Череп для ученика

– Простите, но вот про огонь…

Юноша и предположить не мог, что столь невинное заявление вызовет такое количество пожеланий, от «пойти всем лесом» до «успокоиться, и мирно решить все проблемы за обедом». В этом своеобразном состязании победил бард, – его предложение было рациональнее. Они отъехали к обочине, привязали коней и Тео развернула платок с захваченными в дорогу припасами из гостиницы. Гринер сам собирал этот узелок, и на душе у него потеплело, когда его новые странные знакомые довольно замычали, увидев хлеб, сыр и ветчину. Поев, Тео с Дереком начали вводить Гринера в курс дела. Бард нервно обнимал лютню.

– Ученик мага? Я думал, она воительница… А маги разве не исчезли с лица земли?

– Талли, спой ему про «Исход магов», – предложила Тео, но, увидев, что бард ожил лицом и стал дергать завязки на чехле с лютней, замахала руками, – это шутка, шутка… – и, обернувшись к Гринеру, пояснила. – Не совсем исчезли, мой юный ученик. Ушли… А если совсем точно – не уходили никуда, разве что в подполье. Живут и здравствуют по сей день, и двух представителей этой славной профессии ты видишь перед собой.

Гринер задумчиво застыл, прекратив жевать.

– А ушли потому, что в тот момент иначе нельзя было. Если ты вспомнишь историю, в то время – двести лет назад, – люди начали охоту на магов, спровоцированную баронами, которым не нравилась та поддержка, что маги оказывали тогдашнему королю…

Дерек слегка ткнул локтем подругу.

– Тей, – не говори с ним сложноподчиненными предложениями, видишь – он впадает в ступор.

– Как скажешь, Дерек, но, по-моему, он гораздо умнее, чем прикидывается… Словом, всюду пылали костры, причем настоящих-то магов на них не было, сжигали в основном средненьких по силе ведьм, колдунов… Кого могли поймать. Оценив обстановку, маги решили уйти с политической и общественной арены, громко хлопнув дверью, так, чтобы преследования ни в чем не повинных людей прекратились… Ну и хлопнули.

– «Долгой ночью» они хлопнули, – проворчал бард. – Устроили напоследок огненное явление в небе, потом темень на сутки…

– Количество и качество эффектных явлений обеспечивает достоверность, Талли.

– Тут я согласен.

Гринер нахмурился подозрительно, и оглядел всю троицу. Обед был благополучно съеден, и маги уже минут пять как наслаждались хорошим, судя по запаху, табаком.

– А как же маг Меррилен?

Тео с Дереком переглянулись.

– Он – исключение, – ответила магичка. – Подтверждающее правило. На сегодняшний день он – единственный известный людям маг, и по своему это даже хорошо. Да и является он редко, только когда очень надо…

– Вы с ним встречались? – продолжил расспрашивать Гринер, ощущая азарт. Подумать только, они, возможно, видели человека, возведшего короля на престол! Ну да, они, конечно, и сами – маги, но еще неизвестно, какие. Может, совсем маленькие маги.

– Видела его пару раз, но не общалась, – скривилась Тео, и Дерек тоже, настолько похоже на нее, что Гринер поразился: чем таким мог насолить знаменитый маг этим двоим?

– А что вы делали в «Лососе»?

Дерек кивнул на барда.

– Мы… э-э-э… позавчера загуляли с нашим поэтическим другом, а ему к сегодняшнему вечеру надо быть в столице, на Состязании Бардов. Поскольку это мы явились причиной того, что он не смог вовремя выехать, мы взялись помочь и доставить его в срок.

– Без запасных лошадей вам туда так быстро не добраться, – авторитетно заключил Гринер, не один месяц отработавший в конюшне. Да и не имей он представления о силе и выносливости определенных пород, все равно при взгляде на коней становилось ясно: они устали и долгой скачки не вынесут. – Да и с ними – не уверен.

– Вот поэтому мы и скачем не напрямую, а от одной Двери к другой, – улыбнулась Тео, затягиваясь густым дымом, и тут же, предвосхищая вопрос, объяснила: – Дверь – это такое… магическое образование, позволяющее перенестись из одного места в другое одним скачком. До ближайшей Двери тут час езды, а от того места, куда она ведет, до столицы медленного хода тоже час, не больше. К вечеру Талли будет в Тэнниеле, да и мы тоже. Не хотелось бы пропустить такое мероприятие.

– Мы? – Гринер слабо улыбнулся. – Так я тоже еду?

– А твоего ученичества никто не отменял. – Тео выбила трубку, постучав ей по сапогу.

– Но я думал, что ваш друг, сударь Дерек, будет против…

Второй маг фыркнул. С интересом глянул на Гринера, словно оценивая, выдержит ли он страшные и ужасные испытания.

– Это только ее дело, я в такое не вмешиваюсь. Ладно… – Он с сожалением поднялся, нагнулся, массируя икры. – Поели, покурили, пора и честь знать. В седла, друзья, если хотите успеть сегодня.

Тео уже отвязала своего жеребца, похлопала его по морде, заверяя, что он «хороший мальчик» и проскачет еще немного. Поглядела на Гринера, прищурившись.

– Не переживай. У тебя для этого вся жизнь впереди, успеешь еще. По коням!

