Третья Сила

– Что неправда?

– Всё неправда. Ведь это как смерть. Люди исчезают в никуда, в неизвестность. И никто не знает, где они, что с ними, живы ли они? Рай это или ад?

– Я думаю, это даже хуже смерти, – вдруг вставила Су, подсев к столу. – Ведь после смерти остаётся хотя бы тело или кости. А здесь ничего.

– Может быть, это к лучшему. Если это смерть, то мгновенная. Раз – и всё. Лучше так, чем задыхаться и мучиться на Земле. Прощай, Линг, нам пора!

Чо Сан решительно встал из-за стола, и они вместе вышли из дома. Су бросила последний взгляд на своё старенькое глинобитное жилище, доставшееся ей от родителей, смахнула слезинку и отвернулась навсегда, крепко вцепившись в руку мужа. Он прав – лучше так, сразу. Лучше. Главное, чтобы вместе. Тогда ничего не страшно. Она твердила себе это как заклинание, идя в ногу с Чо Саном. Красный куб с каждым шагом увеличивался, но Су верила – всё будет хорошо, ведь они вместе, а значит, всё получится. Она подняла глаза и смело посмотрела вперёд. Кто знает, вдруг пришельцы не врут?..

* * *

Кэти чувствовала себя неуютно. Живая, едва движущаяся человеческая цепочка, протянувшаяся через всю улицу к красному кубу, поглотила её, сделала своим звеном, но Кэт не ощущала единения с толпой. Наоборот, никогда в жизни ей не было так одиноко. Люди перебрасывались односложными фразами, которые сливались в общий звуковой неумолчный гул, столь же тихий и неторопливый, как движение самой очереди. Девушка вспоминала своё прощание с родителями.

– Не беспокойся за нас, – тихо говорила Мэри, целуя её щёки. – Отец закончит исследования, и мы приедем к тебе.

– Да-да, точно. Мы скоро приедем, – поддакивал Дэвид. – Ты будешь нашим пионером на Новой Земле. Первопроходцем. И потом ты не одна. Уж кому-кому, а Эдварду я могу доверять. Ты ведь поможешь ей на первых порах?

– Дэвид, о чём ты говоришь! Да Кэти мне как родная! Будь у меня дочка, я бы хотел, чтобы она была похожа на твою Кэти. Ни о чём не беспокойся, Мэри, она будет под моим неусыпным присмотром!

Широкая спина Хаксли маячила перед ней надёжным щитом, но Кэт всё равно было неловко. Её не покидало ощущение, что она совершает что-то неправильное. Да, это правда, что Дэвид продолжает колдовать над сотами, что мама приболела и сейчас ей тяжело даже в город съездить, не то что перебраться в на другую планету. Кэти и верила, и не верила, что родители приедут. Может, они просто успокаивают, чтобы она спокойно улетела на Весту? Темнеющая впадина красного куба напоминала гигантский рот, ежеминутно поглощающий новую порцию человеческих тел. Совсем скоро их очередь. Чем ближе подступал час икс, тем чаще девушку посещало желание броситься прочь, как можно дальше от неотвратимой неизбежности.

– Кэти, ты готова? Сейчас наш черёд, – прервал её размышления Эдвард.

– Конечно, конечно, – пробормотала в ответ Кэти, судорожно вцепившись в картонный цилиндр. Этот футляр был единственной вещью, которую она забирала с собой. Здесь было всё, что ей хотелось взять. Около года назад её, бывшую студентку арт-колледжа, осенила простая и ясная мысль – пока то, что ты любишь, живо в твоей памяти – оно не умерло. Самый простой пример – книги. В них, написанных, быть может, сотни лет назад, живут люди; когда ты открываешь её, они заново рождаются на свет в твоём сознании. Но у книг есть свой недостаток – они используют слова, язык. Неважно какой – китайский, английский, но язык, увы, далеко не всегда понятный всем! Живопись же понятна без перевода! Эта идея окрылила её, дала цель, ради которой стоило жить и творить. Кэт рисовала. Рисовала всё – пейзажи, портреты, натюрморты – что могло сохранить память о родной планете. Кое-что она успела закончить, многое было пока ещё в этюдах, но она знала – это дело её жизни. Даже сейчас через плотный картонный цилиндр они, казалось, грели и придавали ей сил. Кэт подняла голову и вошла вслед за Эдвардом в красный куб.

Они решительно встали на квадратную площадку. Та, почти сразу же, превратилась в свободно парящую панель, которая убаюкивающе медленно поплыла вперёд и вверх. За считанные секунды Кэт с Эдвардом оказались где-то в центре помещения. Ступень-платформа привезла их прямо к одной из круглых жёлтых площадок, огороженных со всех сторон высокими прозрачными стенами. Отсюда, с высоты, было видно, что вслед за ними другие платформы несут толпы новых переселенцев, распределяя их между многочисленными площадками. Как ни пыталась Кэт успокоить себя, сердце всё равно встревоженно и громко стучало. Казалось, этот стук был слышен во всех уголках безграничного здания. Девушка крепко вцепилась в руку Эдварда, и они вместе вступили в самый центр круглой жёлтой площадки, отличавшийся более интенсивной окраской.

Пару секунд ничего не происходило. Эдвард стал уже подумывать о том, что, может быть, они неправильно что-то сделали, не туда пошли, как вдруг всё поплыло перед их глазами, будто цветной вихрь закружился. Этот вихрь подхватил их, как лёгкие пёрышки, и понёс куда-то. Эдвард полностью потерял ориентиры в пространстве; его руки невольно искали точку опоры. То же самое происходило и с Кэти. Голова кружилась, её слегка подташнивало от замысловатых круговращений разноцветных пятен вокруг себя и от не прекращавшегося тихого гула, сопровождавшего полёт.

Сколько прошло времени? Минута? Месяц? Год? Эдвард не успел додумать эту мысль до конца, как почувствовал, что его тело вновь приобрело вес и плоть. Цветной ураган стих, и они ощутили под ногами твёрдую почву. Через пару секунд туман вокруг стал бледнеть и становиться прозрачнее. Откуда-то сверху донёсся нежный мелодичный голос: «Добро пожаловать на Весту!» Взявшись за руки, переселенцы сделали первый шаг на новой планете. Яркий свет брызнул в глаза, заставляя зажмуриться. Уже через мгновение Кэти усилием воли заставила себя открыть глаза – перед ней расстилалась её новая родина…

Часть 2

Глава 9. Новоселье

«Так вот ты какая, Веста!» – подумала Кэт, придя в себя после перелёта. Они с Хаксли стояли на круглой жёлтой площадке, а вокруг… вокруг простиралось огромное зелёное поле. На горизонте виднелись высокие шапки деревьев, какие-то цветные прямоугольники выглядывали сквозь изумрудно-блестящую листву на фоне синего до боли в глазах неба. Лёгкий ветерок радостно приветствовал поселенцев. Воздух был свеж и прозрачен; приятный, хотя и незнакомый аромат поднимал настроение. На первый взгляд казалось, что перед ними Земля: такие же небо, деревья, трава…

Хотя последняя как раз и отличалась. Эдвард осторожно ступил на неё с площадки, и трава, завитая в колечки, мягко вжалась под его ногой. Идти по ней было легко и приятно. Он вдруг вспомнил, как в детстве любил ходить по огромной двойной кровати в родительской спальне: ноги по щиколотку утопают в одеялах, но крепкие пружины матраса придают твёрдость и уверенность. Да-да, очень похоже.

– Кэт, иди сюда, не бойся!

«Что это? Земля? Нет. Здесь всё немного по-другому. Всё-таки это Веста. Что ждёт меня здесь? Кто?» – Кэт никак не решалась выйти с круговой площадки. Вот они – её жизнь, её завтра, её будущее, здесь, прямо перед ней. Она зажмурилась, решительно шагнула вперёд и… не почувствовав достаточной опоры под ногой, рухнула лицом в траву.

– Кэт, ты в порядке? – испуганно крикнул на ходу, возвращаясь к ней, отошедший уже на пару метров Хаксли.

