Проклятый лес

Второй шаг Александр уже не успел сделать. Зелёный шар резко увеличился в размерах, превратившись в некую сферу, сплетённую из паутины. Александр не успел даже дернуться, как оказался в самом центре этой изумрудной конструкции. Паника не успела овладеть его сознанием, как сфера резко сорвалась с места и устремилась вглубь леса, ловко петляя между деревьями.

Непрекращающийся дождь больно бил в лицо, а скорость сферы всё увеличивалась. В какой-то момент она резко поднялась над верхушками деревьев и, набрав ещё большую скорость, понеслась к небольшому озеру, видневшемуся вдалеке. Последнее, что успел увидеть Александр, как он, заключённый в светящийся, резной шар, на огромной скорости врезается в, бурлящую от проливного дождя, поверхность озера …

Молодой парень, одетый в синюю мантию мага воды, с двумя чёрными нашивками на правом плече, бежал по полутёмному коридору академии. Все занятия в старом, главном корпусе академии закончились больше пяти часов назад, погрузив уставшее здание в тишину. Молодой маг, пробежав, не останавливаясь, длинный коридор, вбежал по лестнице на второй этаж и повернув направо, стремительно влетел в кабинет, едва не снеся собой высокие, деревянные двери.

– Поясните ваше поведение, студент второго курса, Анлот. – оторвавшись от вороха бумаг, спокойно спросил профессор Долрон, спокойно посмотрев на запыхавшегося парня. Анлот, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, проговорил.

– Профессор Долрон… кристалл «Заллха»… – сказал взволнованный парень.

– Ты уверен? – озабоченно спросил профессор. Он встал и машинально поправил свою синюю мантию, украшенную золотыми нитями. Указав рукой студенту на выход, Долрон дождался, когда за парнем закроется дверь и только после этого позволил себе выругаться. Подойдя к небольшому пеналу, он быстро начертил рукой в воздухе руну и раскрыл дверцу. Взяв оттуда плоский, серебряный медальон и, слегка сжав его, сказал. – Магистр Балаес, кристалл «Заллха».

Положив обратно в пенал медальон, Долрон налил себе в бокал красного вина и сел в кресло, устало откинувшись на его спинку. Сделав глоток дорого вина, профессор еле слышно пробубнил:

– Неужели вновь некроманты в северных баронствах призвали лича? – и, сделав большой глоток вина, сам себе ответил. – Нет, это невозможно, их рассеяли по территории баронств больше двухсот лет назад, а те, что остались, боятся и нос высунуть из своих нор.

За всё время существования кристалла «Заллха», названного в честь своего создателя, он поднимал тревогу всего два раза. Правда, говорят, что был и третий раз, вернее – первый. Это случилось, когда на месте «Проклятого леса» был зелёный, пышный лес, а среди его деревьев жили маги природы. Но Долрон, как и большинство высших магов королевства Сарлон, считает, что всё это легенды простолюдинов. Ведь с тех пор прошло уже больше тысячи лет, а на Айроте не родился ни один ребёнок, имеющий дар мага природы. Вообще, вопрос рождаемости одарённых детей сейчас занимает главную роль в мире Айрот. Ещё двести лет назад в стенах этой академии училось около тысячи будущих магов, и каждый из них обладал сильным даром к управлению стихиями, а сейчас не наберётся и больше двух сотен, не говоря уже о, весьма посредственной, силе их дара.

Тысячу лет назад закончились смутные времена для всех жителей Айрота. Междоусобные войны, за право на трон, разрывали оба королевства больше шестидесяти лет. Последние десятилетия погибших перестали считать, города переходили из рук в руки, уничтожались одни академии, а на их месте создавались другие. Несколько сотен благородных, талантливых родов были полностью уничтожены, ещё больше пытались найти укрытие в соседних государствах. Если верить, единицам уцелевших манускриптов, то два королевства – Сарлон и Долгольд, жили в мире и, мало того, объединили свои армии и практически захватили весь континент. Только восточный Халифат смог их остановить, именно так утверждают их шаманы, ссылаясь на записи своей истории, но, за их территорией, им мало кто верит.

