Проклятый лес

– Постарайся вновь срастить белые волокна. – спокойно прошелестел голос древа в его голове.

– То есть, без освоения теории, сразу переходим к практике… – с нескрываемым раздражением в голосе, сказал Александр. Сосредоточившись, он попытался представить, как волокна на ладони срастаются.

Капающая кровь, постоянное подергивание в ране мешали сосредоточиться на белых, разрезанных волокнах. Через несколько минут Александр решил сменить тактику и попытаться соединить не все волокна сразу, а по одному. Выбрав самую крайнюю, он представил, как из сгустка энергии под сердцем, именно к этому волокну устремляется его энергия. Александр почувствовал, как в руке сразу стало тепло, а тоненькая нить загорелась ярким, белым светом. Но, уже через секунду, белая нить вспыхнула, и словно обуглившись, превратилась в чёрную, а ладонь вновь сильно обожгло.

От неожиданности он замахал рукой, пытаясь остудить ладонь и уменьшить боль. Теперь на его ладони, кроме глубокого пореза, был ещё и небольшой ожог у нижнего края раны. Сделав несколько глубоких вдохов, Александр начал всё сначала, сосредоточившись теперь на соседней, от почерневшего волокна, нити. Вновь он почувствовал теплоту в ладони, но на этот раз, как только белая нить ярко засветилась, он представил, что прекращает подачу энергии. Несколько секунд ничего не происходило, а потом белая нить начала понемногу расти в длину и, в следующее мгновение, соединилась со своей отрезанной частью. Как только они соединились, потускневший кусок волокон кожи сразу засветился белым, а в ладони совсем немного уменьшилась боль. Воодушевлённый полученным результатом, Александр начал по очереди восстанавливать волокна на своей ладони.

Прошел час плодотворной работы. Александр, тяжело дыша, опустился возле ствола древа, пытаясь отдышаться и остановить головокружение. За это время он смог срастить только половину раны, кровь уже перестала сочиться, но рана всё равно болела. Посмотрев на свою грудь, Александр увидел, насколько тусклым стал его энергетический «сгусток». Теперь он содержал в себе совсем мало белого цвета, в основном преобладал, разной интенсивности, зеленый.

Вдруг Александр обратил внимание на ствол великого древа. Он увидел, что сейчас этот гигант тоже состоял из переплетенных, зеленых волокон, которые, словно сердце, ритмично пульсировали. Прямо из ствола древа, в нескольких метрах над землей, вытекал ручей тёмно-зеленой субстанции. Плавно извиваясь в воздухе, он огибал могучий ствол и исчезал за ним.

– Да, так ты видишь чистую энергию… – прошелестел голос древа, давая ответ на не озвученный вопрос Александра.

– А что, её можно видеть по-другому? – удивлённо спросил он, с любопытством обходя древо, чтобы увидеть, куда уходит этот источник чистой энергии. Тёмно-зелёный источник простирался ровно до конца поляны, а потом, как водопад, срывался к земле и пропадал в её недрах. Вдоль мёртвых деревьев за поляной протекали два других источника, один был абсолютно чёрный, а другой, стелившийся прямо над мёртвой травой, был бурого цвета.

– Видеть источники энергии дано одному на несколько тысяч одарённых. – слегка затянув с ответом, пояснило древо. Александр ещё не привык к его неторопливости, иногда думая, что его просто игнорируют. – Большинство просто ощущает присутствие источника, другие слышат только его звучание.

– А что дают эти источники энергии? – спросил Александр, видя, как два тёмных ручья, через небольшое расстояние, переплетаются, но не смешиваются между собой.

– Такие источники могут дать жизнь и принести смерть. Одарённые могут преобразовывать в себе малую часть чистой энергии мира Айрота в свою, но могут погибнуть, если зачерпнуть ее слишком много. – Александр мысленно отметил, что древо стало быстрее отвечать на его вопросы, а значит необходимо постараться получить, как можно больше ответов на интересующие его вопросы.

