Найтмерлэнд

– А с чего вы решили, что здесь мой дом?

– Посмотри на это место. Здесь ты раньше жил, когда был совсем маленьким, – старик показал на панельный дом, который теперь пустовал. Его часть была снесена, осталось лишь два подъезда. Мне кажется, их было намного больше. – Это речка, на которой вы купались с друзьями. Это песочница, в которой ты строил песчаные замки. А вот там вы постоянно играли в прятки. Разве ты не помнишь это место?

– Нет, – признался я. – Не узнаю.

– Должен узнать, – старик посмотрел на меня, и я впервые заметил, как сильно блестят его голубые глаза. Как чётко они выделяются на фоне безжизненного пейзажа. – Ты должен пройти до конца.

– А где этот конец?

– Там, – старик протянул руку. – На севере. Иди туда, не сворачивай и не оглядывайся.

– А что там, в конце?

– Ты хочешь покинуть этот мир? – старик вновь прокашлялся.

– Да, я должен выбраться из него.

– Тогда ты должен немедленно выдвигаться. Запомни, иди вперёд и не оглядывайся.

Старик развернулся и собрался уйти. Но я крикнул ему вдогонку:

– Старик, мне нужны ответы! Куда ты уходишь?

– Мне нельзя так долго здесь оставаться.

– Постой! Скажи, кто гонится за мной? Кто это, чёрт возьми?

– То, чего ты боишься больше всего – прошлое.

Я так и знал. Но откуда?

– Что это значит? У прошлого есть шаги, есть пугающее дыхание?

– Оно реально. И выглядит как человек. В нём сосредоточены все твои страхи. И оно не должно догнать тебе. А теперь, мне пора уходить.

Бродяга направился к разрушенному дому, и я попытался догнать его, но стоило мне дотронуться до его плеча, как старик растворился. Казалось, я ухватился за клочок тумана.

В эту же секунду мне послышался до боли знакомый шаг. Оно шло прямо по моим пятам.

Я не стал оглядываться, но голова сама хотела повернуться. Несмотря на этот ужасный и жуткий звук, мне хотелось посмотреть, кто же преследует меня.

Быстрый шаг привёл меня к углу панельного дома. Около раскрошенного бордюра лежал велосипед: старый, побитый, но всё ещё целый. Он лежал в беспорядочном положении, словно кто-то упал с него и бросил прямо на месте. Я заметил на асфальте капли крови. Здесь определённо кто-то упал. Когда звук шагов усилился, я понял, что нужно покинуть это место. Мне не пришло в голову ничего другого, кроме как взять велосипед. Я поднял это допотопное чудо и поехал вниз по дороге. С каждым прокручиванием педалей шаги утихали. Я немного успокоился и устремил свой взгляд на дорогу. Она была совершенно пустая. Вокруг меня вырастали образы безликих домов, голых деревьев, пустых детских площадок. Ни единой живой души, только гнетущие серые тона, тяжёлый воздух, наполненный пеплом. Это был мёртвый город.

Не знаю, была ли это кочка или просто камень, но меня неожиданно встряхнуло, и я перелетел через руль, скользя по асфальту, словно на лыжах по крутому снежному склону. Я чувствовал, как мою кожу раздирают мелкие камешки на холодном ночном асфальте.

Я встал и осмотрел свои колени. В протёртых местах джинсов показались кровоточащие раны. В детстве я часто так падал с велосипеда. Оглядевшись, я не заметил ни кочек, ни беспорядочно лежащих камней. По всей видимости, я просто-напросто засмотрелся на эти безжизненные пейзажи, навевающие не только тоску, но и безудержное желание убраться из этого места.

И вновь шаги.

Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…

По безжизненным улицам мёртвого города раздавалось захватывающее дух эхо шагов.

Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…

Я знал, что мне нужно уносить ноги, бежать до тех пор, пока не сотрётся подошва моих кроссовок, пока ступни не онемеют. Но я стоял. Врос в землю, словно многолетний дуб. И помимо своей воли я обернулся. В голове не умолкали слова старика: «Не оглядывайся». Я оглянулся и пожалел, что сделал это.

Я увидел, как из темноты между двумя домами появилось оно. Призрак прошлого. Это было… Не уверен, насчёт его половой принадлежности, но оно было похоже на мужчину. Он был среднего роста, совершенно лысый, в белом костюме. Он улыбался, показывая свой длинный язык. Глаза сверкали смертельным блеском, его взгляд буравил меня, словно лучом. Он странно передвигался, будто бы плыл по воздуху, но не отрываясь от земли. Это существо продолжало улыбаться, и от этого становилось только хуже.

