Тест на профпригодность

– Так я думал, что вы – это и есть они. Я же сперва хотел привезти чипы к нам на станцию, полные карманы набил. И тут чую, пристыковался кто-то. Вот, думаю, враг вернулся трюмы потрошить. Ну я и…

– Почему вы нарушили приказ? Я запретил людям летать и забирать что-либо с заброшенных кораблей.

– Да вы не поверите, случайно получилось! Когда я на катер лез, вообще не знал, куда он направляется… – Димка нёс околесицу, выставлял себя этаким молодым наивным олухом, но стараясь всё же придерживаться правды там, где это можно проверить, и надеясь, что не переигрывает. – Так получается, я даже правильно сделал, что ничего здесь не взял, верно?

– Вы правы, – перебил спорангий. – Я вам не верю!

Проросшие синхронно, как дроны с единым интеллектом, выбросили вперёд руки и схватили Димку повыше локтей, словно тисками зажали. Рывком выдернув из кресла, подтащили к столу, удерживая сантиметрах в двадцати от спорангия. Димка конвульсивно забился, увидев, что по серому мешку от вершины к основанию пробежали тонкие полоски, как щёлки между лепестками раскрывающегося бутона.

Он завопил, задёргался ещё сильнее, метнул взгляд на десантников, пытаясь хотя бы у них найти поддержку. Солдаты не подумали вмешаться, стояли в таких позах, словно происходящее для них – привычное зрелище. Возможно, так оно и было. И так же возможно, что некоторые из них, глядя на панические конвульсии, даже ухмылялись под тонированными стёклами шлемов.

– Что ты видел? – прохрипел проросший.

– Что ты нашёл? – проскрежетал другой.

– Лекарство!!! – проорал в ответ Димка. – Лекарство от твоих долбаных спор! Которое не даст тебе проникать в наши головы!

Повисла мёртвая тишина. Теперь-то десантники навострили уши. Но спорангий знал, что можно и чего нельзя обсуждать при подчинённых.

– Вы не против, мы поговорим наедине?

Димка тяжело дышал, его колотила мелкая дрожь, зубы стучали. Он только кивнул в ответ.

– А вы не будете… делать глупости? – воспользовался эвфемизмом спорангий, и Димка снова с готовностью кивнул.

Стальная хватка проросших ослабла, и он едва не грохнулся на пол. Поднялся, держась за край стола, чтобы колени не подгибались. Увидел, что десантники нехотя шагают к люку.

– Они будут рядом, – заверил правый урод.

– Но я уверен, что мы обойдёмся без их помощи, – добавил левый и положил пистолет рядом с собой на навигационный экран.

– Что вы хотите знать?

– Что за лекарство вы нашли? Каковы его химические свойства? Биокинетика? Биодинамика?

Димка понимающие мотал головой.

– Препарат самый обычный, много веков известный. Людям полезен. Но как он на вас действует – ещё б мне это знать! Вы же не даёте себя изучать, так откуда мне может быть известно действие ваших ядов?

– Откуда вы знаете, что это яд?

– А вы, выходит, не в курсе? На корабле десятки трупов. Ну, таких, с наростами, – он пошевелил пальцами рук у своего лица. – Трупов, понимаете?

Шар спорангия завибрировал, выдавая волнение. Или тревогу. Или страх.

– Что, и вправду не знали? Отсюда никто из ваших не смог передать сигнал тревоги? Я-то думал, этот яд только нарушает контакт с носителем, а он, выходит, полностью блокирует ваши импульсы?

– Где? Где это вещество? – по своему обыкновению спорангий проигнорировал вопрос.

– Да вот, сколько угодно.

Димка протянул руку к колбе, но проросший тут же вклинился между ним и столом. Второй вскинул пистолет.

– Не надо! Я сам!

Спорангий с завидной для незрячего ловкостью, не оборачиваясь к столу, схватил колбу и аккуратно скрутил крышку. Заглянул внутрь.

– Я умею чувствовать опасные вещества. Сейчас я не чувствую опасности этого вещества.

– Может, поэтому ты до сих пор о нём и не знал? А давай проверим? Плесни чуток себе на шляпку! – Димка оскалился в наглой улыбке.

– Проверим, – согласился спорангий. – Только не на моей шляпке.

Проросшие только в детских страшилках представлялись неуклюжими зомби, в реальности они могли быть очень быстрыми, если того требовали обстоятельства. Димка опять не сумел увернуться от хватких пальцев. Но на этот раз он был готов, и когда его потащили к спорангию, уже не вопил, а продолжал скалиться.

Кожа, прикрывающая шар мицелия, разошлась по швам, лепестки загнулись, открывая ком шевелящихся словно черви нитей. Спорангий качнулся, вздохнул, и из вершины мицелия вырвалось облачко тёмного пара – споры.

– Я не поверил ни единому твоему слову, Дмитрий Карпенский. Но это не важно. Я всё равно выкачаю из твоего разума всю информацию и разберусь, что правда, а что нет. А потом ты прорастёшь, и мы обязательно испытаем действие яда. Хочешь быть добровольцем в этом эксперименте?

Нити мицелия пришли в движение, подобно тонким щупальцам медузы на сильном течении. Димка подумал, что нечеловеческое усилие, благодаря которому он не упал сейчас в обморок, наверняка стоило ему пары лет жизни.

