Найтмерлэнд

Он не ответил, только пришвартовал лодку и указал мне рукой на берег.

– Иди на свет и не оглядывайся.

– Я это уже слышал, – фыркнул я, вылезая из лодки на берег.

Лодочник вновь промолчал, но это меня уже не раздражало, мои мысли были заняты дорогой, которая мне предстояла.

Пройдя несколько шагов по белоснежному пляжному песку, я обернулся, но Лодочник исчез, как и его старое, видавшее виды судно. Но я не удивился, в этом мире быстро ко всему привыкаешь.

Теперь передо мной расстилался тёмный, мрачный лес. Опять лес, только на сей раз другой. Здесь растительность была куда скуднее, чем в предыдущем лесу, на то части берега, зато деревья были намного выше. Я никогда не видел таких высоких деревьев, они были похожи на ели, но их длина достигала десятки метров ввысь. Это было прекрасно и устрашающе одновременно.

Срывался снег. Я посмотрел наверх и сквозь крупные хлопья снега разглядел гаснущее солнце. Давно я не смотрел на него. Его цвет стал ещё темнее, добавились болотно-зелёные оттенки, однако солнце ещё истончало слабое сияние. Взрывы на солнце стали меньше, но вспышки, сопровождаемые яркими всплесками, всё ещё продолжались. Стало холодно. Я поёжился, потёр ладони, пытаясь согреться, и направился вперёд, в глубину леса. Иного выбора, как вы уже сами догадались, у меня не было. Я прекрасно представлял, что меня что-то ждёт в этом лесу. И это единственное, что я мог себе вообразить, потому как этот мир совершенно непредсказуем. Я не удивлюсь, даже если сейчас передо мной предстанет медведь с розовыми рогами, которые пытается станцевать джигу на сучке одной из елей. Всё может быть и это пугало сильнее всего. Как я уже говорил – люди больше боятся неизвестности. Хотя, признаться, лучше бы я не видел физиономии Корнэра, мне было бы легче. А сейчас, когда его безумное подобие лица стоит перед моими глазами, мне постоянно приходится не по себе. Совершенно разная палитра чувств: страх и ненависть, нарастающая паника и безнадёжность. Жаль, что в этой палитре не находят места яркие тона. Они вообще отсутствуют в этом неведомом мире. Как же мне хотелось возыметь крылья, чтобы вспорхнуть прямо с этого места и взлететь до самого края небес. Там, наверху, наверняка безопаснее, чем здесь. Я бы мог увидеть тот самый свет, о котором мне говорил старик и сразу же полететь к нему. А вместо этого, мне придётся пробраться через самые тёмные места, пройти непреодолимые расстояния, чтобы, наконец, выяснить, что же я ищу.

Я вошёл в лес. Он встретил меня с прохладой. Ледяной поток воздуха обдал моё лицо, и я невольно закрыл глаза. Но повеяло не только холодом, здесь пахло смертью. Почему я так решил? У смерти неприятный запах. Это сразу можно понять, лишь почувствовав металлический, сырой и насыщенный запах. Так пахнет кровь, вернее, десятки галлонов крови, разлитых по всей округе. Я не хотел знать, откуда шёл этот запах. Моей задачей было шествие на север, ничего другого я не должен был делать. Разве что, выжить.

В этом лесу было очень тихо. Ни сверчки, ни цикады: никто не шумел. Я слышал только шелест листьев и хруст снега под моими ногами. А иногда сильные порывы ветра заставляли огромные деревья покачнуться, отчего те издавали жуткий скрип. Возникла такая мысль, что может быть мне не стоит идти туда? Ведь можно просто обогнуть этот чёртов лес. Я прекрасно помню, чем обернулась моя прогулка через лес на той стороне города, в самом начале моего пути. За мной гнался неведомо кто, так что никто не знает, что может ожидать меня в этом лесу. Тут ещё страшнее и холоднее. Нет, я определённо не собираюсь туда идти. Ведь, правда, можно обойти лес. Да, да, я так и сделаю.

Раздался плеск воды, отчего я сразу же обернулся. Но поверхность воды была очень гладкой, как при штиле. Снегопад усиливался.

Вой раздался на том конце берега, но в этот же момент звук распространился повсюду, и теперь мне казалось, что волки намного ближе. Они совсем рядом. Эта мысль заставила меня рвануть в сторону леса. Плевать, что там случится, я хочу, чтобы этот кошмар закончился.

Я прошёл шагов пятнадцать. Ничего не изменилось, всё также тихо. И вода больше не плескалась. Пляж вообще скрылся из вида, с реки на берег сходил туман; он всё приближался с каждой секундой. Я решил, что не стоит дать туману догнать себя, это не предвещало ничего хорошего. Но одна вещь заставляла меня не отрывать взгляд от этого смога: он был густым, с оттеком зелёного цвета. Мне казалось, что если я попаду в этот туман, то растворюсь в нём, словно в кислоте. Не знаю, откуда у меня появляются такие мысли, но они обычно сопровождаются яркими образами, отчего мне становится совсем дурно. Я побежал в северную сторону, но спустя минуту остановился. Впереди, за стеной исполинских деревьев, стояла целая стая волков. Они были огромными, из их раскрытой пасти вываливались ярко-красные языки, с которых ручьём текли слюни. Ужасные чёрные глаза смотрели прямо в мою сторону. Волки ждали меня. Но это было не всё. Из тьмы вышел Корнэр, со своими верными слугами. И рядом с ними стояли великаны, похожие на огров из сказок. Только эти чудовища выглядели куда менее приветливо, чем разрисованные монстры из детских книжек. Вместо рук у них были шипованные булавы, из голов торчали длинные металлические рога, способные разорвать любого на мелкие кусочки. Вся эта дружная компания стояла позади волков, словно римские полководцы стояли позади своих когорт. За мной пришла целая армия, я был окружён. Сзади туман, спереди полчища тьмы. Смерть в тумане выглядит более гуманной на этом фоне.

Я никогда не плакал в своей жизни. Разве что в глубоком детстве, когда разодрал себе подбородок, упав на ступеньку в подъезде. Но сейчас из моих глаз текли слёзы. Я не мог их контролировать, ручейки текли сами по себе. Видимо, мой мозг не выдержал такого напряжение и заставил слёзные железы вырабатывать эту солёную жидкость самопроизвольно. Стоило мне смахнуть слезу, как появлялась новая.

И в этот момент я понял, что мне никогда не выбраться из этого кошмара. Отчего-то была уверенность в том, что смерть здесь, в этом губительно-красивом мире, будет означать смерть там, наяву. Не знаю, почему. Это просто интуиция, предчувствие. Можно назвать это как угодно, ситуация от этого не изменится.

Я не стал закрывать глаза и ждать, пока туман поглотит меня. Но я до сих пор не мог смириться с тем, что через пару минут умру. Я был слишком молод, у меня было слишком много планов. Я ведь даже не успел жениться и завести ребёнка. Я всегда хотел сына. Я очень часто представлял, как буду играть с ним во дворе в футбол, учить его тому, чему сам учился в детстве, постоянно заниматься с ним чем-то полезным, например, объяснениями того, почему небо голубое и что такое радуга. Мой сын вырос бы умным и сообразительным. Я бы…

Рёв армии раздался в моих ушах. Они наслаждались привкусом молниеносной победы. Нечестной, несправедливой, но победы.

Я смотрел в бездонные глаза Корнэра и видел в них пламя. Он улыбался своей широкой улыбкой Чеширского Кота, только Корнэр не был таким милым. Это существо желало мне смерти. Я опустил свой взгляд ниже и увидел… пещеру. Откуда она взялась здесь?

В моей голове сразу же возникла спасительная мысль. Я должен успеть спуститься в углубление леса и проникнуть в пещеру, не важно, что там. Пусть даже там тупик и пещера завалена, попытка не пытка. Всё равно у меня нет выбора. Я пытался сделать рывок, но мои ноги бессильно дрожали. Я не мог сдвинуться с места. Я оглянулся назад и увидел, что струйка тумана обволокла мою ногу, сковала, словно самая крепкая в мире цепь. Я не мог вырваться. Сделав ещё одно усилие, я рванулся в сторону, хватка зелёного тумана ослабла. Ещё рывок и тогда я кубарем покатился вниз. Я умудрился встать на ноги и побежал к пещере. Заметив это, Корнэр отдал приказ своей армии мчаться за мной, но пещера была уже совсем рядом. С каждой секундой она приближалась, и когда вход в пещеру оказался у моих ног, я без раздумий нырнул в эту тёмную бездну.

Прощай, страшно красивый лес. Век бы тебя ещё не видел. Я больше не видел перед собой высоких деревьев, мой взгляд был устремлён лишь в беспросветную тьму. Позади гулким эхом раздавались крики великанов и злостное харканье Корнэра. Но всё это было таким далёким, что, казалось, я терял сознание. Или умирал. Тьма обманчива.

Мне трудно было даже представить себе место, в которое я попал; здесь было темно, как ночью в угольной шахте. Мои глаза никак не могли привыкнуть к этой тьме. Я просто шёл по наитию.

Единственное, что меня радовало, так это отсутствие каких-либо звуков. Никакой погони, никакого Корнэра, будто бы они не смогли пройти в эту странную пещеру. Но я отбросил мысли о своих преследователях и продолжил своё бесконечное шествие.

Я брёл, но света в конце тоннеля всё не было. Почему тоннеля? Я чувствовал под своими ногами твёрдую поверхность, больше напоминающую мне асфальт. Руками я мог нащупать холодные стены. Это точно был тоннель, а не сырая пещера. Он был просторный и невообразимо длинный. Ни единого намёка на окончание пути. Может быть, Корнэр со своим войском побоялся идти за мной, зная, что из этого бесконечного тоннеля не выбраться? Всё может быть. Но, не смотря ни на что, я продолжал упорно идти.

На секунду я задумался. Там, на поверхности, когда я приготовился к смерти, я вспомнил о том, что хочу увидеть своего сына. Это была моя мечта. Я вспомнил запах реки, который напомнил мне о том, как мы гуляли с друзьями допоздна. Я вспомнил об этом ещё когда шёл через заржавевшие гаражи. И почему я не придал всему этому никакого значения? Ведь это значит, что я вспоминал своё прошлое! Детство, мечты… По мельчайшим фрагментам мыслей и чувств я начинал вспоминать то, кем я был и кем хотел бы быть. Старик говорил, что я должен вспомнить. Он говорил, что тот панельный дом был моим домом. И это так. Теперь я вспоминаю, что именно я катался на том самом велосипеде вокруг дома и упал прямо на повороте за угол, откуда выезжала машина. Я тогда перелетел через руль (прямо как около библиотеки) и разодрал себе колено. Там, на асфальте возле панельного дома, была моя кровь. Я всё это помнил.

Но на этом мои воспоминания закончились. Я по-прежнему не знал своего имени, не помнил лица своей матери и не знал, что случилось со мной. Но ведь наверняка я спал в своей тёплой постели. Я прекрасно знал, что сейчас в реальном мире май. Ведь так… Я точно знаю…

Во всяком случае, это уже небольшой прогресс, я действительно начал вспоминать прошлое. Правда, не знаю, как это мне поможет в дальнейшем. Может быть, я найду выход отсюда? Вероятно. Но если мне так нужно вернуть свои воспоминания, то почему я бегу от, так называемого, призрака прошлого, Корнэра? Быть может, если он догонит меня, то я сразу же всё вспомню? И пусть его лицо не выражает добрых намерений, но ведь неспроста его называют «призрак прошлого». Он что-то знает обо мне. Я уверен, он знает всё обо мне. Однако мой внутренний инстинкт упорно твердит мне о том, чтобы я бежал, сломя ноги. И как бы мне не хотелось поговорить с этим монстром (если он умел вести беседу, конечно же), я должен слушать внутреннее подсознание. И старика, ведь он спас меня от этого Корнэра. Надеюсь с ним встретиться. За это время у меня накопилось ещё больше вопросов.

Я продолжал идти. По-прежнему никаких звуков. Только слышалось биение моего сердца и слабое дыхание. А ещё шарканье моих кроссовок. Сколько ещё это продлиться?

Меня удивляло то, как мне удалось избежать смерти. Прямо dues ex machine. Словно кто-то помог мне… Стоп! Одну секундочку… Пещера появилась внезапно. Лодочник со своим судном возник в самом подходящем месте. Двери в библиотеку, которая уцелела каким-то образом, были открыты и там находился старик, который подсказал мне, как выбраться из этого места. И как я раньше не замечал? Всему этому есть объяснение. На курсе психологии преподаватель читал нам лекцию о «сознательном сне». Я прекрасно её помню, потому что в тот день забыл взять свой iPad, и пришлось слушать не самого любимого преподавателя. Всё происходящее называется «осознанным сновидением». Один психолог, имени которого я, конечно же, не знаю, даже вывел некоторые способы осознания того, что ты спишь. Например, посмотреть на какие-то вещи дважды и если они меняются, значит, ты спишь; или долго смотреть на свои руки – они должны видоизменяться. Также огромные расстояния преодолеваются моментально, например, когда я из леса вышел в непонятные бесплодные земли, откуда почти сразу же попал в город. Правда, не ко всему это можно отнести. От библиотеки я летел на дельтаплане около восьмисот или девятисот метров, потом переплывал через реку и когда с берега я смотрел на проделанный путь, то он казался реальным. Возможно, мой случай исключителен. Если бы я всё ещё учился в университете, то обязательно выбрал бы дипломную работу по психологии, моему самому нелюбимому предмету. А тема была бы следующей: «Осознанные сновидения или реальная жизнь».

Но суть не в этом. Я уже давно осознал то, что я нахожусь во сне. Факт в том, что эти пресловутые «осознанные сновидения» дают человеку практически полную свободу действий в своих снах. Следовательно, я могу менять происходящее лишь одной мыслью. И почему до меня не дошло раньше? Возможно, мозг работает совсем по-другому, когда находится в состоянии сна. Библиотека, лодочник, пещера – всё это появилось из-за того, что моё внутренне подсознание кричало о помощи. Мозг не собирался созидать эти объекты, это сделали инстинкты самосохранения. Однако вопрос встаёт ребром. Когда я пытался проснуться, то у меня это не выходило. Я щипал себя, закрывал, а потом резко открывал глаза, в общем, делал всё возможное. Быть может, мой сон настолько глубок, что я совершенно бессилен в попытках прекратить его? Что ж, если это так, то мне придётся просто дождаться утра.

Дожить до утра…

Нет. Нужен более позитивный настрой. Если все возможности моего сознания заблокированы, то мне просто стоит переждать этот кошмар. Я же наверняка могу создать какую-нибудь крепость или бункер, с миллионами пушек и пулемётов, и сидеть там, пока сон не завершится. Верно, я так и сделаю. А ещё лучше, я создам себе армию, в сотню… нет, в тысячу раз превосходящую армию Корнэра. У него есть великаны, у меня будут мифические огнедышащие драконы. У него жуткие гоблины, а я создам баллисты, стреляющие связками гранат. Это же ведь мой мир, и именно я, как законный Творец, буду делать то, что хочу.

А сейчас, пользуясь своей властью, я сделаю так, чтобы этот треклятый тоннель закончился. Закрыв глаза, я представил… заставил тоннель закончиться. Я сконцентрировался на свете, на выходе и когда я открыл глаза, свет в конце тоннеля ослепил меня. Почувствовав облегчение, я прикрыл рукой лицо, чтобы не ослепнуть от этого сияния, но мне было так приятно, что свет изжигает меня изнутри.

Свобода. А что такое свобода? Это когда дышишь полной грудью, зная, что у тебя есть все шансы на жизнь. Этот шанс у меня появился только сейчас.

Казалось, я попал совсем в другой мир. Здесь была зелёная трава, красивые, пушистые деревья… Солнце было жёлтым! Оно грело меня своими раскидистыми лучами. Наконец-то мне было по-настоящему тепло. Я шёл как можно медленнее, чтобы насладиться окружающей средой, этой мягкой, словно ковёр, травой, этим влажным и чистым воздухом. Всё здесь было прекрасно.

До тех пор, пока мои мысли не были прерваны звуком, напоминающим треск стекла. Я посмотрел наверх и увидел, как в небе появилась тёмная линия. Потом она разветвилась и начала расходиться по всему небу.

Треск!

Небо прорвалось. Из чёрной дыры выглядывало белое лицо. Я был под куполом. И теперь он разрушался.

Корнэр, в несколько раз увеличенный в размерах, шагнул внутрь купола, не разрушая его наполовину. Он встал передо мной, смотря мне в глаза. Я поднял голову и ответил ему полным злобы и отваги взглядом. Теперь я не боялся этого монстра.

Я выставил перед собой руки, словно насмотревшись подростковых фильмов про волшебников. Не знаю, на что я надеялся: из моих рук вырвется могущественное заклинание или мои ладони превратятся в револьверы, и я начну орудовать ими как Клинт Иствуд в вестернах Серджио Леоне? Не уверен. Однако что-то должно было произойти, ведь я мог управлять своим сном и, соответственно, мог победить Корнэра. Я напрягся ещё сильнее, но ничего не происходило. Корнэр смеялся и ждал моих дальнейших действий, а я чувствовал себя беспомощным дураком. Я представил, как на Корнэра обрушивается снежная лавина. Ничего не произошло. Я вообразил, как из земли появляются огромные ракеты, которые атакуют моего заклятого врага. Ничего не происходило. Я надеялся на малейшую помощь, которую был способен оказать мне мой разум, но в ответ слышал лишь тишину. И бездействие.

Почему теперь я бессилен? Именно сейчас, когда я узнал о силе осознанного сна, почему я ничего не могу сделать?

Корнэр слегка наклонился и произнёс там громко, что купол дал сразу тысячи трещин. Теперь небо было полностью исполосовано чёрными трещинами.

– Ты глупец и все твои старания бесполезны.

Я так не думал. Я верил, что этого не может быть. Это же мой сон. Здесь должны быть мои правила.

Но Корнэр прекрасно слышал мои мысли.

– Это твой сон, но постепенно он становится моим.

Как же он был огромен. И ещё он стоял близко. Мне нельзя касаться его, иначе… Не знаю, смерть или ещё хуже.

– Неужели ты до сих пор не понял, что твоя беготня не имеет и толики смысла? Ты мёртв.

Его слова пронзили моё сердце, словно ледяное копьё. Нет. Нет. НЕТ!

– А иначе как же ты объяснишь всё это?

Его голос постоянно искажался. Был то громче, то тише. Иногда он звучал так, будто бы на старом магнитофоне зажевало плёнку. И это выворачивало меня наизнанку.

– Я не мёртв, – сказал я тихо, но Корнэр меня услышал. – Ты всего лишь плод моего воображения, как ты можешь рассуждать о смерти, бездушная тварь!