– И как это сделать? – этот вопрос его сильно заинтересовал. Суть в том, что знания, данные стариком, утверждали, что организм каждого одарённого сам аккумулирует в себе истраченную энергию и время, до ее полного восстановления, у каждого индивидуально. Одному магу будет достаточно суток, а другому, с меньшим даром, не хватит и недели. Именно поэтому практически все они стремились сливать, или, как говорится, заполнять своей энергией ряд драгоценных камней, способных удерживать в себе энергию одарённого, и которую можно использовать тогда, когда своей, внутренней, уже недостаточно. Существует и другая возможность: зачерпнуть готовой, чистой энергии, которой достаточно в этом мире, но здесь уже нужен точный расчет…

– У каждого одарённого есть свой способ получения чистой энергии. Одни применяют медитацию, другие – специальные голосовые заклинания, третьи – ритуальные танцы… В любом случае, каждый из них может получить возможность прикоснуться к источнику. – всё таким же спокойным голосом ответило древо.

– А как можно определить свой способ? – спросил Александр, делая несколько шагов в сторону медленно плывущего источника. Подойдя к месту, где зеленый ручей немного склонялся к земле, он вытянул руку и кончиками пальцев дотронулся до него.

– Нет, нет… – испуганно прошелестело древо и, его ветви взволнованно пришли в движение. Ослепительная вспышка отбросила Александра на несколько метров, почти парализовав всё его тело. Он почувствовал, как после полученного удара перестало биться его сердце, как остановилось дыхание, и он медленно начал погружаться в вязкую темноту. Уже на затухающем сознании, он успел увидеть яркий силуэт золотоволосой девушки, стоявшей всего в нескольких метрах от него. На ней было длинное, зелёное платье, подол которого мягкими складками окутывал ее ноги, пробегая легкими волнами вокруг них.

«Неужели так выглядит смерть…» – улыбнулся Александр своей последней мысли, и окончательно погрузился во тьму…

Глава 5

Мёртвый лес резко обрывался у подножья огромной и почти отвесной горы гномов. Искорёженные, изломанные деревья скрипели и стонали от набегающего из-за горы ветра. Вдоль склона раньше густо рос пышный кустарник, цветущий круглый год замечательными цветами, но сейчас от него остались только высохшие палки, закрывающие небольшой проход в старый, и когда-то очень почитаемый, храм богини Арсеи. Согласно древним поверьям лесных эльфов, именно она привела их в этот мир. Долгие столетья она помогала и защищала свой народ, отводя от них гнев богов людей и гномов. Именно она подарила эльфам секрет создания великих древ, способных защитить её малочисленный народ от быстро растущей расы людей, и от их исковерканной магии.

Но время не стояло на месте и, в мир Айрот пришли новые боги. Прежние боги, призвав свою силу, ушли в другие миры, и только богиня Арсея, не желая оставлять свой народ, вступила в битву с новыми богами. Тысячу лет она противостояла растущей мощи молодых богов, возводивших себе храмы и принимающих щедрые дары людей. Некоторые боги не гнушались даже жертвоприношениями, что давало им быстрый и огромный приток сил. В какой-то момент, устав от тысячелетнего противостояния, её народ собрался и ушёл сквозь созданные порталы в другой мир, оставив свою богиню наедине с врагами. В гневе она уничтожила несколько городов людей, истратив почти половину своей силы, накопленной за тысячелетия. Теперь Арсея лишилась возможности для пополнения своей силы. Ее храмы остались без жрецов, а значит, нет и божественной силы, которую могут дать только поклонения ей. И вот, когда у неё появилась возможность обратить в свою веру людей, искавших пристанище в лесах эльфов, молодые боги, возглавляемые Таисом, нанесли, слабеющей богине, сокрушительный удар. Они сплотили людей и отправили на покорение новых земель и уничтожение её единственного убежища, созданного Арсеей, великого леса. Она пыталась помочь новым хранителям леса, но всё было напрасно, один за другим они гибли от рук магов, людей и вмешательства богов.

От горя она укрылась в своем последнем, уцелевшем от уничтожения, храме. Именно здесь, в полном затворничестве, богиня Арсея хранила последние крохи своей энергии. В этой пещере она провела почти тысячу лет, и уже смирилась с тем, что скоро просто растворится в пространстве, как это случилось со старыми богами до её прихода в этот мир.

Неожиданно что-то нарушило её спокойное существование в своём храме. Очень старые, почти забытые чувства были потревожены колыхнувшимся пространством, как будто кто-то потревожил чистую энергию, когда-то служившую её народу. Несколько мгновений богиня Арсея еще раздумывала, но вдруг чётко услышала стон великого древа, её щедрого подарка расе эльфов.

