Баронет. Старые враги

– Простите, что прерываю вас, но я хотела бы переговорить с Аароном, – мягко сказала Лорна.

Алан, поднимаясь с кресла, подмигнул Аарону, понимая, что у него сейчас состоится трудный разговор. Похоже, Лорна тоже не знала задумок Аарона. Едва Алан и Колин скрылись, Лорна повернулась к Аарону.

– Аарон, ты хочешь отправить Ариану к Зенону? – Аарон чувствовал, как тяжело Лорне сдерживать свои эмоции, и какую бурю негодования она сейчас испытывает. – О крейсере я догадывалась, но почему ты принял решение отправить нашу дочь в другую вселенную, не посоветовавшись со мной?

– Прости, Лорна, но обстановка начала слишком быстро меняться и в данный момент другого решения нет. Это необходимо для спасения Арианы, там она будет в большей безопасности, – ответил Аарон, выдержав взгляд жены. Лорна полностью доверяла Аарону, но ей тяжело было смириться с тем, что она долго не увидит дочь. Аарон поцеловал жену и подошел к дочери. – Я понимаю твою тревогу и волнение, но ты справишься, ведь ты моя дочь. У тебя – две недели… Можете быть свободны, капитан Ариана Самвел.

Глава 5

– Сколько? Сколько это будет продолжаться? – резко поднявшись, император Мартиньян-первый с силой ударил кулаком в блестящую поверхность своего рабочего стола. – Семь раз вы уже переносили сроки, опираясь на данные разведки и аналитического отдела. А теперь вы вновь просите сдвинуть на год штурм этой жалкой системы?

Посетители кабинета замерли, пережидая гневную бурю императора. С тех пор, как этот наглец Рич Айвар отказался принять императора Конфедерации Деус, Мартиньян все чаще раздражался. Как только разговор заходил о системах Норх один из командующих обязательно лишался своей должности. За три года император сменил почти всю верхушку командования, обвинив в огромных кражах средств, выделяемых Конфедерацией на подготовку штурма системы Норх.

– Ваши предшественники были более убедительны, демонстрируя факты, – Мартиньян шумно дышал, стараясь взять себя в руки. – С появлением новых орудийных платформ в системе Норх потребовалось увеличить группы штурма и контроля. Что же произошло сейчас? По последним данным оборонительная мощь системы Норх не увеличилась!

– Простите, ваше величество, но в системе Норх появился абсолютно новый корабль. С его характеристиками мы не знакомы и аналитическому отделу… – раздался голос Хорда Филберта, первого заместителя главы службы безопасности Конфедерации Деус, который был назначен куратором предстоящей операции. Это был подтянутый мужчина средних лет с короткой стрижкой и идеально выбритым лицом.

– Один корабль? Какой-то жалкий корабль испугал тысячи кораблей Конфедерации? – Мартиньян-первый резко повернулся к первому заместителю. – Господин Филберт, вы издеваетесь?

– Простите, ваше величество, но я должен пояснить, – выдержав гневный взгляд императора, ответил Филберт. – Дело не только в этом корабле.

– Что еще? – спросил император, шумно втянув воздух носом.

– Есть данные, что Империя Вейту откладывает свое участие в операции, – спокойно продолжил Филберт, глядя на исказившееся лицо Мартиньяна. Как такое могло произойти? Десять лет назад они подписали договор о будущем штурме системы Норх и разделе технологий, а сейчас, когда все практически готово, единственный союзник Конфедерации вдруг откладывает операцию. – В Империи из-за высоких налогов знать подняла восстание, провинции Ротеннис и Гистоф объявили о выходе из состава Империи…

– То же самое ждет и Конфедерацию, если мы еще несколько лет будем содержать такое количество раздутых флотов, – Мартиньян грубо перебил Филбера и посмотрел на командующего штурмовой группы. – Скажите, господин Хилден, мы сможем сами начать штурм системы?

– Ваше величество, аналитический отдел рассматривал такой вариант, – поднимаясь с места, торопливо заговорил Дагери Хилден. Быстро достав тонкий платок, он нервно провел им по абсолютно лысой голове, вытирая вспотевшую макушку. – Вероятность нашего успеха составляет семьдесят три процента, но при этом мы потеряем почти восемьдесят два процента кораблей…

– Я даю вам три месяца, – жестко сказал Мартиньян. – После этого система Норх должна прекратить свое существование, а голова Рича Айвара должна украсить мою коллекцию. Хорд Филберт и Дагери Хилден, у вас есть два дня, чтобы положить мне на стол приказ о начале операции. Свободны!

