Судьба Еросы из клана Печора. Фантасмагория

Однако зачатки оптимизма угасли, не разгоревшись.

– Рой ни разу не дал повода считать себя недальновидным, совершающим глупости и наступающим на одни и те же грабли дважды. Вывод – Жуки сделают обязательно, сменят тактику и преподнесут очередной неприятный сюрприз.

– Больше нам так точно не повезет, – заявил Гурус, словно прочитав мысли своего работодателя. – Жуков слишком много, мы обречены.

Бывший безопасник тоже не стал отсиживаться в цитадели и последовал за Еросом. Сейчас он стоял рядом с хозяином Ковчега, увешанный как новогодняя елка плазменными гранатами.

– У этого надменного аристократа железные яйца, – Ерос окинул взглядом амуницию Гуруса, верно оценив приготовления хакданца. – Халу придется сильно постараться, чтобы переплюнуть его в отваге и мужестве.

Забрало шлема не было прозрачным, и Гурус не мог видеть выражение лица своего собеседника, но каким-то шестым чувством в очередной раз определил ход его мыслей.

– Хакданцы с молоком матери вкушают ненависть к нелюдям, – голос бывшего безопасника звучал гордо и возвышенно. – Я скорее превращу себя в пепел, чем стану инкубатором для мерзких Жуков.

– Как ты уже понял, я тоже не совсем человек, – в голосе хозяина Ковчега прозвучала усмешка.

– В отличие от граждан Федерации Нивэй, ты не отращиваешь себе хвост и не делаешь между пальцами перепонок, желая походить на нелюдей. Не выбираешь в качестве тотемного существа мерзкого харша, как оширские ублюдки. Не подчиняешься презренным рептилиям АШ-Камази, как антранские имперцы, – Гурус сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. – Не только мутанты с Оршеда знают легенду о похитителях душ. Кто я такой, чтобы судить человека, ступившего на следующую ступень эволюции?

Хозяин Ковчега некоторое время молча смотрел на распалившегося хакданца, стараясь переварить услышанное. Ерос постоянно гнал мысли о перерождении в богомерзкое отродье, но они продолжали с новой силой атаковать его сознание, деморализуя и постепенно разрушая личность. Постоянная борьба с самим собой изматывала, делая Ероса озлобленным и агрессивным. Как ни странно, сказанное Гурусом принесло облегчение и позволило вновь осознать себя нормальным человеком.

«Если уж этот напыщенный безбожник, погрязший во всех возможных грехах, видит во мне человека, то почему я сам должен в этом сомневаться?».

Риторический вопрос как всегда остался без ответа, а затянувшуюся паузу нарушил управляющий искин цитадели:

– Наблюдается повышенная активность в пятом и одиннадцатом коридорах. Противник продолжает наращивать силы в доке. Развед-дроны фиксируют присутствие различных особей Жуков в других коридорах и кавернах Ковчега. Как в эти помещения попал противник установить не удалось.

– Вот и ожидаемый сюрприз, – резюмировал Ерос доклад искина и открыл общий канал связи. – Всем приготовится к массированной атаке.

– Отойти на позиции ближайшие к цитадели.

– Да храни нас Бог!

Ерос почувствовал, как Ивар стек с поверхности скафа и приготовился к бою. Одновременно с этим накатило знакомое чувство и отправило сознание хозяина Ковчега в другую реальность. Ероса охватил ужас от увиденного. Особи Роя рваной сферой окружили центральную часть Ковчега. От людей их отделяли слои марита разного размера.

– Как они это сделали? Последнее сканирование Ковчега не зафиксировало в этом районе ничего живого, да и такого количества пустот и ходов раньше не было.

Отойдя от легкого шока, Ерос отметил неравномерный энергетический профиль особей в разных участках импровизированной сферы. Догадка родилась в сознании почти мгновенно:

– Они всегда были здесь.

– Те, у кого энергетический профиль тусклее еще не пришли в себя после стазиса.

– А где же главный кукловод, заставивший вас проснуться?

Ответ на вопрос нашелся тут же, в виде ярких управляющих нитей, тянущихся от одной из каверн пятого коридора к каждой особи, вышедшей в той или иной мере из состояния стазиса. Присутствие Высшей особи Роя на Ковчеге являлось для Ероса и его людей смертным приговором. Эти твари никогда не рисковали шкурой, предпочитая удаленно управлять своими подопечными. К тому же, еще со времен первой войны с Роем было известно, что на одном носители несколько Высших особей не уживалось. Один из них либо покидал Астероид-носитель, уводя с собой часть рядовых особей и организуя отдельную колонию на подходящем для существования Астероиде, либо погибал в смертельной схватке с себе подобным.

