На этот раз попытка увенчалась успехом, Жуки практически без потерь подошли вплотную к позициям людей. Укрытые защитными полями, шестиногие монстры непрерывно шевелили жвалами, предвкушая скорую расправу над слабозащищенным противником. От стремительного нападения их сдерживало присутствие Ероса. Высшая особь осторожничала, любой промах мог привести к поражению и неминуемой гибели.
– Еще не время, – Ерос в который раз пресек попытку Ивара броситься в атаку.
Камнеед в ответ выразил свое недовольство серией мысли-образов.
– Ты нужен мне рядом, один я не справлюсь с энергоканалами…
Занимаясь диверсией на управляющих коммуникациях противника, Ерос обратил внимание на еле заметные нити, связывающие его и энергопрофили людей, ведущих бой с насекомыми. Связь выглядела нестабильной, словно только-только народившейся. Что с этой связью делать подсказало наитие и тяжелое ранение одного из бойцов. Прилетевший со стороны агрессивных насекомых энергетический заряд угодил ему прямо в грудь. Скаф третьего поколения не уберег своего хозяина. Боец свалился как подкошенный с развороченной грудью и запекшимися внутренностями.
Ерос ощутил всплеск боли и эмоций бьющегося в агонии человека и не раздумывая поделился с ним своей жизненной энергией. Связывающая их нить ярко блеснула, пропуская через себя энергетический сгусток, а энергопрофиль смертельно раненого бойца начал восстанавливаться, запуская регенерацию тканей поврежденного тела. Очередной всплеск боли заставил Ероса сосредоточить свое внимание на еще одной жертве попадания энергетического заряда. Быстрая оценка повреждения энергопрофиля человека и посыл ему для восстановления необходимой дозы жизненной энергии.
«Я стал таким же кукловодом, как та мерзкая тварь, решившая захватить мой Ковчег», – промелькнувшая в голове мысль заставила Ероса невольно поежиться и попытаться выбраться из обволакивающей неги Единого Целого.
Однако цепкие объятия неизвестной силы сжались еще сильнее, пресекая любые попытки освободиться. Произошедшие изменения, мягко говоря, настораживали, заставляя лихорадочно искать выход из непростой ситуации. Окончательно терять человеческий облик Ерос не желал категорически. Именно этого добивалось Единое Целое, исподволь пытаясь поглотить его сознание, лишить воли, сделав неотделимой частью коллективного разума.
– Ивар, помоги мне! – взмолился Ерос, тщетно пытаясь освободиться от сжимающих его объятий.
Камнеед встрепенулся и сделал попытку прервать связь с Единым Целым. Ерос на короткое время почувствовал облегчение, словно вынырнул из омута, набрав полные легкие воздуха. Но благолепие длилось недолго, разум вновь сковали железные объятия, пытаясь нахрапом усмирить строптивца. Только очередное вмешательство Ивара спасло безнадежное положение.
Словно взбесившийся мустанг камнеед забился в энергетических путах, истончая их с обнадеживающей скоростью. Ерос это почувствовал и усилил со своей стороны напор, пытаясь поддержать благие начинания питомца. Общие усилия сделали свое дело, ослабив давление на сознание хозяина Ковчега и существенно приблизив его к долгожданной свободе.
Осознав, что жертва вот-вот освободится, Единое Целое сделало ход конем, Троянским конем. В противоборство вступили соплеменники Ивара, объединившиеся с ним для борьбы с Жуками. Десяток диких камнеедов, расположившихся на теле Ероса, синхронно атаковали своего собрата с явным намерением лишить его жизни. Ивар стоически выдержал коллективный удар, но долго биться на два фронта был не в состоянии.
Осознавая положение питомца, Ерос направил ему большую часть жизненной энергии, попутно на пару мгновений сковав сознание диких камнеедов ментальным воздействием. Ивар в полной мере воспользовался помощью и в считанные мгновения расправился с ренегатами, разрушив их сознание и сделав ставшую бесхозной плоть частью себя. В тот же миг давление на сознание пропало, а стальные объятия выпустили свою жертву. Одновременно с этим в сознании Ероса прошелестело:
«Отступник… Ты не готов…».
Вернувшись в свою реальность, Ерос упал на колени и шумно выдохнул. Однако перевести дух ему не дали. Словно нащупав в обороне людей слабину, вражеский кукловод перешел к активным действиям.