– Не может быть… – произнесла богиня, стоя уже на поляне рядом с великим древом, сохранившим в себе малую часть жизненной энергии. – Из-за своего горя я была глуха и слепа…

Она несколько минут молча стояла и смотрела на распростёртое на земле тело молодого парня, наблюдая, как его медленно покидает жизненная энергия. Затем перевела свой удивленный взгляд на древо.

– Он из другого мира? – спросила она.

– Да, великая богиня и мать эльфов… – ответило древо, но девушка, махнув рукой, его грубо прервала.

– Не напоминай мне об этих предателях. – сказала она и подошла к лежащему на земле парню. Присев рядом с ним, богиня Арсея положила свою ладонь ему на грудь. Вырвавшийся из-под ее ладони яркий свет, ненадолго осветил тёмную поляну, а парень вновь задышал… – Когда-то о моём прикосновении мечтали многие. Я дам ему новую жизнь, но потребую платы…

Великое древо молчало. Оно винило себя за то, что вовремя не остерегло хранителя от рокового шага. Ведь сейчас могла навсегда погибнуть последняя надежда великого древа и, единственной защитницы леса, богини Арсеи. Как только жизнь вернулась к Александру, к нему обрадованно подбежали Юта с волчонком и, умостившись с боков парня, с интересом смотрели на молодую богиню. Заметив их настороженные взгляды, богиня с улыбкой сказала:

– Я жду его в своём храме, у подножья горы гномов. – сказала она и растворилась в воздухе. Только её мелодичный голос ещё прозвучал над поляной. – Я помогу ему…

Ночь медленно опустилась на город Прант, погружая его в темноту и спокойствие. Город готовился ко сну. По его нешироким улицам спешили люди, стараясь успеть завершить свои ежедневные, неотложные дела. Торговцы торопливо убирали свой товар, окна двухэтажных домов начинали закрываться деревянными ставнями. В город приходила ночная жизнь, в которой только несколько таверн и гостиниц светились довольно яркими огнями. По освещению таверны и её территории можно было сразу определить зажиточность хозяина. Многие обладатели таверн оплачивали местным магам заклинания и те каждый вечер приходили и развешивали свои огни-светлячки на их территориях, что сразу поднимало престиж и посещаемость этих заведений.

В центре города, рядом с центральным зданием наместника, стоял храм бога Таиса. Это был весьма красивый храм, сложенный из чёрного камня, добываемого только в северных баронствах. Проходившие в столь поздний час горожане с опаской и волнением посматривали на храм, из которого доносились крики жрецов. Огромные, центральные, двустворчатые двери храма резко раскрылись и, из ярко освещенного храма, на улицу вырвались пять всадников. Абсолютно чёрные лошади несли на своих спинах двух старших жрецов бога Таиса и трёх охранников в полном, боевом облачении. Кони, громко цокая копытами по каменной мостовой, понеслись вдоль тёмных улиц к западным воротам города, заставляя встречных горожан прижиматься к стенам домов.

– Может, следует отправить больше людей? – спросил старший жрец Агон, стоя за спиной седовласого, верховного жреца храма бога Таиса, в городе Прант, господина Мартина.

– Нет! Великий Таис чётко сказал – не больше пяти. – ответил старик и вновь провёл платком по правому уху. Общение с богом всегда было тяжёлым и то, что на этот раз кровь пошла лишь из одного уха, не могло не радовать Мартина. Только за последний год, бог Таис в седьмой раз обратил свою милость к своим верным слугам, но на этот раз верховный жрец так и не понял, зачем богу отправлять своих жрецов на поиски какого-то мальчишки в «Проклятом» лесу. Неужто он сам не мог убить неугодного? Согласно древним писаниям, бог Таис был верховным богом в пантеоне, и ему оставалось всего тысяча лет, чтобы накопить достаточно сил, и тогда, в мире Айрот, останется только один бог…

– Приготовьте мне ванную. – сказал старик старшему жрецу, отправляя его подальше от себя. Ещё не хватало, чтобы он начал обсуждать с ним свои отношения с богом Таисом. – Завтра устроим праздник на улицах города в честь явления бога…

Глава 6

Несмелый, солнечный луч прорвался сквозь плотную листву и бесцеремонно осветил лицо лежавшего на спине парня. Но этого было достаточно, чтобы молодой человек зашевелился и, проснувшись, открыл глаза. Несколько минут он лежал и смотрел на плавно колышущиеся ветви великого древа, сквозь густую листву которых, на поляну, пытались прорваться лучи утреннего солнца.