– Главная Тварь нашла новый дом и решила справить новоселье, попутно организовав из нас превосходный коллективный инкубатор. Все эти атаки абордажников – простое отвлечение внимания, чтобы выиграть время и привести в боевое состояние основные силы.

«А ведь это простые рабочие особи, – Ерос вновь сосредоточил свое внимание на энергетическом профиле набирающих силу насекомых. – Они почти не имеют брони, их оружие – это разнообразные клешни на многочисленных гибких конечностях. Сама по себе такая особь не представляет серьезной опасности, но их тысячи. Даже Хакданский цветок успеет прогореть, не убив и половины такого количества Жуков», – хозяин Ковчега гонял в голове эти тревожные мысли, обреченно наблюдая, как его детище вот-вот захватит ненавистный враг, а он сам станет пищей для его потомства, не сделав и десятой доли задуманного.

Накатило смешанное чувство обреченности, злости и обиды. Доведя себя до состояния бешенства, Ерос издал нечеловеческий рык, упал на колени и впился пальцами в поверхность пола. Затаившийся под его ногами враг через пару мгновений превратился в иссушенную тушку, которая лишилась жизненной силы. В импровизированной живой сфере, окружившей людей, появилась приличных размеров брешь. Управляющие каналы затрепетали, отдавая команду на уничтожение непонятной угрозы.

Отняв большое количество энергии у насекомых, Ерос на мгновение потерял контроль над своим сознанием и выпал в свою реальность. На почтительном расстоянии от него замерли Гурус с Халом. Они с опаской наблюдали за своим работодателем, изредка в недоумении переглядываясь. Марит под ладонями Ероса расплавился, намертво приварив перчатки скафа к полу. Попытка освободиться не дала результата. Ощущение беспомощности привело Ероса в еще больше исступление. Он заметался, как раненый зверь, попавший лапами в капкан.

На помощь хозяину пришел Ивар. Камнеед отправил серию мысли-образов, а Ерос воплотил их в жизнь. Времени на раздумье не оставалось, враг мог атаковать в любую минуту. Нейросеть хозяина Ковчега отдала команду скафу на сброс перчаток. Тут же сработала защита, передавив манжетами рукавов обнаженные конечности. Вакуум начал «пожирать» незащищенную плоть, превращая ладони в месиво из кровавого льда и обрывков кожи. Ерос взвыл от боли, но сознание не потерял. В критический момент мозг выключил чувствительность в пораженной части тела. Ивар спешно покрыл собой изуродованные ладони хозяина, не дав пустоте окончательно лишить его конечностей.

Помимо изуродованных кистей рук имелась еще одна проблема – переизбыток поглощенной энергии. Излишки не находили себе применение, и в какой-то момент организм начинал ускоренно мутировать, сжигая себя изнутри.

С паникой Ерос справился. Переведя дух, он сбросил излишки переполняющей его энергии Ивару. Камнеед вместе с лакомством получил информационный след убитых особей и тут же разразился шквалом предупреждающих мысли-образов, вынуждая хозяина действовать. Слегка оглушенный напором питомца Ерос не сразу понял, что от него хотят. Понимание пришло одновременно с сообщением управляющего искина цитадели о нагнетании в центральную часть Ковчега атмосферы. Ивар настойчиво требовал слиться разумом с Единым Целым, уверяя, что только так можно эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Назидания своего питомца хозяин Ковчега проигнорировал, а вот сообщение управляющего искина заставило его задуматься.

– В стазисе рабочей особи не нужна атмосфера. Окружив себя силовым полем, насекомые до лучших времен погружались в анабиоз. Как только им поступила энергия извне, запустились биологические процессы, а значит, появлялась потребность в дыхании.

Эту информацию Ерос получил с поглощенной энергией. С ней же пришло понимание происхождения атмосферы. Установки по ее выработке и нагнетанию расположились в кавернах пятого и одиннадцатого коридоров. Сообщение с внешней средой Жуки перекрыли энергетическими полями. Поражала скорость и холодный расчет, с которой действовал Рой. Одни безропотно гибли, позволяя выжить другим, третьи упорно работали для достижения поставленной цели.

Нейросеть транслировала с датчиков скафа уровень кислорода в окружающей среде. Эти данные фактически вели обратный отсчет до начала массированной атаки Жуков. Осознание сего факта заставило Ероса судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Несмотря на все приложенные усилия, выход не находился. Обстановка накалилась до предела, люди начали роптать, теряли боевой настрой и веру в победу. Несколько человек от отчаяния поджарили себе мозги выстрелом из ручного оружия. Командиры из последних сил пытались удержать контроль над подчиненными, нежелающими идти на заклание к ненавистному врагу.