Усмехнувшись своим мыслям, Долрон поднялся и, поставив свой бокал на стол, встал возле большого окна, выходящего на спящий город, столицу королевства Сарлон, – Лодканс. Сейчас ему оставалось только ждать, когда прибудет магистр и два мага иллюзий, которые с помощью кристалла «Заллха» определят точное место выброса чистой энергии. После этого состоится заседание совета магов и к месту выброса будет отправлена поисковая группа, в которую должен будет войти один маг из совета и несколько студентов академии.

– А что, может тряхнуть стариной и отправиться в поход? – сказал вслух профессор, усаживаясь опять в свое кресло. – Да, правду говорят, самое тяжелое – это ждать…

Глава 2

Сознание вернулось к Александру. Он почувствовал, что лежит на чём-то мягком и тёплом, а вокруг него была тишина. В голове пронеслась догадка, что, возможно, всё это был сон, и никакой зелёной сферы вообще не было, а он сейчас лежит у себя дома в тёплой постели.

Как только эта мысль закрепилась в его голове, он улыбнулся, потянувшись, зевнул и закинул руки за голову. Тут же руки упёрлись во что-то твёрдое и шершавое, раскрыв глаза, он увидел над собой большие ветки, часть из которых была без листьев. Вторая мысль, за последние несколько минут, начала утверждать, что он, наверно, потерял сознание в лесопосадке у дороги, а сейчас просто пришёл в себя. Набежавший порыв ветра заставил Александра слегка поёжиться под его прохладой. Приподняв немного голову, посмотрел на своё тело: одежды на нем не было, он был абсолютно голый…

Эта мысль заставила его просто подпрыгнуть на месте и, несколько раз моргнув, он всё же убедился, что абсолютно гол и это не выверты его «повреждённого» мозга. Осмотревшись, Александр увидел, что стоит возле огромного, странного дерева. Создавалось впечатление, что это был маленький, живой островок посреди больной территории земли, именно такое сравнение пришло в голову Александра.

От основания огромного дерева, диаметр которого превышал десять метров, по земле стелилась густая, сочная трава, создавая зеленый, природный ковёр, но пробежав около тридцати метров, он резко заканчивался засохшей, до черноты, травой. Уродливые, сухие деревья, словно специально выгнутые неведомой силой, создавали печальную картину мёртвого леса.

– Где я? – вслух спросил Александр, продолжая осматривать темный лес. Этот лес, вместо покоя, вызывал у него сильное чувство тревоги.

– Айрот… – прозвучал шелестящий голос над его головой. Голос больше походил на шелест листьев, создаваемый ветром, но он чётко смог расслышать это слово.

– Кто здесь? – резко обернувшись, Александр посмотрел на дерево. Ветви гиганта пришли в движение.

– Я… древо… – всё тот же шелестящий звук, в котором можно было различить слова, вновь пронёсся над поляной. Александр пытался понять, что происходит, когда услышал продолжение. – Ты… новый… хранитель…

Как только он разобрал последнее слово, то увидел, как палка, воткнутая в землю всего в метре от ствола дерева, вдруг задрожала. С наконечника палки, направляясь к земле и разрастаясь, устремилась паутинка трещин. Как только трещинки достигли земли, раздался громкий хлопок, а в следующее мгновение куски коры палки разлетелись в разные стороны, заставив Александра зажмуриться. Открыв глаза, он увидел, что вместо палки в землю воткнут посох с идеально гладкой поверхностью. Верхушка посоха заканчивалась витиеватыми сплетениями тонких веток, из которых выходили три наконечника, направленные в разные стороны. Посох еле заметно светился зелёным цветом и продолжал немного вибрировать, издавая лёгкий гул вокруг себя.

Александр стоял, смотря на него, как завороженный, не в силах отвести свой взгляд. Ему вдруг захотелось просто провести по его гладкой поверхности пальцами, чтобы убедиться, что это всё не галлюцинации. Но как только он протянул к нему свою правую руку, посох завибрировал сильнее. Внезапно выскочив из земли, посох пролетел около метра и лёг в раскрытую ладонь Александра. Испугавшись, Александр попытался его отбросить, но ничего не получилось: посох, как будто, прилип к ладони. Схватив его второй рукой, он попытался оторвать посох от ладони, но сильная вспышка боли в голове заставила его вскрикнуть и опуститься на колени. Боль пульсирующими волнами заполнила все сознание Александра. Обхватив руками посох и уперев его в землю, он боялся пошевелиться, чтобы не вызвать очередной приступ боли. Капли пота, смешиваясь со слезами, капали на зелёную траву.