Пятерка штурмовиков рывком выдвинулась вперед и открыла по позициям людей огонь из энергетического оружия. Основной целью насекомых стал именно Ерос. Ослабленный противостоянием с ренегатами Ивар стоически перенес серию попаданий, получив приличных размеров ожоги. Ерос пытался перемещаться, сбивая тем самым прицел противнику, но помогало это слабо. Штурмовики оказались отличными стрелками и достаточно быстро приспособились к ухищрениям выбранной ими цели. Все попытки бойцов вызвать огонь на себя и, тем самым, дать передышку своему лидеру, окончились ничем. Защитные поля Жуков успешно противостояли обстрелу людей, порой значительно проседая, но продолжая надежно прикрывать штурмовиков.
– Еще десяток удачных попаданий, и эти сволочи доберутся до моей тушки, – Ерос сделал очередную попытку уйти с линии огня, перекатился в сторону, вскочил на ноги и тут же получил в грудь пару зарядов. Голову взорвал шквал мысли-образов, давший понять, что Ивару крепко досталось.
Впав одновременно в бешенство и отчаяние, Ерос перешел в другую реальность в надежде здесь найти выход из сложившейся ситуации. Мир привычно окрасился энергетическими линиями и аляпистыми сгустками, люди и насекомые представлялись в виде энергетических профилей. Жуки то и дело выстреливали жгутиками в расположенные по соседству энергоканалы, восполняя таким образом энергию защитных полей. Ерос такой способности был лишен. Все его попытки исторгнуть из своего энергетического профиля отростки закончились ничем. Обстрел тем временем усилился, к веселью подключилась еще одна пятерка штурмовиков. Ивар уже не успевал регенерировать после очередной серии удачных попаданий. Требовалось что-то срочно предпринять для спасения себя и камнееда Ерос судорожно перебирал в голове возможные варианты, но все они только лишь оттягивали неминуемый конец.
«А чем руки не инструмент для забора энергии?» – с этой мыслью Ерос ухватил ближайшие энергоканалы, идущие параллельно друг другу, и замер, ожидая последствия своих действий.
Ладони чувствовали упругость чего-то материального, хаотично пульсирующего, будто бы живого, но только и всего. Никаких спецэффектов не последовало, данное обстоятельство огорчило и заставило буквально рухнуть в пучину отчаяния.
– Я, скорее, изолятор, чем проводник, – Ерос посмотрел то на один энергоканал, то на другой, а затем резким движением рук приблизил их друг к другу.
Гибкие энерговоды попытались оттолкнуться друг от друга, пульсация заметно усилилась, а пространство между ними заполнило марево. По энергопрофилю оно напоминало защитное поле Жуков. Это обстоятельство послужило катализатором для дальнейших действий Ероса. Хозяин Ковчега с ненавистью посмотрел на атакующих его нелюдей, криво усмехнулся и с издевкой в голосе выдал:
– Электрика вызывали?
– Нет?
– Оплачено!
Рывком сократив расстояние между энергоканалами, Ерос заставил их соприкоснуться друг с другом. Беззвучная яркая вспышка, и ладони горе-электрика онемели, потеряв чувствительность. На расстоянии вытянутой руки возникла плотная и абсолютно прозрачная энергетическая полусфера неправильной формы. В нее тут же воткнулось несколько энергетических зарядов, выпущенных штурмовиками нелюдей. Не причинив никому вреда, заряды стекли с поверхности импровизированного защитного поля, притянулись к ближайшему энерговоду и в нем растворились.
Гурус прекратил вести огонь по противнику и с благоговением посмотрел на очередное чудо, сотворенное Хозяином Ковчега. Буквально из воздуха соткалось защитное поле, укрывшее его от смертоносного обстрела Жуков.
– У Карающей Длани появился щит, а значит, скоро появится и меч, – вдохновленный этой мыслью Хакданец вскинул оружие и открыл по врагу огонь.
Командира тут же поддержал Хал. Здоровяк проорал что-то пафосное по командному каналу, встал во весь рост с плазмометом наперевес и от пояса начал поливать врага очередями плазмы. Пошла цепная реакция, охватившая весь личный состав обороняющихся. Люди входили в боевой транс и вымещали свою ненависть и страх на штурмовиках Роя. В ход шло все, что могло стрелять и взрываться. Разрывы плазменных гранат просаживали защитные поля того или иного нелюдя, а сосредоточенный огонь, заставляя штурмовиков либо отступить, либо погибнуть, получив смертельные попадания в особо уязвимые места.
Потеряв четверть личного состава, Жуки сменили тактику, стремясь вернуть инициативу и разом подавить сопротивление. Здоровенные паукообразные создания убрали защитные поля, резко сократили дистанцию и сцепились с авангардом людей в рукопашном бою. В ход пошли жвала, всевозможные щупальца и мощные многосуставчатые конечности с острыми наростами. За пару минут, ставших целью людей, превратили в фарш, прокрученный через мясорубку. Те, кто чудом уцелел или получил легкие ранения, в беспорядке отступили, стремясь спасти свои жизни. Жуки тут же повторили удавшийся маневр и вновь собрали кровавый урожай.