– Что со мной произошло вчера? – спросил он вслух, пытаясь собрать воедино вчерашний вечер.

– Ты умер… – спокойно ответило древо на его вопрос.

– Но я не чувствую себя мёртвым. – ответил Александр, поднимаясь из груды листьев, которые вновь заботливо укрыли его ночью, согревая своим теплом.

– Потому, что ты жив. – также спокойно ответило древо.

Поднявшись, Александр уже хотел высказать древу свое возмущение, что говорило загадками и не давало никаких пояснений по поводу случившегося вчера вечером, как вдруг обратил внимание на почерневшие пальцы на правой руке. Не успел он их осмотреть, как в голове побежали фрагменты вчерашнего вечера. Вот его, после неосторожного прикосновения к зеленому потоку энергии, отбрасывает в густую траву. Внезапно появляется девушка в зеленом платье, которая, подойдя к Александру, кладёт свою ладонь ему на грудь…

Легкий толчок в голове и его сознание, как будто вырывают из тела. Взгляд Александра с огромной скоростью летит через мёртвый лес. Еще мгновение, и он взмывает над верхушками деревьев и мчится к высокой горе на горизонте. Резко снизившись, он замер возле сухого кустарника, укрывавшего собой аккуратно вырезанный в горной породе вход в храм богини Арсеи. Небольшая статуя богини, стоящая с левой стороны входа, ожила. Посмотрев на Александра, она протянула к нему руку и, улыбнувшись своими каменными губами, сказала:

– Я жду тебя, мой избранный. – сказала статуя богини и замерла в прежней позе, что была до его появления, а Сашу кто-то с силой потянул назад.

Такое же быстрое возвращение, и он вновь стоит рядом с древом, утопая по щиколотки в мягких листьях ночного «одеяла». Наклонившись, Александр достал из шелестящего вороха посох старика и обхватил его своими почерневшими пальцами. Он внимательно смотрел, как жизненная энергия его тела удивительно переплетается с энергетическими волокнами посоха, а пальцам начинает возвращаться приятная чувствительность.

– Аудруд! – прокричал Александр, подняв посох и в воздухе быстро начертил руну, рисунок которой услужливо всплыл в его памяти. Как только последняя часть руны была дописана, он резко, с силой, нижним концом посоха ударил в землю.

Руна вспыхнула и лопнула, как мыльный пузырь, распавшись на сотни зелёных капель, упавших на листву около ног Александра. Около минуты ничего не происходило, и Саша уже подумал, что сделал опять что-то не так или неправильно понял знания, переданные стариком-хранителем, как вдруг на поляну неожиданно ворвался ветер. Он усиливался с каждой секундой, подхватывая с земли листья и вращая их в виде воронки, внутри которой стоял Александр.

Волчонок жалобно заскулил, когда водоворот из листьев полностью скрыл в себе Александра. Юта нервно ходила рядом, не сводя взгляда с закрученного вихря. Через несколько мгновений всё резко прекратилось и листья с громким шелестом упали на землю. Александр удовлетворенно осматривал себя, одетого в мантию хранителей леса, искусно сделанную из листьев великого древа. Волчонок, ничего не понимая, вновь заскулил и быстро скрылся за древом, с опаской поглядывая на странное существо, стоящее посреди поляны.

– Неплохо. – сказал Саша, сбрасывая с головы глубокий капюшон.

Вся его одежда, начиная с ботинок и заканчивая плащом с объемным капюшоном, была выполнена из сросшихся между собой листьев разной расцветки. Но самое удивительное для Александра было то, что он вообще не ощущал на себе одежды. Проведя рукой по «ткани», он не услышал ни единого звука. Александр сделал несколько шагов, присел, попрыгал, понимая, что ему весьма комфортно в новом одеянии и ничего не сковывает движений. Не переставая удивляться, он накинул капюшон на голову, края которого низко опустились, закрыв глаза, но это не мешало видеть, а даже наоборот, зрение становилось более чётким…

– Ты не готов к дальнему путешествию, хранитель, но я не могу противиться воле богини. – впервые Александр слышал в голосе древа грусть и, как только оно замолчало, с его ветвей упало с десяток уже знакомых плодов.

– Не печалься, я вернусь. – сказал Александр. Новая волна переданных знаний подсказала, что ему, как хранителю леса, следует сделать.