Приручитель 4

– Кайзер объявил войну вчера утром, поводом послужило убийство посла и потопление Бисмарка. Разумеется, мы отвергли возмутительные обвинения… – Пока Голиков вел доклад, приручитель подавил усмешку. Все о чем врали немцы оказалось правдой. – Наши резервы истощены, большинство армий брошены на юг воевать с османами. Не считая нескольких новообразованных полков, гарнизонов и родового ополчения Годьяновых, защищаться нам особо нечем. Мы конечно можем объявить всеобщий призыв, но это будет неэффективное пушечное масло, смазка для клинков. И некому будет собирать урожай.

– На недавно завоеванных территориях еще не отстроены нормальные укрепления. Боюсь, наши силы быстро попадут в окружение. Я рекомендую немедленно отступить к Минску и держать оборону до зимы. – Слово перешло к фельдмаршалу, словно разом сбросившему десяток лет. Спящая в нем сила пробудилась, демонстрируя ауру немалых размеров. – А дальше в дело вступят лучшие погодные маги Европы и Азии. Когда-то мы обратили лягушачье воинство в сад ледяных скульптур, повторим и с колбасниками!

– Мы не можем бросить наших подданных на произвол захватчикам. – Сознание Артура царапнула некая странность. – Где сейчас находятся немецкие армии?

– Стоят на своей стороне границы в полной готовности. Разведчики докладывают о большом количестве боевых шагоходов, бронепоездах и артиллерии…

– Я все понял. – Приручитель с улыбкой покачал головой, испустив вздох облегчения. – Нам с Иззи удалось выиграть немного времени, это хорошо.

Он кратко рассказал о результатах своих действий и его каддэй. Голиков и маршалы жадно ловили каждое слово, проникаясь неподдельным уважением.

– Они ждали британцев. И когда император сорвал их планы, резко передумали наступать.

– К сожалению и для них, и для нас война уже объявлена…

– Об этом кто-нибудь знает? – неожиданно спросил Артур. – Давали ли мы статьи в газетах?

– Еще нет, наш посол в Берлине получил ноту…

– Немедленно предложите кайзеру сделать вид, что ничего не было. Если они не пересекут границу, мы не будем атаковать.

Артур успел допить свой чай, прежде, чем Голиков осмелился осторожно возразить…

– Ваше Величество, это невозможно! Нас будет считать посмешищем вся Европа!

– То есть вы предлагаете, тысячам обычных солдат и сотням офицеров погибнуть? Пусть война уничтожит посевы, матери лишатся сыновей, жены мужей, а дочери отцов? – На виски приручителя словно навели тепловой вентилятор, верный признак, что у него в гневе загорелись глаза. – Города превратятся в руины, голод и болезни унесут миллионы, и все это ради того, чтобы не быть посмешищем в глаза европейцев?

Белый как полотно фельдмаршал осоловело уставился на императора, не решаясь промолвить ни слова.

– Голиков, свяжите меня с кайзером.

– Я немедленно отправлю письмо с лучшим оборотнем. Ответ прибудет к завтрашнему закату. – Первый советник поклонился и поспешно вышел, оставив маршалов на растерзание императору.

«Дьявол бы побрал отсталый век без телефонов или хотя бы телеграфов!»

Дальнейший разговор не имел смысла. Жестом отпустив маршалов, приручитель уставился в заботливо наполненную Ари кружку. Она уже залезла под стол и начала расстегивать ему брюки, желая помочь ему снять напряжение.

«Не забивайте голову, хозяин, все будет хорошо», – произнесла она мысленно, ведь ее рот уже был занят…

Глава 2, часть 2

Артура немало забавлял способ срочной связи между государствами. Как оказалось, в отсутствие телеграфа почти все монархи и главы могущественных дворянских родов практиковали воздушную почту. Те, что победнее, использовали дрессированных голубей и оплетающую весь континент сеть станций почтовой связи. Казалось бы обычное дело, если бы не те, кто мог позволить себе анимагов.

