Песнь златовласой сирены. Жар огня

Резкий порыв ветра в лицо заставил меня пошатнуться, но крепкая рука Сольена поддержала. Это вышло совершенно естественно – за время подготовки к играм я привыкла к помощи парней и восприняла настолько спокойно, что не обратила бы внимания, если бы не презрительный прищур глаз эльфа, который тут же отвернулся.

На какой-то миг я устыдилась своей слабости, но тут же овладела собой, расправив плечи и задрав подбородок. Да, физически мне не сравниться с парнями, но я сильна в магии, и из-за этого именно меня взяли в группу. К тому же на играх я держалась наравне со всеми, а не плелась в хвосте, и будь я проклята, если еще раз позволю Асхану задеть меня! Потому благодарно кивнула Сольену и с любопытством осмотрелась по сторонам.

Мы вышли вблизи разбитого лагеря с натянутыми палатками. Он находился на возвышении. Неподалеку, чуть ниже, раскинулось селение, которое сверху было видно как на ладони. Из труб домов весело поднимался дым, ветер доносил лай собак. Но взгляд притянули горы. Величественные, поражающие своей суровой красотой. Снег искрился на освещенных солнцем склонах россыпью драгоценных камней.

Я вдохнула полной грудью морозный воздух, который не имел ничего общего с воздухом Академии. Им хотелось дышать и дышать: звенящий, свежий, наполняющий тело невиданной легкостью и дарящий бесшабашность. Хотелось сделать что-то глупое… или раскинуть руки и закричать громко-громко, чтобы эхо вернуло тебе твой голос.

– Небо затягивает, возможен снегопад, – услышала я и обратила внимание на встречающих.

Магистр Кирос разговаривал с немолодым оборотнем в форме национальной гвардии. Еще несколько гвардейцев стояли позади него и изучали нашу компанию цепкими взглядами, особенно жреца. Элитная часть. Похоже, нам выделили в сопровождение лучших и опытных бойцов. Следующие слова их командира подтвердили, что перед нами профессионалы:

– Охранный контур лагеря ваших адептов не потревожен. Сюда никто не возвращался. Обследовать будете?

– Нет, – отказался магистр.

– Мои люди прошли по следу адептов. Все ваши вошли в пещеры, по пути потерь не было. Внутрь мы не входили. Перемещаться будем сейчас? Мы установили маяк.

– Да. Нет смысла тянуть.

Кирос позвал нас и активировал портал. На этот раз заключающим был командир гвардейцев. Двоих воинов он оставил возле лагеря. Наверное, на случай, если кто-то из пропавших адептов вернется туда.

Внутренне я готовилась к долгому подъему, но портал сэкономил время. Меня ждало еще одно потрясение: мы оказались на ровной площадке, явно рукотворной. Над входом в пещеры сохранился знак Триединого, в форме оскаленной змеиной пасти с длинными каменными зубами. Один острый клык обломился, но все равно выглядел устрашающим. Неудивительно, что местные сюда не любят ходить – от этого места веяло жутью. Был виден туннель, теряющийся во мраке, и казалось, что нужно войти в тело змеи.

Поразили ступени, ведущие к площадке, – на них не было снега. Они тянулись далеко вниз и терялись вдали. Надо же, сколько лет прошло, а магия держится. Точно не заблудишься. Я подошла к краю площадки – посмотреть поближе, но меня остановили.

– Не стоит ступать на проклятую дорогу, – предупредил один из гвардейцев.

Я вздрогнула и отошла, посмотрев на остальных. Командир что-то обсуждал с нашим магистром. Темный держался в стороне, а парни тоже осматривались с ошеломленными лицами. Решила не искушать судьбу и подошла поближе к ним.

– В Академии адептов нехватка, раз первокурсников посылают? – с сомнением спросил гвардеец, отслеживая взглядом мои перемещения.

– Сразу видно, что игры вы не смотрели, – отозвался Сольен.

Брови гвардейца поползли вверх от удивления.

– Точно, на задании были, – подтвердил он.

– Этот первокурсник сдал экстерном экзамены и теперь на третьем курсе. Уже владеет двумя стихиями, на играх вызвал землетрясение, расколов скалу. И именно он взял артефакт.

Взгляд гвардейца на меня стал не то чтобы недоверчивым, но пристальным однозначно.

– Надеюсь, что это юное дарование владеет своими талантами. Землетрясения нам тут ни к чему, – только и ответил он.

Вот даже не обиделась! Ложным самомнением я не страдала, а в словах воина был резон. К тому же еще один взгляд на вход в пещеры заставил нервничать: солнце освещало неровные стены в начале туннеля, а дальше притаились тени. Не хотелось мне туда идти, но, похоже, выбора не было.

Мы больше никого не ждали, и оттягивать не имело смысла. Первыми в пещеру вошли военные. Они разделились, и вторая часть замыкала наш отряд.