Он вновь открыл рот, но на этот раз, помимо невнятного шипения, я различил следующие слова:

– Ты не проснёшься.

Ветер усилился. Деревья шелестели в такт шипению этого монстра. Весь и без того тёмный мир вокруг меня померк, оставался лишь этот человек в белом костюме, который истончал единственный источник света.

Но вдруг он остановился. Ветер утих, и наступила гробовая тишина. Человек в белом костюме расправил руки, и рядом с ним оказалось двое маленьких человечков. Они были тоже белыми и бесполыми. На них не было одежды, у них не было лиц. Только белое тело. Человек в костюме поднял руки и направил их в мою сторону. Эти белые создания ринулись прямо на меня. Реакция оказалась очень быстрой; развернувшись, я устремился в сторону библиотеки. Это здание, как ни странно, уцелело.

Я слышал их шипение позади, оно было похоже на звуки хлыста, и оно всё приближалось и приближалось.

Внезапно в моей голове возникла мысль, отрывок из памяти. Очень давно мне удалось услышать информацию о том, что, умерев во сне, мы сразу же просыпаемся. Каждую секунду человеческий организм синтезирует адреналин, который заставляет сердце работать. Во время необратимого процесса в организме остается остаток адреналина, который и заставляет человека проснуться до момента смерти, ощущая боль, то есть, естественный раздражитель на окружающий мир. Значит, я должен собраться силами и встретить свою смерть, почувствовать боль лишь на секунду, а затем проснуться. Я уже думал об этом возле моста, но только сейчас моя мысль обрела характер реальности. К тому же, разве стоит бояться этих нереальных существ? Они жуткие, никто не сомневается, но они всего лишь в моей голове. И плевать на слова старика, пусть это чёртовое прошлое догоняет меня. Я хочу, наконец, проснуться!

Я остановился и развернулся вполоборота. Маленькие человечки были близко, я знал, что мне не уйти от них. Их скорость была настолько высокой, что отчётливые силуэты этих созданий превратились в расплывчатые эманации.

Когда они соприкоснулись со мной, я почувствовал ощущение ударной волны. Словно я катался на морских волнах, и меня отбрасывало на берег. Только на этот раз меня отбросило не на мягкий песок, а на сухую землю, полную острых камней, осколков и прочего уличного мусора. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела стонет от острой, непреодолимой боли. Моё тело отбросило с такой силой, что я кубарем катился по засоренной земле до самого входа библиотеки. И кто сказал, что ощущение боли во сне весьма посредственное и не соответствует действительности? Мне никогда не было так больно. И вся беда в том, что я не умирал. Когда я встал и увидел перед собой двух белых человечков, я понял, что просто так мне отсюда не выбраться. Возможно, я бессмертен в этом мире и мне не поможет даже пуля самого крупного калибра.

Эти существа остановились. Они ждали своего предводителя – человека (или, по крайней мере, человекообразного) в белом костюме. Он должен был расправиться со мной самостоятельно.

Из-за тёмных деревьев вновь показался силуэт. Это был мой преследователь.

– Перестань убегать, – раздался его громкий голос. – Это бесполезно.

Я не стал слушать его и просто открыл дверь библиотеки.

Заперев железную дверь изнутри, я быстро пробежался по комнатам библиотеки, убедившись, что на всех окнах поставлены железные сетки. Но потом меня посетила мысль о том, что это вряд ли остановит человека в белом костюме.

– Остановит, – раздался знакомый голос, принадлежащий тому, кто явно умеет читать мои мысли. – Но ненадолго.

Старик зажёг керосиновую лампу. Пожалуй, это был единственный источник света в городе.

Лампа светила ярко, поэтому мне удалось разглядеть книги, стоящие на полках. На корешках был пятимиллиметровый слой пыли, но всё равно я смог различить названия: «Повелитель Мух», «Тёмная Башня», «Хоббит», «Собака Баскервилей», «451 градус по Фаренгейту». Это были мои любимые книги, стояли в ряд, прямо как на моей полке…

– Нет времени на чтение книг, – пробурчал старик.

– Я и не собирался их читать.

– Почему ты меня ослушался? Я же говорил тебе не оглядываться и идти вперёд.

– А если бы к тебе на улице подошёл человек и сказал бы, что сегодня в шесть часов вечера на землю падёт метеорит и тебе нужно прятаться в подвале, ты сделаешь это?