Словно в замедленной съемке Ерос наблюдал за избиением своих людей. Связи с Единым Целым теперь не было, а значит, мгновенно лишать большое количество особей Роя жизни не получится. Следовало немедленно перехватить инициативу и тем самым избежать разгрома и полного уничтожения.
– Ну что же, дружище, пора размяться.
Ивар в ответ проявил полную солидарность с Хозяином и приготовился к бою.
Целью Ерос выбрал штурмовика, жвала которого подернулись еле заметным свечением, а энергетический профиль говорил о намерении применить энергетическое оружие. В два прыжка одолев расстояние до намеченной цели, Хозяин Ковчега в последний момент увернулся от удара смертоносной конечностью и запрыгнул на хитиновую спину штурмовика. Упав на одно колено, Ерос с силой воткнул правую руку в плоть нелюдя, встретившись при этом с укоризненным взглядом десятка фасеточных глаз.
Как только Ивар соприкоснулся с живой материей, ее обладатель в считанные секунды лишился жизненной энергии, превратившись в усохшую хитиновую мумию. При поддержке своих бойцов, Ерос еще дважды совершил подобное, заставив Кукловода не на шутку разволноваться. Управляющие каналы завибрировали, заставив штурмовиков в едином порыве атаковать самую опасную цель. Только благодаря способностям Ивара совершать запредельные маневры и ускорения, Хозяин Ковчега отделался десятком легких ранений и успешно разорвал дистанцию с обезумевшим от ярости врагом.
Благодаря слаженным действиям и натиску, Жуки так или иначе ополовинили личный состав обороняющихся. Сражаясь, Ерос не забывал подпитывать энергоматрицы смертельно раненых людей, оставшихся лежать на поле боя. Благо взятой у штурмовиков жизненной энергии, на это дело хватало с лихвой. Прямо сейчас вернуть поверженных бойцов в строй Хозяин Ковчега не мог, а вот поддержать в них на некоторое время еле теплящуюся жизнь был способен.
Как ни крути, а ситуация складывалась не в пользу Ероса и его людей. Невидимый Кукловод тоже это понимал и решил пойти ва-банк, бросив в бой свой последний резерв – две сотни рабочих особей. В таком количестве «гражданские» Жуки навредить людям напрямую не могли, зато вполне успешно сковывали движения то одного, то другого бойца, напав исподтишка и оросив его скаф клейкой жидкостью. Жертвам такой тактики ничего не оставалось, как только беспомощно дожидаться помощи своих товарищей. Зачастую штурмовики нелюдей вполне удачно использовали результат деятельности своих младших собратьев, нанося смертельные увечья как самой жертве, так и замешкавшемуся бойцу, пришедшему товарищу на помощь.
«Организованно отступаем!» – мысли-образы именно с таким приказом Ерос разослал своим людям, понимая, что битва по большому счету проиграна и остается лишь уповать на чудо и Господа Бога.
Впрочем, оставался маленький шанс переломить ситуацию, заманив противника в центральную каверну под огонь оборонительных турелей, оставшихся в смехотворном количестве. Именно с таким предложением Гурус обратился к Хозяину Ковчега по центральному каналу связи. Ерос запустил в особо обнаглевшего штурмовика плазменную гранату, снятую с пояса погибшего бойца, полюбовался результатом ее действия и снизошел до ответа:
– Идея не плохая, но малоэффективная.
Предвидя закономерный вопрос, Ерос не стал его дожидаться и сразу пояснил:
– Мы не сможем создать эффективную плотность огня. Как только турели вступят в бой, штурмовики закроются защитным полем и не спеша превратят СВ-8 в оплавленные обмылки.
Прикрывая лидера огнем, Гурус осмелился ему возразить:
– Мы не дадим Жукам поднять щиты. Свяжем штурмовиков ближнем боем до тех пор, пока СВ-8 их, как минимум, не уполовинят. После этого нам хватит сил добить подранков…
Хакданца тут же поддержал Хал, огласив своим одобрительным ревом центральный канал связи.
Ерос не разделял оптимизма своих людей и ответил им древней поговоркой, которую любил к месту и не к месту повторять его Дед:
– Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.
Пока Гурус с Халом соображали, что ответить, за их спиной из темноты туннеля раздался шум сервоприводов и характерный лязг движущегося механизма немалого размера.
– А у мальчишки есть яйца, – пробормотал себе под нос Хозяин Ковчега и отдал своим людям приказ:
– Делай, как я…