Портной

С этим трудно не согласиться. Кицум знал людей, с которыми происходили резкие и необъяснимые перемены. Первые симптомы почти всегда одинаковы: нездоровый блеск в глазах, категоричность и неуемное желание нести в массы горячечный бред с претензией на высокодуховные истины. Порой там действительно встречалось рациональное зерно, но неугасимое желание донести его до ближнего распугивало потенциальную аудиторию не хуже проказы.

– И как работает такой симбиоз? Как контролировать «корм»?

– По-разному. От полного подчинения, как любят темные духи, до пассивного подбирания «крошек со стола», чем обычно занимаются светлые. Способ управления зависит от особенностей самого «наездника». Некоторым приходится физически встраиваться в лимфатическую и центральную нервную систему, – Дюббук бросил брезгливый взгляд на тентакли Кицума, – другим достаточно нашептывать так, чтобы жертва считала эти мысли своими.

– Значит, у духов есть расы и классы? – предпочел уточнить Кицум, вспоминая азы игровой механики. Если Клинт с Кларком не врали, то с адаптацией не должно быть особых проблем. На ММОРПГ потрачена немалая часть ветреной юности.

– Возможно, расы, но не класс. Дух – это сама твоя суть. Приручишь лучника – будешь лучником, рыцаря – рыцарем. Только с варлоками осторожнее. С ними изредка и наоборот получается, – рассмеялся Дюббук, потешаясь над тем, как у его гостя округлились глаза. – Да не дрейфь – тюргарцев мало осталось. И опасайся баньши – их визг на нас плохо влияет.

– Понятно. Так мы что-то вроде паразита…

– Не паразита, дурень, а хозяина! – вскипел старик, топнув ножкой. – Наездник указывает лошади, куда скакать и что жрать. Главное – держать ее в чистоте и не загнать до смерти.

– Простите, я понял, – кротко согласился Кицум. – И где такая конюшня? И что мне еще надо знать?

– Информация стоит денег, а положенный минимум тебе уже выдан. Будешь арендовать гида? – Дюббук неожиданно проворно взмахнул рукой, словно поймал насекомое. – Вот, смотри! Фенечка-феечка!

Подогревая интерес клиента, он медленно раскрыл ладошку. В ней и впрямь была муха. А через секунду она села на задние лапки и трансформировалась в крошечное и прелестное существо. Красиво прогнув спинку, оно томно потянулось, мягко хлопнуло крылышками и призывно улыбнулось Кицуму.

– Ест по зернышку в день, болтает без умолку, но капризна и эмоционально нестабильна. Сексуальных услуг не оказывает, зато знает всё о локации. Само очарование, умный собеседник и толковый путеводитель. Стоит сущие копейки, – Дюббук неприятно чмокнул губами, расхваливая живой товар.

– И почем такое сокровище? – осторожно осведомился Кицум, подозревая подвох.

– Пятьдесят маны сразу и по десять за каждый день аренды, – небрежно кивнул старик, всем видом показывая слабую заинтересованность в сделке.

– А сколько у меня есть сейчас?

– Всмотрись в себя и почувствуешь. При воскрешении дух получает ровно сто. Пять уже потратил, пока со мной разговаривал, – злорадно усмехнулся Дюббук.

– Это как? – заволновался Кицум и закрыл глаза, пытаясь заглянуть в себя мысленным взглядом. С обратной стороны век будто высветились цифры – «девяносто пять».

Что за черт? Он болтал-то всего несколько минут! Надо убираться отсюда. Нудный старикашка заговорит до смерти!

– Эй, тут я ни при чём, – предупредил тот его возмущение. – Мана утекает естественным образом. Ты должен восполнять ее из объезженных жертв. Иначе высохнешь и снова сдохнешь. Волка ноги кормят.

– И где ловить своих жертв? – заторопился Кицум, чувствуя, как внутренние часы тревожно тикают.

– В городе без толку. Тут все «кони» заняты. Можно убить или вызвать на дуэль духа-наездника, но ты пока маленький. Проще купить на аукционе какого-нибудь бодренького новичка. На городской площади стоит портал «Чудо Рождения». Из него в наш мир прут «туристы». Похожи на обычных людей, не отличить. Вот там всегда толпа голодных духов. Выбирай, кто понравится, и седлай. Разберешься на месте, не маленький.

– Спасибо, я побежал! – Кицум развернулся и, неуклюже переваливаясь на щупальцах, направился к выходу.

– Стой! Так будешь гида брать? – раздосадовано крикнул Дюббук.

– Подумаю. Зайду, если что! – отмахнулся новоиспеченный дух, выбегая из храма.

– Не верь никому! Кругом одни мошенники! – донеслось уже в спину.

Старик не соврал. Не успел Кицум выйти за дверь, как его окружила толпа диковинных существ, наперебой предлагавших свой товар и услуги. Причем значительно дешевле Дюбукка. Чудища, словно сошедшие с картин Босха, обступили со всех сторон, едва не втоптав в пыль.

К счастью, новое тело оказалось упругим и эластичным, позволив протискиваться в щели даже между очень назойливыми продавцами. Заблудившись в складках, Кицум едва не вполз внутрь одного из них, но, почувствовав неприятный запах, вовремя свернул в сторону.

