Жиган сделал небольшой шажок вперед и резко выбросил руку. Холодным предостерегающим лучом блеснуло лезвие финки.
– А ну, пучеглазый, – прошипел жиган, – наковыряй нам капустки.
И одновременно, будто бы по команде, двинулись навстречу остальные, стараясь оттеснить Кота с Хрящом в закуток двора.
Газета выпала из ладони Макара и упала в грязь.
– Стоять, суки позорные! – негромко, но твердо произнес питерский.
В грудь фиксатому смотрел ствол нагана. Макар слегка надавил на курок, и барабан, как бы неохотно, чуток сдвинулся. Фиксатый проглотил подступивший к горлу спазм.
– Ну, ты… это… – пробормотал он.
– А теперь, салаги, просите у дяденьки прощения.
Барабан повернулся еще чуть-чуть.
– Ну, пошалили мы, браток, с кем не бывает… Не признали своего, – виновато зашепелявил фиксатый.
– Крыса тебе браток, – брезгливо выдавил Хрящ, – а для тебя я дяденька. Живо проси прощения! Считаю до трех… Раз!..
Барабан повернулся еще на самую малость. Именно в этом месте на шептало нагана установлен фиксатор, чтобы иметь возможность как следует прицелиться в предполагаемую мишень. А дальше достаточно всего лишь крохотного усилия, чтобы выпустить из ствола пулю.
– Дяденька… прости… не будем, – прошепелявил ошарашенный блатной.
– Салагу забыл, – негромко, но жестко напомнил Макар Хрящ.
– Дяденька… прости салагу, – выдавил из себя фиксатый.
– А теперь пошел отсюда, и чтобы я тебя не видел! – чуть повел стволом Хрящ.
Жиганы, попрятав финки, уважительно разомкнулись. Отступил и фиксатый, увязнув лакированными туфлями в осенней грязи. Обернувшись, Макар поймал его яростный, уничтожающий взгляд. Каким-то шестым чувством он осознал, что это не последняя их встреча.
Завернув за угол, Макар махнул рукой извозчику.
– На Хитровку! – небрежно бросил Хрящ, развалившись на сиденье.
– На Хитровку? – призадумался извозчик, почесав кнутовищем кудлатый затылок. – Неспокойно там нынче, – сдержанно сообщил он, – вы бы, господа, добавили полтину за беспокойство.
– Три рубля сверху! – великодушно пообещал Хрящ.
– Три рубля?! – возликовал извозчик. – Да за такие деньги я вас хоть в ад отвезу!
– А вот это кого-нибудь другого, – со смешком заметил Макар.
Пролетка остановилась на площади, расшугав пацанов, покуривающих махорку на перевернутых ящиках.
Дозор не дремал!
Тотчас от их группы отделился самый расторопный и стремглав пустился по улице.
В окнах заведения мадам Трегубовой ярко полыхал свет. Здание было заметно издалека, как огромный корабль, светящийся в мрачном и неуютном море праздничной иллюминацией. В соседнем доме над крыльцом висел красный фонарь, у которого, попыхивая папироской, стояла молодая женщина.
Макар невольно задержал взгляд на ее открытых ногах. Странно, что он не разглядел это заведение в прошлый раз.
Женщина, вмиг заметив интерес, расценила его по-своему.
– Что же ты, морячок, мимо проходишь, я много за удовольствие не возьму.
– Откуда же ты, барышня, знаешь, что я моряк? – невольно удивился Макар, чуть приостановившись.
– А походка у тебя матросская, – улыбнувшись, сказала женщина. – Я когда в Питере жила, то на вашего брата насмотрелась предостаточно.
Ее улыбка сделалась еще шире. Очевидно, на нее ласковым прибоем накатила волна воспоминаний.
– Значит, мы с тобой земляки.
– Если удовольствия не хочешь, тогда, может быть, даму папироской угостишь, – попросила женщина, – я ведь последнюю докуриваю.
– Это можно, – мгновенно откликнулся Макар, сделав в сторону женщины пару шагов, и, открыв портсигар, предложил: – Смелее черпай, не обеднею!
Женщина уверенно вытащила три штуки.
– Это не тебя ли у мадам Трегубовой дожидаются? – негромко спросила проститутка.
– А что? – насторожился Хрящ.
– Уж слишком привечают, будь осторожен.
– Спасибо тебе, землячка, – улыбнулся Хрящ.
И, подмигнув, затопал к дому мадам Трегубовой.
Дверь отворилась в тот самый момент, когда Хрящ взошел на крыльцо.
– А вот и питерский, – раздался голос Фомича. Войдя в комнату, Хрящ увидел шесть человек, сидящих за столом.
В центре стола возвышался штоф с самогонкой. На огромной чугунной сковороде жареная картошка, на большом блюде крупные куски жареной курицы, малосольные огурчики, селедочка…
– Будьте здоровы, – кивнул с порога Хрящ.
– Привет… Здорово… – нестройно поздоровались присутствующие.
Два стула оказались свободными – приготовили для гостей, и Хрящ уверенно сел на один из них. Рядом, уверенно придвинув стул, устроился Васька Кот.
– Так, значит, ты и есть питерский Хрящ? – спросил шатен лет тридцати.
По костюму из великолепной темно-серой шерсти он запросто сошел бы за крупного нэпмана, заявившегося на Хитровку для остроты ощущений. Выдавал его взгляд – острый и одновременно властный. Так мог смотреть только человек, привыкший каждый миг играть в «русскую рулетку», для которого риск обыкновенное дело. На жилете приметная для жигана деталь – толстая золотая цепь. Будь он рангом пониже, приперли бы его бродяги где-нибудь в темном тупичке да содрали бы всю эту красоту. Но за столом сидел хозяин, и едва ли не килограммовая цепь служила неким знаком отличия.