Как выяснилось, среди каддэев-оборотней волки были самой многочисленной, но далеко не единственной расой. Те, кто превращался в птиц и выдерживал длинные переходы служили гонцами, и больше всех ценились стрижи, способные преодолеть гигантские расстояния. Один такой как раз состоял на службе у Артура, получая жалование, на которое весь месяц мог кутить избалованный дворянин средней руки. Получив несколько эликсиров выносливости и амулет для облегчения веса, он клятвенно обещал вернуться к следующему закату, чтобы получить сто золотых рублей награды.

Ожидание гонца проходило в нервной атмосфере. Слегка притомившийся от постоянных любовных игр с ненасытными суккубой и кицунэ, да еще и с соскучившейся Хетем, Артур погрузился в государственные дела. Благо для императора всегда находилось, чем заняться. Общение с генералами, поездка в Кронштадт, проверка гарнизонов, инспекция северного флота, встреча со знатью на очередном балу – Санкт-Петербург бурлил не хуже парового котла, грозя вот-вот взорваться. Большинство горячих голов уехали воевать на юг, а оставшиеся в столице дворяне жили на широкую ногу. Они предсказуемо не рвались умирать за царя-батюшку, и Артур очень надеялся, что ему не придется им этого приказывать.

Помимо государственных дел не забывал приручитель и о личных. Кроме удовлетворения нужд соскучившихся по нему каддэй, он изучал все, что было известно про Австралию и, откровенно говоря, информации кот наплакал. Эльфы предпочитали вести уединенный образ жизни, показываясь только на прилегающих островах, где вели торговлю.

Специалистов, что строили им машины, железные дороги и военные корабли, они старались переманивать семьями, обещая им роскошную безбедную жизнь взамен на двадцатилетние контракты. И, судя по заметкам немногочисленных не пожелавших оставаться на острове по его истечению, слово свое остроухие держали. Огромные особняки, лучшие деликатесы, десятки слуг – обычные инженеры и учителя там чувствовали себя королями. В новом доме их ждали воистину царские условия, а не концлагеря, как любили придумывать иностранные газеты. Всего за полвека остроухие совершили промышленную революцию, вырастив собственных инженеров и ученых. Никто точно не знал силы их флота, но недавнее поражение адмирала Нельсона показывало, что шутки закончились. Отныне Австралию защищали не только магические силы наподобие тех, что призывала Повелительница Штормов, но и корабельные пушки.

Если авторы прочитанных приручителем путевых заметок об индустриализации повторяли друг друга, то сведения про эльфийский быт весьма разнились. Каждый автор словно дал полет своей неуемной фантазии, выставляя их от просвещенных духовных личностей с идеальными манерами (тут Артур вспомнил Оливию, больше напоминающую дикую кошку и использующую этикет только по необходимости) до кровожадных варваров в куцых набедренных повязках, добывающих пропитание на охоте. Последнее подходило знакомой ему каддэе куда больше, но ее и других эльфов из посольства точно нельзя было назвать безмозглыми дикарями. Правда как обычно лежала где-то посередине.

– Ничего удивительного. – Хетем и Ари помогали Артуру, читая вместе с ним и выдавая краткое резюме. – Большинство людей покинувших Австралию были преступниками или неудачниками. Им незачем было говорить правду, а вот рассказать желтой газетенке об ужасах и сорвать звонкий куш наверняка хотели многие.

– Забавно, что эльфы никак не противодействовали слухам о себе. Напротив, они охотно их подтверждают. Чего только стоит история о том, как они остановили французского капера и отрезали уши всему его экипажу. – Ари сдержанно зевнула, солнце давно скрылось за горизонтом и даже могущественная кицунэ чувствовала усталость. – Чем мрачнее репутация, тем меньше желающих сунуться на остров.

– Типичные изоляционисты, как и большинство островных государств. – Артур со вздохом отложил книгу о похождения бравого инженера Шейка. – Не могу больше читать этот бред. Он только и делает, что соблазняет эльфиек и бьет морды наглым дворянам.

