Изображая зло. Книга первая

– Я предпочитаю работать в одиночку. А это сотрудничество без взаимной поддержки и доверия не приносит пользу.

Виктория вынула сигарету и закурила. Дымок врезался детективу в лицо, и тот поморщился от удушливого запаха.

– Я открою вам правду, Кроули. Неми Ларсен украшала собой этот безвкусный мир. Её глаза были ярче изумрудов. Я не видела в них лжи, лицемерия, алчности. Это показалось мне странным, ведь её окружение, семья не могли похвастать духовными богатствами. В отличие от остальных, Неми старалась разглядеть в человеке его лучшие стороны. Даже моя жестокость её не пугала. Она сумела достать из моей души то, что я давным-давно спрятала. И тогда я подумала, что если кто и достоин вечной жизни, то это Неми Ларсен. Конечно, она боялась разделить мою участь, бессмертие никогда не было её мечтой. я предложила попробовать… слегка продлить молодость, обмануть Бога на лишние пятьдесят лет. А потом уже принять окончательное решение. Неми согласилась. Она строила грандиозные планы на будущее, столько всего хотела сделать для людей… Я поделилась с ней своим философским камнем.

– Вы подарили Неми бессмертие? – с удивлением спросил Александр.

– Не совсем. Философский камень изготавливается индивидуально, никто не смог бы прожить тысячелетия за счёт моего. Однако на какое-то время он отодвигает смерть. Знаете, как лекарство. Предположительно на пятьдесят лет. Хотя я склонна полагать, что меньше.

– Что ж, это многое объясняет. По крайней мере, понятно, почему у Неми вырезали сердце.

– Да, если лишить жизненно важного органа, сердца или головы, вполне можно избавиться даже от самого дьявола. Тот, кто на это пошёл, прекрасно был осведомлён о тайне Неми.

– Но откуда сектантам знать о философском камне?

– Правильный вопрос, Кроули, – Виктория усмехнулась. – Перед смертью мисс Рой рассказала о человеке, который оказывает для секты разные полезные услуги. По её словам, он мой «почитатель».

– Почитатель?

– Возможно, я с ним знакома. Это может быть кто-то из бессмертных. Меня многие ненавидят.

– А как насчёт Рейналфа Грэхема?

– Меньше всего он должен нас волновать.

– Вот как?

– Хотя Грэхем и владеет гипнозом, это от нитей кукловода его не спасает. Им просто играют. Хорошо бы выяснить, какое отношение к происходящему имеет Меропа Эджворт. Я удивилась, когда увидела в глазах мисс Рой страх. Оказывается, в секте эту девушку боятся.

Губы Александра тронула ехидная ухмылка.

– Ответите на последний вопрос?

– Постараюсь.

– Почему вы поделились с Неми философским камнем? Какой бы благородной ни была эта девушка, я уверен, вы преследовали далеко идущие цели, которые не имели ничего общего с мечтами бедной мисс Ларсен.

– Порой мне кажется, что вы слишком хорошо меня знаете, Кроули, – Виктория подалась вперёд, желая вплотную приблизиться к мужчине, но столик не позволил. – Я ничего не делаю просто так.

– И что же означал ваш жест?

– Мне больше семисот лет. Это немалый срок. За такое количество времени переосмысливаешь многие вещи, особенно те, что касаются наследия. Я посчитала, Неми достойна стать моей преемницей. Ей легко давалось то, что мне не под силу. За подаренные десятилетия она должна была доказать, что достойна бессмертия, готова взять ответственность, понести этот крест… Теперь Неми мертва.

– Любопытство удовлетворено, – примирительно отозвался детектив. – Полагаю, настала моя очередь раскрыть карты.

Он приподнял сумку и вытащил три фотографии.

На одной была изображена темноволосая девушка, которая счастливо улыбалась в объектив. На другой – девушка с неудачно остриженными волосами, окрашенными в белый, и глубокими тёмными глазами. На третьей – подозрительно похожая на предыдущую девушка того же возраста, но с более грубыми чертами. Складывалось впечатление, будто вторая и третья фотографии принадлежат одному человеку.

– И кто из них наша Меропа Эджворт?

– А, так вы тоже не узнали? Эта, – Александр передвинул второй снимок. – Удивительное преображение, не правда ли?

– Вы с ней общались. Что Меропа из себя представляет?

– Непредсказуемая и опасная. Ей не знаком страх. А вы понимаете, что за этим стоит: ни чувства меры, ни команды «стоп».

– Почему она стала подражать той террористке?

– К сожалению, я не встречал Веронику прежде, до похищения, и мне трудно судить о её мотивах. Однако то, что она вытворяет, заводит меня в тупик. Она меня считывала, Морреаф. В прямом смысле. Искала лазейку в сознание. Омерзительное ощущение… Мне жутко хотелось её застрелить. Вы и не догадываетесь, насколько это неприятно. Гораздо хуже изнасилования, поверьте. И я нисколько не осуждаю Уидмора. На его месте так поступил бы каждый.

– Стойте, что сделал Уидмор?

– А вы не в курсе? Он покончил с собой.

Виктория отставила чашку в сторону. На долю секунды её лицо приобрело разочарованное выражение, но затем так же мгновенно оно сменилось на равнодушие и отчуждение.

– Жаль его, – коротко бросила женщина, не отводя взгляда от детектива. – Я пыталась объяснить Чарльзу ситуацию, но меня отвлекла от разговора Сара.

– Мисс Рой хорошо сражалась?

– Как профессионал. Ножи у неё что надо.

– Что ж, Грэхем знал, кого брать на работу.

– Сара бы с вами не согласилась. По крайней мере, насчёт девчонки он ошибся. Сара сказала, что Меропа сильнее её хозяина, она даже заставляет его слушаться.

Детектив кивнул.

– Мне Меропа говорила, что на Грэхема не работает. Он ей не интересен. Упомянула о планах касательно человечества, но я так и не понял, что она имела в виду. Раньше я думал, девчонку вынуждают играть по правилам, используют её дар, а она просто пытается выжить. Мне не хватало фрагментов, чтобы выстроить мозаику, но теперь я начинаю видеть картину. Благодаря вам, Морреаф. По-моему, эта Меропа, или Вероника, напрямую связана с вашим «почитателем». Возможно, именно он отправил её к сектантам. Пусть Грэхем и является лицом организации, всем стала заправлять девчонка. Причём неожиданно для самих сектантов. Они сами не поняли, как это произошло. К философскому камню эти люди отношения не имеют, однако их намеренно стравили с бессмертным, то есть с вами. А Сару Рой и вовсе преподнесли вам как подарок: ну не думали же они всерьёз, что смогут прикончить семисотлетнего человека в женском туалете?

– Сара была отвлекающим манёвром.

– Ой ли? Сара выполняла приказ, да, собиралась убить вас, как это сделала с Неми. Но помилуйте, Неми никогда ни с кем не дралась, любой встречный из переулка сломал бы её, как игрушку. Другое дело вы.

– Но зачем им отправлять на смерть своего человека?

– А почему вы так уверены, что приказ поступил от Грэхема? Может, Саре пришло задание из самой верхушки? То есть от «почитателя»? Который хотел показать…

– … что все они лишь его марионетки.

– И жизни этих сектантов на самом деле ничего не стоят, – заключил Кроули.

– И приказ этот был передан через Меропу, – Виктория потёрла виски, – Которая контролирует Грэхема. Видимо, Сара сама не знала, чьей куклой была.

– Остаётся лишь разобраться с Меропой. Или с Вероникой.

– Но у вас ведь есть теория на её счёт, не правда ли?