Конец коридора терялся во тьме и уходил в глубь горы. Вспыхнули запущенные магистром под потолок светлячки, разгоняя тени. Не знаю, кто и когда сделал этот туннель, но он был прямой, как стрела, и одинаковой ширины. Потолок сводчатый, явно ручной обработки. В стенах скрывались ниши, достаточные для того, чтобы спрятать человек трех. Эти углубления можно было заметить, лишь поравнявшись с ними. Идеальные места для засады.

Мы бросали несколько напряженные взгляды по сторонам. Если вход такой «гостеприимный», то можно представить, какие сюрпризы ждут нас дальше.

«Или я чересчур впечатлительная?» – задалась вопросом, искоса бросая взгляды на парней. Все же после игр я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве пещеры.

Отметила, что мои спутники тоже напряженны и собранны. Шутки кончились.

Без приключений мы достигли развилки. Туннель разветвлялся на три. Оборотни сообщили, что запахи адептов тоже разделились. Начали решать, стоит ли делиться и нам, когда неожиданно вмешался жрец, сообщив, что любым коридором мы выйдем в храм. Разделение пути символизирует то, что каждый своей дорогой приходит к Триединому.

Основной отряд отправился по центральному туннелю, а по двум остальным тоже пустили по человеку, проверить дорогу. Наш ход к храму оказался извилистым, хотя и не сильно долгим. Мы вышли в большую пещеру. Там нас уже дожидался гвардеец, прошедший по другому маршруту. Он сообщил, что ничего интересного не обнаружил, а следы привели сюда.

Запустили освещение и осмотрелись. Помещение имело форму шестигранника. Неровные каменные плиты на полу. Массивные колонны подпирали потолок. На стенах осыпавшиеся фрески, и сложно разобрать, что там раньше было изображено. Если в храме когда-то и имелось что-то ценное, то давно все вынесли. В центре находился каменный алтарь, по которому шли глубокие трещины. А рядом – угли от недавно разводимого костра. Скорее всего, его оставили наши адепты. Все говорило о том, что ритуалы здесь давно не проводят.

Пока изучали обстановку, появился военный, который обследовал третий ход. Он нашел следы схватки с животным и человеческую кровь.

Я осматривалась, не понимая, что мы будем делать дальше и куда подевались адепты. Вот он забытый храм, сюда дошли все, тогда куда исчезли?

Все вскоре разрешилось. Оборотни указали на каменную нишу. Там мы увидели знак Триединого, и после нажатия на него открылся тайный ход.

Понять не могла, почему адепты полезли туда?! Храм нашли, ритуалы здесь точно не проводились, все указывало на запустение, тогда зачем они решили исследовать пещеры дальше? Но выбора у нас не было, и мы пошли туда же.

Широкий коридор разветвлялся – целая сеть туннелей. Чтобы ускорить поиски, командир гвардейцев-оборотней порекомендовал нам оставаться в главном коридоре, а своим отдал приказ перейти в звериную форму. Так у них обоняние лучше и скорость выше. Понятное дело, что пропавшие адепты тоже разделились, исследуя туннели. Магистр Кирос возмутился, настаивая, что и мы можем внести свою посильную помощь. Пока они спорили, военные уже скрылись в туннелях, а их командир пошел на уступки, приняв помощь Сольена. Подмигнув напоследок мне, волк скрылся в одном из туннелей.

Ожидание далось тяжело. Эхо доносило звуки осыпающихся камней, шуршание. Мы с парнями переминались с ноги на ногу, прислушиваясь. Я бросала исподтишка косые взгляды в сторону темного, но жрец выглядел невозмутимым и застыл каменным изваянием в стороне ото всех. Пока ждали, меня посетила неожиданная мысль. Зачем нужен жрец с картой, если храм мы нашли без труда? И там он тоже стоял в сторонке, пока все осматривались. Что-то здесь нечисто – или я чего-то не понимаю!

Пока я ломала голову, вернулся один из гвардейцев и, мотнув отрицательно мордой, нырнул в следующий туннель.

Время тянулось неимоверно долго. Стало казаться, что результатов не будет, и потому волчий визг стал полной неожиданностью.

Все подобрались. Приказав нам оставаться на месте, магистр с жрецом и командиром гвардейцев поспешили в туннель, откуда донесся звук.

– Я слышал, в таких местах полно ловушек, – задумчиво произнес Сарияр. Эльф промолчал, лишь хмурился.

Из одного коридора вернулся оборотень, и мы указали ему, куда все ушли. За ним стали возвращаться другие.

– Чувствую себя лишним, – снова нарушил молчание Сарияр, указав направление еще одному оборотню.

– Я сам не понимаю, зачем мы здесь, – отозвался эльф. – Они и без нас прекрасно справляются.

Мы переглянулись, и повисло тягостное молчание.

Вскоре послышались шаги, и из туннеля вышли обнаженные оборотни в человеческом облике, неся на руках товарища, залитого кровью.

– Что произошло? – спросил Асхан у появившегося магистра.

– Сработала ловушка. Упал на колья.

От вида крови замутило, и я была благодарна Сарияру, который закрыл мне обзор.

– Если бы не Темнейший, мы бы не скоро догадались, как открыть ловушку в полу. Там такая глубина… Кирос его вытащил, – послышался голос Сольена.