Осознав безвыходность сложившейся ситуации, Ерос поддался на уговоры Ивара, прочитал молитву и отдал свое сознание под контроль камнееда. В одно мгновение личность Хозяина Ковчега растворилась в Едином Целом. Возникло ощущение защищенности и безмерной уверенности в себе и своих силах. Ерос словно видел себя со стороны.

Вот он неподвижно стоит перед Гурусом и Халом. Канал связи разрывается от запросов на дальнейшие действия. Неожиданно нейросеть отдает команду на сброс скафа, и через мгновение легкие вдыхают воздух с еле уловимым терпким запахом. Ивар испускает Зов, приглашая своих соплеменников присоединиться. Шаг, другой, и вот уже пара безумно голодных камнеедов сливаются с Иваром, обволакивая тело с головы до пят. Еще несколько шагов, и возникает ощущение единения с десятком соплеменников Ивара. Сознание то фокусируется на происходящем, то словно размазывается по чему-то огромному, безмерно притягательному и родному…

?

Хал и Гурус, не сговариваясь, запросили связь с Дирбасом. С Еросом происходили непонятные вещи: на запросы связи он не реагировал, вел себя слегка неадекватно, вынудив своих сторонников взять бразды правления на себя.

– Хал, ты одиночка, а значит, командовать нами будет Гурус, – голос Дирбаса звучал решительно и не допускал возражений. – Опыта хакданцу не занимать, так что смирись.

Здоровяк и не думал возражать. Перед лицом смертельной опасности ему хватило ума забыть о былых обидах и здраво оценить свои возможности в роли командира.

Не услышав возражений, бригадир шахтеров скинул Гурусу коды доступа к управляющему искину. Через минуту статус бывшего безопасника изменился на руководящий, а все подразделения подтвердили свою готовность следовать его приказам.

Бросив очередной взгляд на Ероса, застывшего голым в паре десятков метров, Гурус тряхнул головой и принялся раздавать указания:

– Всем занять круговую оборону. Прикрывайте спины друг друга…

Закончить фразу Гурусу не дал возникший в голове безжизненный голос Ероса:

«Они везде…».

Бывший безопасник невольно поежился, непонимающе посмотрел по сторонам, затем на стоявшую неподалеку голую фигуру, и через мгновение, в буквальном смысле, подлетел в воздух. Пол под его ногами брызнул осколками марита, придавая телу мощный импульс. Из возникшего пролома хлынул поток рабочих особей Роя. То тут то там похожим образом возникали проломы, извергая из себя нелюдей. Отсутствие гравитации сыграло с хакданцем злую шутку, запустив его словно ядро к потолочному своду. Реактивного модуля на скафе у Гуруса не было, изменить траекторию полета он не мог. Оставалось только сверху безучастно наблюдать за происходящим.

В разных местах огромного помещения засверкали лучи импульсников и плазменные разряды. Люди вели безнадежный бой с превосходящим противником, стремясь подороже продать свои жизни. Однако под напором набегающих живых волн из насекомых, сопротивление постепенно захлебывалось. Гурус, наконец, достиг потолочного свода, ударился об него и, изменив траекторию, устремился вниз.

Прямо у него на глазах несколько бойцов подорвали себя плазменными зарядами, желая избежать плена, остальных Жуки словно младенцев пеленали в коконы из липкой массы. Гурус скрежетал зубами от бессильной злобы, наблюдая скоротечный разгром и пленение людей. Канал связи разрывался призывами о помощи и проклятиями в адрес ненавистного врага. Хакданец не был бы хакданцем, не будь у него стремления любой ценой уничтожить врагов человечества. Вбиваемая с младенчества ненависть к существам нечеловеческой расы сработала и в случае с Гурусом.

Расстояние до копошащегося моря из нелюдей медленно сокращалось. Бывший безопасник без колебаний отдал команду нейросети поставить имеющиеся у него плазменные гранаты на боевой взвод. Таймер в голове начал неумолимый обратный отсчет последних минут жизни, эмоции угасли, оставив лишь холодную решимость осуществить задуманное. В минуту смертельной опасности мозг Гуруса работал как никогда четко и предельно ясно. Благодаря этому он обратил внимание на некую несуразность, появившуюся среди всего этого жуткого хаоса.

Несуразностью являлась все также неподвижно стоявшая голая фигура его работодателя. Тело Ероса переливалось неестественным серебристым цветом. Оно то на мгновение смазывалось, словно оплывало, то словно под пальцами невидимого скульптора вновь приобретало свои естественные формы. Живые волны насекомых огибали серебристую человеческую фигуру, будто не замечая ее вовсе.

– Да кто он такой на самом деле?