Они ехали, не особенно торопясь, сначала по тракту, потом по отделившейся от него деревенской дороге. Тео всю дорогу молчала, лишь изредка делая Гринеру замечания насчет посадки в седле. Дерек с поэтом ехали впереди; Талли напевал что-то себе под нос, Дерек, как подумал Гринер, просто любовался синим небом и облаками, хотя временами вел себя довольно странно – разворачивался в седле и подмигивал Тео, а иногда даже смеялся. «Странные они, эти маги», – подумал юноша.

А Тео с Дереком вели по пути бессловесный, мысленный разговор. В основном он вертелся вокруг новоприобретенного ученика; магичка рассказала о событиях этого утра, упомянула знак «хех», и обрисовала свое мнение по этому поводу.

«А ты не боишься, что…» – спросил Дерек. Тео только плечами пожала. «Как знаешь», – тут же уступил Дерек.

– А кровь в ночи – черна, как смоль, как молнии – удары… Несется вскачь… или нет – «унесся вскачь», так лучше… – Талли напевал песню и не замечал гримас магов.

Гринер, воспользовавшись тишиной, решил подумать. Это так редко удавалось сделать в последнее время; Гринер наморщил лоб и стал перебирать в памяти недавние события. Первое – он напросился в ученики к, как он думал, воительнице. Но она оказалась магом. Что называется, «кот в мешке» – но всё лучше, чем торчать в таверне у Нобюса. Тео, несмотря на свои странные и непривычные манеры, внушала Гринеру доверие. Она не была похожа ни на одну из женщин, что он знал – не было в ней жеманства и томности знатных дам, но и на прямодушных крестьянских простушек она не походила. Правда, иногда она вела себя совсем не как женщина, ну, обычная женщина – на то она и наемница. Вернее, маг. А вообще, успокаивал Гринер свою взбудораженную опрометчивым поступком совесть, приключения – это же хорошо! Сколько можно безвылазно сидеть на одном месте?

Через час, на неприметном лугу посреди леса Гринер стал свидетелем первой в своей жизни магии. Нельзя сказать, что она совсем не впечатлила его, но, признаться честно, он внутренне был готов ко всему. И ждал – боялся моргать, во все глаза глядя на Тео с Дереком. Талли, видимо, уже путешествовавший таким образом, не выказывал и тени заинтересованности, дергая струны лютни, пока маги тихо переговаривались, спешившись и отойдя в сторонку. Кони щипали травку под ногами, недовольно фыркая на Гринера, державшего их за повод.

Наконец, Тео хлопнула в ладоши и поманила к себе своего жеребца. Тот, косо глянув на Гринера, пошел к ней, как хорошо выдрессированная собака.

– Готово, – объявила магичка. – Дерек откроет, а мы все туда заедем. Верхом, разумеется. Ученик, садись позади меня и держись крепче. Талли?

Бард спрятал лютню в чехол и кивнул.

Все расселись по коням; Дерек, от которого Гринер ждал таинственных пассов и распевных заклинаний, только головой мотнул. Вроде бы ничего не произошло; но потом Гринер заметил, что воздух перед ними, шагах в десяти, колеблется. Еле заметно, но магам, видно, этого было достаточно. Юноша крепче вцепился в пояс наставницы, и широко распахнул глаза, не желая пропустить самое интересное. Тео легонько тронула каблуками бока коня – тот поскакал к «двери» и прыгнул.

Миг абсолютной черноты, показавшейся Гринеру вечностью, бесконечного нигде и ничто – и они выскочили в солнечный свет. Юноша огляделся – лужайки не было и в помине – кругом колыхались высокие травы, бескрайним морем уходя вдаль, к высоким холмам. Тео направила коня в сторону, освобождая место для появившегося из портала барда. Через пару секунд из ниоткуда выскочил Дерек на своем чалом.

– Ну, как? – поинтересовалась Тео у ученика.

– Здорово… – шепнул он, не желая признаваться, что ждал чего-то более яркого и впечатляющего.

– Мне и самой нравится. Через час будем на месте. Нам туда, – она кивнула на макушки холмов. – С вершины ты уже сможешь увидеть реку и город… Бывал в столице?

– Нет… я вообще нигде, кроме… – начал Гринер.

– Вот и славно.

Тео расцепила судорожно сжимавшие ее поперек талии руки ученика и фыркнула.

Гринер и вправду никогда не был в столице, но слышал, что зрелище это стоящее. Поговаривали, что давным-давно Тэнниел строили маги, а это означало всякие чудеса: водопровод, канализацию, фонтаны и мостовые. Не каждый город мог похвастаться такой роскошью, а если конкретно, то только четыре. Еще Тэнниел был огромен – так говорили в замке. И сказочно красив.

В чем-то они были правы, но «сказочная красота» города давно уже была в прошлом – Гильдии Садовников и Подметальщиков переживали не лучшие времена, и за чистотой следили спустя рукава. Часть фонтанов давно не работала, водопровод обслуживался только в центральной части города, а некоторые особо прозорливые граждане поговаривали, что еще лет двадцать – и все эти волшебные штучки развалятся на части, потому что некому их чинить и обновлять, маги то ушли.

Но, как бы то ни было, столица все равно произвела на Гринера ошеломляющее впечатление. Когда в пятом часу он въехал на холм, высившийся на западе от города, и увидел Тэнниел, который лежал в низине, вдоль реки Тегерры, такой огромный и сверкающий, он был просто восхищён.