– Хранитель… – в голове Александра прогремел голос с такой силой, что он вздрогнул всем телом, и не в силах больше противостоять боли, потерял сознание, растянувшись на прохладной земле.

– Здравствуй, новый хранитель леса. – сказал скрипучий, уставший голос.

Александр стоял на границе небольшой поляны, плотно окружённой со всех сторон высокими и красивыми деревьями. В центре поляны, прямо из-под земли, пробивался несмелый, тонкий родник и через несколько метров, окрепнув, он превращался ручей. Сделав несколько резких поворотов, он скрывался в переплетённых корнях деревьев. У ключа, напротив друг друга, стояли два небольших валуна, на одном из них сидел старик, держа в своей руке тот самый посох, доставивший столько боли Александру. Его длинная, зеленая мантия была словно соткана из листьев разных деревьев, а из-за спины выглядывал край откинутого на спину капюшона. Заметив взгляд Александра, старик улыбнулся и левой рукой сделал приглашающий жест, указывая на второй валун. Саша уже сделал шаг, но замер, заметив, что на нём надета такая же мантия, как и на старике.

– Простите, но я не хранитель. – сказал Саша, как только сел на валун под пристальным взглядом старика.

– Я был верховным хранителем великого леса. – сказал старик, вставая с валуна и опираясь на свой посох. Сделав пару шагов, старик протянул к нему свою левую руку с худыми, длинными пальцами. Александр попытался отстраниться, но старик сделал резкий рывок вперед и, положив свою ладонь ему на голову, строго сказал. – Смотри!

Сейчас боли не было, только от руки старика исходило легкое давление. Окружающее пространство быстро начало меняться, как вдруг картинка резко остановилась. Александр стоял в начале леса и смотрел на шесть медленно приближающихся фигур. Только на первом идущем была надета мантия светло-зелёного цвета. Внезапно рядом с Александром появился старик, который также смотрел на идущих. Он тихо заговорил, не повернув к Александру своей головы.

– Только когда великий лес принял нас, мы стали хранителями. До этого момента для всего остального мира, Айрот, мы были известны, как маги природы. Ни одна академия магии не бралась за наше обучение, считая нас неполноценными. Нам были доступны в малом количестве руны земли и руны жизни, но на большее, как они считали, мы были не способны… – старик хмыкнул и посмотрел на Александра с широкой улыбкой. – Но все они ошибались, просто у нас другая магия…

Картинка сменилась, теперь Александр стоял на краю той поляны, где осталось лежать его бесчувственное тело. Около большого дерева с размашистыми, крепкими ветвями, сидели больше двух десятков людей. Сейчас на всех были такие же мантии, как и на старике, который стоял у ствола дерева и что-то негромко рассказывал собравшимся. И вновь рядом с Александром появился старик. Уперев свой посох в землю, он положил на него свои руки и тяжело вздохнул.

– Нам не было места среди своих: одни гнали нас, с другими не уживались мы. Вначале были насмешки только от полноправных магов стихий, а уже через десяток лет и молодые, начинающие маги не пропускали возможности потренировать на нас свое мастерство. В те времена мы начали искать свой новый дом, стараясь уйти дальше от обжитых земель. Мы чувствовали себя лучше в густых лесах, чем в гомонящих, суетливых городах. Стараясь хоть как-то выжить, многие подрабатывали несложным врачеванием в деревнях и поселениях. – Александр, посмотрев на старика, видел, сколько грусти было в его взгляде. – В какой-то момент мы все, имеющие дар природы, услышали призыв великого древа. Не все смогли добраться сюда и познать истинную магию природы…

– А кто этот «древ»? – спросил Александр, выбрав один из сотни вопросов, крутившихся в его голове.