Мартиньян устало опустился в кресло. Он чувствовал себя совершенно опустошенным и разбитым. Вздохнув, он повернулся к широкому панорамному окну, демонстрирующему спокойную картину планеты. Густой синий лес колыхался под плавными порывами ветра, а одинокие листья, совершая пируэты, медленно опускались на землю.

– Сменить вид, – тихо произнес Мартиньян.

Заросли пропали, уступив место неторопливо плывущим облакам. В белых разрывах просматривалась почти пустынная поверхность с едва заметными островками растительности. Облака начали редеть, открывая захватывающий вид на горный хребет, разделяющий желтые пески пустыни и сочные зеленые луга.

– Что скажешь, Эверрит? – спросил Мартиньян. Старый глава канцелярии Конфедерации неторопливо поднялся и шаркающими шагами переместился к другому креслу. – Ты долго служил моему отцу, он уважал тебя и прислушивался к твоим советам. Теперь, видимо, пришла моя очередь выслушать тебя.

Двери императорского кабинета приоткрылись, пропуская прислугу с заполненными подносами. Девушки в длинных платьях привычно расставили блюда на столе и, наполнив два бокала зеленым вином, быстро удалились. Старик, проводив их взглядом, приподнял бокал и посмотрел на императора.

– За вашего отца, император, – произнес Вект Эверрит, с удовольствием пригубив ароматную жидкость. – Ваш отец, Мартиньян, был мудрым и осторожным человеком. Когда-то он сказал: «Не бойся своих решений, бойся их последствий»…

– «Чем тверже решения, тем лучше последствия», – продолжил Мартиньян. – Это было сказано после подавления восстания в секторе «Диттион-7».

– Верно, верно… – довольно закивал старик, делая очередной глоток вина. – Скажите, ваше величество, сколько после этого было восстаний в Конфедерации?

– Ни одного… – задумчиво сказал Мартиньян, понимая, к чему клонит старик.

– Вот именно, – голос главы канцелярии окреп, и он слегка наклонился вперед. – Никогда Конфедерация Деус не просила ни у кого помощи, никогда не спрашивала разрешения. Она была хозяином и законом… Пора тебе, мой мальчик, вернуть былую славу Конфедерации. Сегодня я увидел в тебе жесткого и решительного правителя, каким и должен быть император.

Мартиньян-первый развернулся и внимательно посмотрел на старика. Глава канцелярии был прав: Конфедерация явно ослабла при руководстве Мартиньяна. Империя Вейту стала слишком вольготно себя чувствовать, а Республика даже пыталась огрызаться на настойчивые просьбы Конфедерации прекратить отношения с системой Норохов.

– Ты прав, Эверрит, – через минуту ответил Мартиньян. Двери кабинета вновь приоткрылись, и на пороге застыл личный секретарь императора. Он поклонился и замер, ожидая распоряжений. – Лим, подготовь приказ о назначении Векта Эверрита моим личным наблюдателем в штурмовой группе.

– Слушаюсь, ваше величество, – секретарь вновь поклонился и прикрыл за собой дверь.

– Я думаю, что лучше всего вы оцените ситуацию, находясь в системе Норх, – сказал Мартиньян, с прищуром следя за реакцией собеседника.

Многозначительная улыбка сползла с лица старика. Представитель императора обязан присутствовать на флагмане штурмовой группы, чтобы иметь четкое представление о ситуации. Флагман не будет принимать непосредственного участия в штурме системы Норх, он будет находиться в системе для координации действий флотов, но даже в этом случае вероятность гибели была весьма высока.

Кивнув, Эверрит поставил бокал, медленно поднялся и слегка склонил седую голову. Император жестом отпустил главу канцелярии и тот направился к выходу кабинета.

Облака на пейзажном окне пропали, и вместо них появилось изображение длинного коридора с высокой дверью приемной Мартиньяна, которую охраняла личная гвардия императора. Мартинян видел, как приоткрылась дверь, выпустив ссутулившегося старика.

Эверрит немного поколебался, делая вид, что не знает в какую сторону ему идти. Приняв решение, он неторопливо начал отдаляться от приемной императора. С каждым метром походка Эверрита становилась тверже, ноги прекратили наполнять пространство шаркающими звуками, а сутулая фигура расправилась.

– Значит, это правда… – тихо сказал Мартиньян, глядя на бодрое перемещение главы канцелярии. – Ренег, что удалось узнать про остальных?

– Список растет с каждым днем, ваше величество, – часть стены за спиной императора отошла в сторону, выпустив из потайного хода главу службы безопасности Конфедерации Деус. Из всех высокопоставленных особ только два человека смогли сохранить за двадцать лет свои кресла и благосклонность императора: глава службы безопасности и первый советник Олеф Холлдор. – Мы потянули за несколько ниточек и клубок начал распутываться.