– Тупая плесень! Неужели ты думал, что я не предвидел такого поворота? Да я даже персоком специально включил, чтобы вы меня скорее запеленговали!

Проросшие продолжали тащить и тянуть. Ещё не понимая, в чём подвох, один из них содрал шлем с Димкиной головы. Пальцы его окрасились, когда мазнули по изумрудным волосам, – Димка не пожалел раствора, пропитывая подголовник и мягкую подкладку.

Мутант тонко пискнул и одёрнул руку. Момент был не самый удачный, но другого могло не представиться, так что Димка рискнул. Поджал ноги, повисая на локтях, и изо всех сил пнул колбу, которую держал спорангий. Раствор, ещё не до конца оттаявший, выплеснулся. Жидкость, блестя льдинками, залила одежду, грудь и серую пористую кожицу шара, ярко окрасила волокна мицелия. Спорангий отпрыгнул, словно его обдали кипятком, налетел задом на край стола, скакнул в другую сторону, споткнулся о кресло и повалился на пол, всё сильнее вымазываясь в зелёном.

Проросшие не последовали за хозяином, это было бы уж слишком хорошо. Но та связь, что объединяла их со спорангием, явно передавала некоторую часть ощущений. Оба они оглушённо крутили головами, замирали, затем конвульсивно дрыгались. Тот, что уже получил ожог, не удержал Димкину руку, дав ему возможность дотянуться до стола и схватить ещё одну колбу.

Второй вдруг вспомнил, что у него в руках пистолет. А может быть, просто стиснул пальцы и случайно нажал спусковую скобу. Колба разлетелась вдребезги, зелёные брызги заляпали всё, рубка стала похожа на произведение художника-авангардиста, по совместительству психопата и дальтоника. Осколки не повредили скафандру, но он весь стал зелёным и скользким. Димка дёрнулся посильнее, пальцы проросшего соскользнули с плеча и теперь удерживали только ткань.

Свободной рукой Димка схватил третью колбу, чтобы швырнуть врагу в голову, но увидел, куда движется ствол пистолета, и резко присел. Второй выстрел нанёс повреждения информационному терминалу на стене, да ещё перебил какой-то провод, потому что освещение опять переключилось на аварийный красный. Десантники, ворвавшиеся на шум, застали поистине инфернальную картину.

Проросший выстрелил ещё раз. Солдаты, не успевшие разобраться в происходящем, ответили на это заградительными очередями, наспех ища себе какое-нибудь укрытие. Обожженный проросший выпустил наконец рукав скафандра, Димка плюхнулся на пол, сразу вскочил и метнул в сторону дверей очередную колбу. Для верности заорал: «Ложись!» – и бросился в противоположную сторону.

Солдаты не купились на уловку, и когда Димка на секунду задержался, чтобы подхватить с пола шлем от скафандра, дружно открыли стрельбу ему вслед. Тогда он рыбкой прыгнул вперёд, на пузе проскользил до люка, ведущего к капитанской каюте. Десантники перенесли огонь вниз, командир истошно заорал им: «Отставить!» – но оглушённый спорангий, почти неразличимый в темноте под столом, уже задёргался под выстрелами.

К счастью, автономное питание центрального поста не запустило бота безопасности. Техника только выполняла приказы, не прогнозируя последствий. Люк по команде Димки просто открылся, дыхательная смесь с хлопком, как шампанское из бутылки, рванулась в пустоту, сбивая с ног тех, кто ещё на них стоял. Перепад давления ударил по ушам, выдавив капли крови. Димка выкатился в коридор, вскочил и побежал, на ходу прилаживая шлем. Страшно хотелось оглянуться, узнать, бегут солдаты за ним вдогонку или у них хватило ума улепётывать, не медля, в другую сторону?

Вломившись в каюту, он сдернул с груди обезглавленного тела ключ-карту. Ниша в стене отреагировала на знакомый предмет зелеными индикаторами и открыла проход. По давней флотской традиции, настоящий командир уходил в бездну вместе со своим кораблём и не пользовался личной спасательной капсулой, но по уставу она была ему положена – привилегия капитана.

12.

Ядерный взрыв в открытом космосе – не такое уж эффектное зрелище. Ни тебе пылевого гриба над эпицентром, ни огненного шара в отсутствии кислорода, ни сияния ионосферной бури. По крайней мере, так Димке в своё время говорили студенты старших курсов, хвастаясь, что во время практических занятий присутствовали при утилизации древней энергоустановки. Возможно, врали, а сам он не наблюдал ядерных взрывов ни в каких условиях. Не довелось.

Не увидел и в этот раз, поскольку на спасательной капсуле конструкторы, выбирая между прочностью и комфортом, от установки иллюминаторов отказались. Были, разумеется, удобные забортные камеры, но Димка не знал, насколько далеко успеет отлететь от «Жирафа» и не нагонит ли его электромагнитный импульс, поэтому сразу после старта приказал боту отключить всю электронику и ждать ручного перезапуска.

Поэтому он не знал, развалился корабль на части, сгорел ли, остался ли невредим из-за слишком малой мощности взрыва. По идее, всего в нескольких палубах ниже рубки находилось хранилище топливных ячеек, но бог его знает, не впитал ли и их кто-то из проросших членов экипажа?