– Великое древо создали эльфы, для накопления чистой энергии природы. Больше двух тысяч лет оно служило своим создателям, но в один день они все собрались и ушли через портал в другой мир, оставив на верную гибель своё детище. – грустно ответил старик, глядя на могучее, прекрасное древо, под ветвями которого расположились его будущие хранители. – Пятьсот лет оно ждало возвращения своих создателей, но когда надежда стала угасать вместе с накопленной энергией, оно обратило внимание на нас. Наш дар остановил своё развитие между магами людей и магами эльфов, лишив нас возможности пользоваться накопленными знаниями. Именно поэтому нам пришлось учиться заново… – картинка сменилась. Сейчас перед ними была большая поляна, на которой лежали несколько валунов разных размеров. На поляне находилось семь магов природы или, как они себя называли хранителей леса, каждый из них пытался сотворить какое-то заклинание. Молодой парень, с помощью посоха, выводил руну в воздухе, и как только он закончил, его рисунок, словно, ожил. Превратившись в густую, белую субстанцию, он бросился на своего создателя, сформировав вокруг него нечто, похожее на кокон. – Мы все учились заново, как дети… И, как у всех детей, у нас тоже были ошибки…

Внимание Александра привлекла молодая, светловолосая девушка, с тёмно-зелёным посохом в руках. Она, негромко напевая, начала что-то выводить посохом в воздухе, на наконечнике которого появилась, быстро растущая, лиана. Как только она вытянулась до двух метров, при каждом взмахе посоха, появился гудящий звук. Девушка начала демонстрировать некий стиль приёмов с посохом, время от времени громко ударяя концом лианы о землю. Александр слышал, что девушка вновь начала что-то напевать, а левой рукой быстро начертила в воздухе крючкообразную руну. Как только руна растаяла в воздухе, лиана вспыхнула ярким огнём по всей своей длине. От неожиданности, девушка споткнулась на очередном шаге, и тут же огненная лиана, описав короткий круг над её головой, упала к ногам, но по пути отсекла левую кисть девушке. На её крик, все кто был на поляне, бросились к ней, а мир вокруг Александра, вновь потускнев, сменил картинку.

Огненный шар пролетел всего в двух метрах от него и с оглушающим взрывом врезался в толстый ствол дерева. Огонь бушевал в лесу, с каждой минутой охватывая всё новые и новые деревья. Мимо Александра, с бряцающими звуками, пробежал десяток солдат. Подминая небольшие кусты, солдаты быстро покидали, охваченный пожаром, лес. Новый оглушающий взрыв, сорвавший остатки листвы с ближайших деревьев, прогремел в десятке метров от Александра. В следующее мгновение на поляну вышел шатающийся хранитель леса, его лицо было покрыто ожогами. Не успел он сделать несколько шагов от горящего леса, как резко остановился, запрокинув голову. Хранитель, не успев закрыть глаза, упал на пожелтевшую траву: из его спины торчал длинный, ледяной осколок, медленно плавясь от жара гибнущего леса.

Вслед за ним, на почти выжженную поляну, выскочили два молодых парня. На одном из них была синяя мантия, другой был облачен в такую же накидку, только красного цвета. Они, смеясь и подшучивая, быстро подбежали к поверженному хранителю и, убедившись в его смерти, устремились дальше на звук сражения. Александр стоял, изумленно смотря на погибшего хранителя и, не мог поверить, что его сверстники могут так спокойно убивать. И совершенно не имеет значения, как они это делают: с помощью магии или современным стрелковым оружием.

– Мы возродили великий лес, но это стало неугодно соседним королевствам. Мы дали приют многим, бежавшим в поисках лучшей жизни, людям и это только приблизило расправу над нами. Мы отказались служить королям и поплатились за это своими жизнями. – вновь рядом с Александром, из неоткуда появился старик, который вместе с ним смотрел на полыхающий лес, где среди языков пламени уже было сложно рассмотреть погибшего молодого хранителя. – Теперь ты знаешь всё, что здесь произошло. Чтобы выжить, тебе придётся многому научиться, я передам тебе все наши накопленные знания, но использовать их ты сможешь, только когда поймёшь.