– Влажные мечты очередного неудачника, – безжалостно припечатала Хетем.

– Хозяин, вы опираетесь на опыт собственного мира, это неосмотрительно. – Кицунэ по видимому тоже не нравилась ее книга и она с радостью ухватилась за возможность отвлечься. – Во многом история действительно схожа, но те же Цветущие острова никогда не изолировались от соседей. Напротив, первый сегун повелел нам плодиться и размножаться, чтобы заселить остальной мир.

– Примерно поэтому ты можешь встретить кошкодевочку даже в диких землях вроде Америки. – Хетем развела руками. – Не сказала бы, что большинство были рады подобной судьбе, но, должна признать, выживание вида они обеспечили эффективно.

– Ари, а сколько у тебя самой детей? – отвлеченно спросил Артур и запнулся, увидев лица каддей. – Я что-то не то спросил?

– Нет, хозяин. – Помрачневшая Ари избегала смотреть ему в лицо. – Я приготовлю вам еще чая.

Схватив поднос, кицунэ практически бегом выскочила из кабинета. Артур собирался пойти за ней, как его остановила Хетем.

– Не стоит. Сам того не зная, ты ударил ее по самому больному месту.

– Я не хотел. – Юноша сел назад и попытался вернуться к чтению, однако смысл слов ускользал от него как песок сквозь пальцы. – Объяснишь?

– Она верховная жрица. Ее вывели специально для этой цели. Специальная родословная, ритуалы, зачатие в определенный день, подготовка с младенчества, бесконечные тренировки. Не завидую я ее детству и юности. – Хетем покачала головой и продолжила, прежде чем Артур открыл рот. – Как верховная жрица, она должна воплощать чистоту и невинность. Ей запрещено иметь детей.

– Не сказал бы, что она была невинной, когда попала к нам…

– Разумеется, нет, за столько то веков, – зло усмехнулась Лучезарная. – Я немногое знаю, только то, что она полностью подмяла под себя власть, уступая только сегуну. Но нанесенной в детстве раны это не изменит.

– Какой раны? – Приручитель внутренне похолодел, заранее догадываясь об ответе.

– Она физически не может иметь детей. – Хетем похолодела, взгляд ее застыл в одном месте. – И да, если попробуешь спросить меня о моих… я тебя ударю.

– Пожалуй, мне все же стоит ее найти. – По отголоскам связи приручитель понимал, насколько сейчас важна его поддержка для кицунэ. Лучезарная молча кивнула и привычно пошла следом, сопровождая и оберегая его.

Вдруг, дорогу им преградило облако серебристого тумана. Донельзя смущенная Мэрилин материализовавшись тут же пала ниц, ударяясь лбом о мягкий ковер. – Простите, я понимаю, что сейчас ужасный момент, но вы приказали сообщить о возвращении гонца незамедлительно!

– Проводи его в столовую и накорми, я скоро подойду. – В этот момент для приручителя не было ничего важнее, чем благополучие его любимой каддэи. По идее он должен был любить их всех одинаково, и он правда старался, но… Ари и Хетем были чуточку ближе к его сердцу, чем остальные.

Кицунэ нашлась на крыше. Ее кимоно и черные волосы развевались на сильном ветру, но она не замечала холода, зачарованно уставившись на сияющую в небе полную луну. Ее уши вздрагивали при каждом шаге приручителя, однако больше Ари никак не показывала, что заметила появление хозяина и… сестры.

– Я скоро вернусь, – она вздрогнула, когда ее обняли сзади, и с готовности прильнула к Артуру. – Простите, не понимаю, что на меня нашло.

– Я тоже, – честно ответил приручитель. – Не понимаю, почему ты разводишь драму на пустом месте.

Ари в его объятиях одеревенела, ее аура вспыхнула всевозможными оттенками багрового и черного цветов. Прежде, чем она возмутилась или саданула его когтями, Артур неспеша добавил: