся к трактирщику. – А ты приготовь овса для коней и какой-нибудь еды в дорогу. Смотри, чтобы побольше мяса. И вина не забудь.

Трактирщик мелко закивал. Спина толстячка подобострастно согнута, в глазах – единственное желание: чтобы беспокойные гости убрались прочь, ничего не расколотив и не разбив. Рино, разъяренный откровенным пренебрежением, которое буквально сквозит в каждом жесте Версаро и его спутников, уже готов был пустить меч в дело, и плевать на последствия. Но – безнадежно опоздал. Глаза воина закатились и он с грохотом рухнул на пол. Мгновение спустя и двое сопровождающих его воинов растянулись на грязных досках.

– Мы квиты. – Коротко сообщила Кейна, вставая из-за стола.

Рино недоуменно посмотрел на чародейку.

– О чем это ты?

– Без тебя я бы никогда не выбралась из тюрьмы Афрея, – по лицу Кейны отчетливо видно, что никакого восторга такое положение дел у нее не вызывает. – А ты без меня не имел шансов против этих трех громил. Так что мы в расчете.

Юноше оставалось лишь коротко кивнуть. Как бы ни хотелось скорчить самоуверенную физиономию и заявить, что он и сам бы справился… Это будет откровенно глупо.

– Вели приготовить телегу. – Приказал Рино трактирщику. Несчастный хозяин беспокойно промакивает белым полотенцем сверкающую потом лысину. У бедняги, небось, и коленки ходуном ходят. – И не трясись ты так. Вот.

Как и ожидалось, серебряная монета живо вернула толстяку бодрое расположение духа.

– А эти господа? – На всякий случай уточнил он. Серебряная намия с барной стойки перекочевала в карман на заляпанном фартуке.

– Ничего с ними не сделается. Шевелись давай, – приказала Кейна.

Трактирщик бросился во двор, на ходу выкрикивая слуг – чтобы поживее запрягали лошадь.

Итак, теперь она знает, кто он такой, мрачно думал Рино, забрасывая в телегу мешок с трофеями. Трактирный слуга, уже устроившийся на козлах, испуганно косится то на таинственный груз, то на опасных постояльцев. Ох и дали они пищи для сплетен на месяц вперед! Про антийский караван здесь точно после такой истории не вспомнят.

Долгое время Кейна молча сидела в грохочущей телеге, откинувшись на заменяющий сиденье тюк с соломой. Мимо тянутся бесконечные деревья. Изредка среди бескрайнего лесного простора мелькают небольшие деревушки. Селяне вокруг Замка Ясеня возделывают землю и рубят лес; местные живут с проезжающих мимо путешественников. Каждая деревня – словно торговый форпост с купеческими лавками, кузницами и неизбежным трактиром.

Южный тракт – часть гигантского торгового пути, протянувшегося от Города Ключей до Аконитовой долины и далее – через Антию в таинственные земли, о которых даже мудрейшие из ученых мужей знают лишь нелепые небылицы.

– Почему ты сбежал?

Рино знал, что рано или поздно Кейна задаст этот вопрос. Не могла не задать. Вот только ответа он так и не придумал. Отшучиваться или лгать не хочется. Отказаться отвечать? Сказать, что это не ее дело? Нет, только не после пережитых вместе передряг. Как будто спасенная друг другу свобода создала между ними таинственную незримую связь. И он рассказал.

Видят боги, Замок Ясеня – прекрасное место. Многие, не колеблясь, заложили бы душу за право поселиться в легкой звенящей тишине древней цитадели. Творение неведомых архитекторов прекрасно настолько, что его не способна испохабить даже вурдалачья семейка, обосновавшаяся за нерушимыми стенами. Но властитель замка, надо отдать ему должное, делает все, чтобы это исправить.

Ни один из его детей не помнит своей матери. Шаккур успел овдоветь то ли восемь, то ли девять раз. Каждый раз, сведя в могилу очередную супругу, он женился на следующей. Надменный и жестокий, увлеченный лишь расширением и без того обширных владений, он щедро обливает детей презрением.

Тот из его чад, кто сумеет сравниться с отцом в жестокости, властолюбии и коварстве, однажды станет новым правителем. Братья и сестры грызутся ради благосклонности тирана, принимающего склоки и дрязги потомства со снисходительной усмешкой. Вертеп гонора, напускной спеси и угодливого подхалимажа ставит перед жестоким выбором: либо ты принимаешь правила игры и постигаешь науку вероломства. Либо – становишься отверженным, законной добычей каждого, у кого достанет желания поизмываться над беспомощной жертвой. Под высокими сводами залов и среди бесконечных роскошно обставленных коридоров словно разлит незримый яд, с каждым вдохом проникающий в сердца жителей замка. Одной из таких жертв стал его старший брат.

Ройво охотно защищал его от нападок дуры Исанты и отморозка Йорги – вот уж эта парочка точно пошла в отца! Но затем шаккур подыскал строптивому сыну жену, вскоре у них родился сын – и все пошло наперекосяк. Сначала Ройво стал осторожен в выборе слов, начал избегать конфликтов с любимицей отца Исантой, затем и сам выучился хитрить и ловчить, отводить гнев тирана от жены и ребенка, подставлять под вспышки скверного настроения других… Там, где ругань и побои были бессильны, груз ответственности согнул веселого Ройво в дугу.

Рино не сомневался – еще пара лет, и с ним случится та же история, что и с некогда любимым старшим братом. За отцом не заржавеет подыскать какую-нибудь дуру с длиннющей родословной и пустой головой. И, в очередной раз услышав презрительный совет знать свое место, твердо решил: это самое место, где бы оно ни было, лежит вдали от древнего прекрасного замка.

Глава 5

Хитрец встретил радостным ржанием. При виде коня у Рино отлегло от сердца: не то чтобы он всерьез опасался, что хозяин «Белой сливы» в отсутствие владельца бросится продавать породистого жеребца, но кто их, этих трактирщиков, знает…