– Но у меня ещё так много вопросов… – сказал Александр, повернувшись к старику. Тот отбросил свой посох и обхватил руками голову Александра. Приблизившись к нему, старик пристально посмотрел ему в глаза.

От взгляда старика у Александра закружилась голова, вызывая сильные приступы тошноты. Ноги, потеряв чувствительность, отказывали держать слабеющее тело. Попытка освободиться от хватки старика ни к чему не привела, добавив боль от его цепких пальцев. Карие глаза старика, имя которого Александр до сих пор не знал, засветились мягким зелёным светом. Окружающее пространство, словно погасло, оставив только две зелёные точки, смотревшие на него из темноты. Светящиеся глаза старика вспыхнули с новой силой, заполнив все вокруг переливами изумрудного цвета. Тело Александра мягко оторвалось от земли и начало куда-то проваливаться, погружая его в темноту.

Глава 3

Раскрыв глаза, Александр понял, что все также лежит абсолютно голый возле великого древа. Сквозь ветви уже не пробивались лучи солнца, по-видимому, на небе сейчас начинала главенствовать серо-голубая луна. Перевернувшись на спину, он несколько минут смотрел в ночное небо, на котором, словно выполняя чью-то команду, одна за другой загорались звёзды. То, что показал ему старик, потрясло Александра. Да, это было ужасно, но так устроен любой мир: одни погибают, более сильные выживают. Гибель одного человека или целой цивилизации, это трагедия, но на их место обязательно придёт новая жизнь, возможно, через сто или тысячу лет. Саше вдруг так остро захотелось вернуться домой, в свой обычный уклад жизни. Он никак не мог понять кто и, главное, зачем посвящает его в чужие тайны…

Лёгкий хруст ветки совсем рядом насторожил его. Стараясь не поддаваться панике и не идти на поводу своих страхов, Александр заставил себя остаться на месте и только сильнее вслушивался в свое окружение. Хруст веток больше не повторился, но вот шелест пожухлой травы становился всё ближе и отчетливее. Нащупав пальцами поверхность посоха, Саша схватил его и, быстро поднявшись на ноги, выставил его перед собой, держа двумя руками как копьё.

Несколько минут он всматривался в тёмную полосу, примыкающего к поляне, мёртвого леса. Он уже собрался расслабиться, как вдруг, прямо напротив него, между двух тёмных силуэтов деревьев появилась пара красных глаз. Руки предательски задрожали, от представленного в голове образа хищного животного, которое может водиться в таких лесах. Красные глаза исчезли, а уже в следующую секунду, на границу зелёной поляны выпрыгнул чёрный волк. Его голова, окажись он рядом, достигала бы пояса Александра. Немного склонив голову и прижав уши, волк зарычал. Шерсть на его холке встала дыбом, увеличив его, итак не малые, размеры и делая немного горбатым.

От страха Александр не мог сдвинуться с места, ноги стали ватными, а во рту всё пересохло. Наконечник посоха стал подрагивать всё сильнее, стараясь отслеживать любое движение волка. Зарычав вновь, чёрный волк начал медленно приближаться к Александру. Он двигался хаотично, постоянно меняя направление. Когда до Александра оставалось меньше трёх метров, ветви великого древа пришли в движение, зашумев листьями. Набежал сильный ветер и древо качнулось, издав сильный скрип.

Волк сразу перестал рычать и с опаской посмотрел на великое древо. Мотнув своей головой, он отошёл назад, к границе поляны и стал ждать. Александр воспользовался моментом и тоже попятился к стволу дерева. Но не успел он упереться голой спиной в ствол дерева, около которого чувствовал себя безопаснее, как в голове раздался голос.

– Руудх – друг, новый хранитель… – прошелестел голос в голове, а три веточки посоха слабо засветились зелёным светом.

– Не похож он на друга. – ответил Александр, посмотрев вначале на посох, а потом вновь на смирно стоявшего волка.

– За тысячу лет они одичали… – вновь прошелестел монотонный и не торопливый голос. – Наведи на него посох и громко произнеси его новое имя.

Александр растерялся, его мысли сейчас явно не были настроены на то, чтобы дать имя этому волку. Ещё минуту назад этот хищник хотел его убить, а сейчас древо говорит, чтобы Александр дал ему имя.