– Да, всё нормально! Не беспокойся! Я в порядке. Просто потеряла равновесие с непривычки, – смущённо пробормотала Кэт, вставая и поправляя одежду. Да… на такую траву можно падать спокойно. Кэти присела на корточки, разглядывая место падения.

– Эдвард! По-моему, это не трава. Во всяком случае, странная какая-то.

– Что ты имеешь в виду?

– Смотри, травинки переплетаются между собой в единый ковёр, их невозможно отделить друг от друга. Да, конечно, это скорее ковёр, чем трава. Толстенный живой ковёр!

– Фьють-фью! И громадный!

Кэт с благодарностью воспользовалась протянутой рукой, и они с Эдвардом двинулись по направлению к деревьям на краю поля. Стоило им отойти от жёлтого диска, как он покрылся круглым облаком – будто воздушный шар надули. Через несколько секунд туман рассеялся, и на площадке оказалась семья из трёх человек, которую Кэт запомнила почему-то в той очереди на Земле. Они были всего в нескольких парах семейств от неё с Дэвидом. Мальчишка лет восьми всё ныл, пытаясь вырваться из крепко держащей руки матери. Вот и теперь одной рукой мать семейства испуганно держалась за руку мужа, а другой закрывала глаза маленького мальчика, прижавшегося к ней.

– Мам, мам, убери руку! Мне ничего не видно! – требовал ребёнок. Мать нехотя опустила ладонь.

– Ух ты, здорово! – восхитился мальчуган. – И ни капельки не страшно!

– Дай оглядеться, – промолвила женщина, но непоседа уже бросился к краю площадки.

– Смотри! – Он с разбегу прыгнул на траву, и она, мягко спружинив, подбросила его вверх.

– Ого! Как на батуте! А там что? – мальчишка, с удовольствием прыгая, как кенгурёнок, устремился в дальний конец поля.

– Стой! Стой, тебе говорят! – крикнула мать и ринулась за шалопаем. Отец почесал макушку, пожал плечами и пошёл им вслед.

Стоило семье отойти, как над жёлтой площадкой вновь выросло белёсое облако, наполненное туманом.

– Кэт, может, отправимся дальше? – предложил Эдвард, тронув её за плечо.

«Что ещё готовит мне эта планета? Какие сюрпризы?» – думала Кэти, крепко держась за руку Хаксли, чтобы вновь не потерять равновесие. Внезапно в её сознании всплыла картина: где-то внизу, под ней, несётся куда-то вдаль зелёный океан, напоминающий собой сплошной травяной ковёр… Она тряхнула головой, чтобы отогнать видение.

– Что с тобой? – участливо спросил Хаксли.

– Так, ерунда, привиделось.

– Что, что привиделось? Ты, пожалуйста, ничего не скрывай. Сейчас любая информация может быть полезна. Что ты видела?

– Да ничего особенного. Я подумала, что эта трава похожа на океан.

– Что?! Я тоже об этом подумал! Странно.

– Ничего странного. Подобные аналогии напрашиваются сами собой. – Кэт пожала плечами и подошла к ближайшему дереву.

– Смотри, какое чудо!

Огромный, раскидистый дуб при ближайшем рассмотрении оказался не очень натуральным: ствол в три обхвата был покрыт каким-то толстым слоем прозрачной смолы или стекла, а листва скорее напоминала пышную пористую мочалку изумрудно-зелёного цвета. Дерево трепетало под порывами ветра, издавая тихий шелест.

– Что-то это мне не очень нравится… – пробормотал Эдвард, оглядываясь вокруг.

– Всё вокруг синтетика? Ничего живого? – прошептала разочарованно Кэти, но вдруг услышала из-за спины приветливый голос:

– Это не совсем так, дорогая Кэти… если не ошибаюсь.

Обернувшись, девушка увидела Раджи Кумара. Знакомый её отца в жизни оказался значительно меньше, чем на экране компьютера. Его шоколадного цвета лицо освещала добрая улыбка, ладони были сложены в характерном индийском приветствии, из-под неизменного золотистого тюрбана на голове выбивались редкие седые волосы. Раджи ласково смотрел на старых знакомых, терпеливо ожидая, когда они придут в себя.