Ассортимент предлагаемых феечек был широк, да и просили за них от пяти до восьмидесяти маны в зависимости от функциональности, хотя и без ежедневных выплат. Правда, большинство выглядело порядком поюзанными, усталыми и неопрятно одетыми. У многих не хватало крылышек или лапок, некоторые зловеще молчали, а другие, напротив, истерически смеялись, что было еще страшнее. Как обычно, банальное сутенерство, нелегальщина и контрабанда.

Запомнились несколько многообещающе-милых малюток в пикантных нарядах. Заметив интерес, продавцы их больно щипали, и те послушно пищали, страдальчески протягивая ручки. Эти вопли едва не разжалобили, но, сделав значительное волевое усилие, Кицум решил до аукциона не тратиться. Разумнее сначала приобрести «коня», чтобы получить стабильный доход маны, но о его стоимости оставалось только догадываться.

Духи-спекулянты разочарованно загудели вслед, но Кицум, не оборачиваясь, поковылял вперед, не удостоив жестокосердных барыг взглядом.

Бедняги не знают, что к ним снизошел темный гений. Причем с тайной миссией. Правда, он не собирался ее выполнять, хотя понимал, в чем могла заключаться проблема. Это не было сделкой – это побег. А скорее, возвращение из долговременной ссылки.

Что же… корпоративные недоумки так и не разобрались с его открытием. Тем лучше. Мосты сожжены. Он никому ничем не обязан. И пусть остаток бывшего тела плавает в банке – оно больше не нужно. Кицум не собирался в него возвращаться.

Он шустро перебирал тентаклями и чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Перед ним лежал родной для него мир, который предстояло только вспомнить и безжалостно завоевать. Пригревшаяся на императорской груди жаба должна уступить место!

5

Городскую площадь он увидел издалека. Улица, на которой располагался Храм Темных Духов, упиралась прямо в нее, но вот преодолеть эти пятьсот-шестьсот метров оказалось непросто.

Оторвавшись от возбужденной толпы продавцов, Кицум аккуратно спустился по слишком большим для себя ступенькам – и едва не вернулся на Землю. Колеса проехали в сантиметрах от щупалец, чудом не намотав их на ось.

Чертова карета! Ослепли тут, что ли?!

Злобно выругавшись, он вспомнил, что духи невидимы. К несчастью, кошки об этом не знали и яростно шипели на него, привлекая внимание к пустому для остальных месту. А «остальных» по улице сновало немало – люди, лошади и злые от голода, худые собаки. Последние Кицума не видели, но явственно чувствовали. Бегая кругами, они тревожно принюхивались, словно новорожденный дух пах парным молоком, точно теленок.

Нет, своим ходом до площади не добраться. Кицум отчетливо осознавал потенциальные риски и потому не решался оторвать от бордюра тентакли. На грубой брусчатке даже случайное столкновение размажет по мостовой, как кисель: студенистый головоногий совершенно не приспособлен для сухопутного марша.

Как угораздило воскреснуть в столь неудобном теле? Его стихия вода! Он сотрет себя до кровавых мозолей, прежде чем доберется до цели.

Черт бы всех тут побрал! Варварское, нецивилизованное измерение! Ни такси, ни ливневки, по которой можно быстро доплыть до площади. Разве что попробовать через канализацию…

Решив оставить этот вариант напоследок, Кицум напряженно ворочал глазами, всматриваясь во всё, что шло и ехало мимо. К сожалению, потенциально доступный транспорт был занят. На шее или голове каждого человека надменно жмурился дух-наездник, не собиравшийся уступать бездомному свой драгоценный плацдарм. Но были и те, кто путешествовал самостоятельно – между людских ног, колес и конских копыт деловито шмыгали уверенные в себе существа.

И ведь все, как один, темные! В однородно злобном социуме есть явные минусы – паразитировать легче на светленьком, но где его взять? Жизнеспособная и математически устойчивая модель мира требовала наличия доброты. Значит, она наверняка где-то есть, просто пугливо затаилась и прячется. Надо лишь поискать!

Едва ли злые духи отличались щедростью и широтой души. Скорее всего, их спрашивать бесполезно, а другие его просто не видят. Да и он слишком горд, чтобы молить о помощи. Разве что вернуться и купить феечку?

Нет!

Ступеньки слишком высокие, карабкаться вверх неудобно. Он будет выглядеть нелепым и жалким, а это запомнят. Кицум не мог себе позволить публичное унижение и пятна на репутации. Его должны бояться, а смех – худший враг страха.

Рано или поздно духи умирают и появляются в храме, а значит, похожие проблемы у всех. В его ситуации нет ничего необычного. Пожалуй, тут подойдет аналогия с виртуальными играми. На старте логично сэкономить на спутнике, чтобы получить выигрыш в более дорогой «лошади».

Или нет? Сколько она может стоить?

Вжавшись в ступеньку, Кицум напряженно размышлял над решением. Оно не должно быть слишком сложным. Скорее, напротив, настолько простое, что мозг его игнорирует. Надо лишь мысленно снизойти с ментальных вершин до уровня обывателя. Куда бы посмотрел ограниченный и приземленный ум, страдающий от посредственности?

Он бы взмолился.

Его утомленный взор обратился к небу, и оно благодарно отозвалось, послав знак. Обыкновенный дорожный знак. Выглядел тот совершенно обычно: красная стрелка вверх на белом фоне (одностороннее движение, видимо, актуально даже в мире лошадей и карет), но наконец-то Кицум смог понять его правильно.