Вид коридора сменился схемой квадратов, заполненных знатью Конфедерации Деус. В верхней части находился только один квадрат, под ним располагались два, еще ниже – четыре. Многочисленные квадраты быстро сформировали широкую пирамиду. Большинство квадратов не имели пояснений и были затемнены. Взгляд Мартиньяна остановился на главе канцелярии Векте Эверрите, над которым располагался герцог Мерт Риттионский. От герцога стрелка раздваивалась и указывала на два квадрата с пояснениями: сын герцога Риттионсого – Янкей, который был на три года младше Мартиньяна, и жена Янкея – дочь герцога Регона Жанмирского.

– И кто у них выступает «знаменем» на трон? – спросил Мартиньян, внимательно просматривая список особ, решивших устроить переворот в Конфедерации, чтобы посадить на трон нового императора.

– Сын сера Янкея Риттионского и его супруги, – мадам Бернадет. Сер Джарред Риттионский, – ответил глава службы безопасности, указав на верхнюю часть пирамиды. – К сожалению, слухи подтвердились. Сер Янкей является вашим незаконнорожденным братом. Эту тайну они скрывали очень долго, так как Янкей не мог претендовать на трон вашего правящего дома, а вот его сын может. Он является потомком трех из четырех правящих домов Конфедерации Деус и это делает его очень опасным противником.

– Какие предложения? – спросил Мартиньян, злясь на себя. Из-за этой проклятой системы Норх он почти проморгал переворот у себя за спиной. Заговорщикам осталось совсем немного и трон под ним рухнет. Силовое решение уже ничего не решит, слишком поздно. Заговор просочился весьма глубоко в систему управления Конфедерацией. Достаточно одного неверного шага и противник начнет действовать.

– Будем втягиваться в игру на их правилах, а там посмотрим, ваше величество, – расплывчато ответил Огюст Ренег, глядя на пирамиду фотографий. – Не нужно провоцировать их раньше времени. Делайте, ваше величество, все, что запланировали, а я буду висеть на них и постепенно вносить изменения в их планы.

Глава 6

– Смирно! – рявкнул первый помощник Ритон.

Шесть стройных квадратов нового экипажа разведывательного крейсера «Вогорг», вздрогнув единой волной, сомкнулись, мгновенно превратившись в монолитные стены. Шесть сотен молодых норохов и мзимов, замерев, смотрели на своего капитана, двигавшегося вдоль ровных рядов. Ариана была облачена в черный скафандр норохов, броня которого повторяла чешуйки древней расы. Шлем был свернут в плотный воротник, а открытое лицо демонстрировало отличительную черту главы клана Хамсов: желтые глаза с черными вертикальными зрачками. Следом за капитаном по пятам следовал закованный в походную броню огромный паук Гияс. Он замирал напротив каждого офицера и, поприветствовав того кивком большой головы, степенно продолжал свой путь.

Ариана на гудящих ногах подошла к темному пьедесталу, на котором расположились члены малого совета. Замерев в указанном месте, она посмотрела на своего отца, одетого в матово-черный боевой скафандр. На поясе Аарона Самвела находился офицерский меч, доставшийся ему в далеких системах норохов. Отдав честь, Ариана громко и четко произнесла:

– Глава клана Хамсов, Аарон Самвел, экипаж разведывательного крейсера «Вогорг» построен, – убрав руку от сердца, Ариана посмотрела на Лорну.

– Вольно, капитан, – приказал Аарон и, усилив голос с помощью динамиков стыковочного дока станции, повторил: – Вольно!

Слитные ряды построения вздрогнули, и целостность квадратов слегка нарушилась. Аарон понимал усталость бойцов и экипажа, за последние две недели им устроили настоящие испытания на новом крейсере. Члены малого совета, невзирая на то, что каждого воина и всех специалистов экипажа обучали и тренировали с детства, решили провести дополнительные тренировки, чтобы сбить молодой гонор и немного остудить горячую кровь мечтателей приключений.

Омид изо дня в день заставлял технический и ремонтный персонал бороться за живучесть «раненого» корабля. Проводился ремонт в открытом космосе, проверялись навыки управления техническими дройдами во время боя, менялись топливные стержни в условиях работающего реактора. Омид постоянно придумывал разные «неприятности», возникающие на корабле.

На нижнем ярусе Алан ежедневно принимал экзамен по противоабордажным мерам, заставляя захватывать линейный крейсер «Лод», специально подведенный для этих целей к «Вогоргу». Проводилась эвакуация раненых, боевые дройды неустанно выполняли различные команды, дважды имитировали планетарную высадку под шквальным огнем противника.