Королева легенд

Глава четырнадцатая

Аррик

Его своенравная жена попалась на эту уловку.

Аррик одарил Рен дикой улыбкой, а потом быстро ушел от ее клинка.

Принц знал, что она отреагирует на знак, который он ей подал. Ирония заключалась в том, что Рен знала, что ему понравится такое поведение. Он обожал сильных женщин, его огненная принцесса была одной из самых свирепых девушек, с которыми он когда-либо встречался.

Ему это нравилось.

– Разве ты не помнишь последний раз, когда пыталась напасть на меня? – поддразнил он, уворачиваясь от удара Рен. Самое время разозлить ее еще сильнее. Чем скорее это кончится, тем быстрее он завершит дело. – Обрати внимание на происходящее.

Рен зарычала. Принцесса Драконов собралась снова атаковать Аррика – она в очередной раз легко увернулась, а затем удивила его, вытащив кинжал левой рукой и метнув оружие. Она собиралась ударить принца клинком по раненой руке. Лезвие ножа вонзилось прямо в кожаную броню Аррика.

Жена жаждет крови. Действуй осторожнее, или ни один из вас не добьется желаемого.

Грудь Рен вздымалась от гнева, Аррик заставил себя не задерживать на ней взгляд. Отвлечься означало погибнуть.

– Хорошо, что сегодня ты не пытаешься, а просто действуешь, – прошипела она.

– Я могу придумать, чем можно с тобой заняться, чтобы жизнь стала намного интереснее, – подзадорил Аррик прежде, чем успел спохватиться.

Восхитительный румянец разлился по лицу Рен. Смущение и ярость слились воедино.

Идеально. У него была она, крючок, леска и грузило.

Рен зарычала и снова замахнулась мечом на принца, ее движения стали более жесткими, чем раньше.

Аррик вынул свой меч из ножен и парировал удар. Он оценивал ее фигуру, пока она кружила вокруг него, пытаясь отыскать слабые места. Рен явно не была новичком в одновременном владении ножом и мечом – с маленьким лезвием в левой руке она обращалась так же ловко, как и с длинным клинком в правой. Раньше Аррик видел только то, как она обращается с луком и стрелами, но то, как искусно она владеет клинками, вызвало жар в его животе.

Было что-то возбуждающее в женщине, которая могла сразиться с ним на мечах.

Она была так же хороша в этом, как и он… когда не волновалась.

– Единственное, что ты будешь в состоянии делать, – умолять меня сохранить тебе жизнь, – процедила Рен сквозь стиснутые зубы, мечи звякнули, когда она нацелилась ударить Аррика в спину. Они снова оказались совсем близко, поэтому принц схватил ее левую руку, чтобы вырвать кинжал.

Рен легко выскользнула из его объятий, как вода, ее темно-рыжие волосы развевались позади нее огненным флагом.

Он вспомнил знакомые фехтовальные движения – в следующую минуту раздался звон стали о сталь. Они вдвоем нападали, защищались, отпрыгивали, только чтобы повторять замысловатый танец снова и снова. Потому что это действительно был танец. Аррик спрятал улыбку, когда его кровожадная женушка оставила свои дикие замашки и приготовилась к настоящей битве. Ее движения перетекали из одного в другое. Если он хотя бы наполовину не был в нее влюблен, то одной ссоры хватило, чтобы он захотел заполучить ее всю и навсегда. Она была ему ровней.

Ты создан не для любви, а для войны.

Аррик стиснул зубы и попытался забыть слова Сорена. Когда принц был ребенком, король всегда говорил ему, что он недостаточно хорош, что он хуже окружающих, и все же всегда ожидал от Аррика большего, чем от кого-либо другого. Будучи мальчиком, а затем юношей, только вступающим в пору расцвета, принц заставлял себя быть лучше всех остальных, чтобы заслужить одобрение отца. Но Сорен не изменил своего отношения к нему. Это лишь превратило Аррика в личное оружие короля.

Ты не принадлежишь ему, он не может тобой командовать. Ты сам управляешь своей судьбой.

Он посмотрел вниз, на женщину, которая преследовала его во снах. Аррик страстно желал встретить ее в реальности снова.

Принцессу, которая кричала, сидя на спине дракона, убивая его людей.

Дракониху, которая бесстрашно напала на него в руинах замка, после того как потеряла все.

Единственную, кто полностью перевернул его жизнь, отказавшись подчиниться.

Он не верил в Бога, но благодарил каждую звезду за то, что Рен была такой стойкой. Ее решимость, ее целеустремленность, ее страсть зажгли в нем огонь, который горел так же ярко, как и ее волосы. Он всегда жил в своем мире. И ему это нравилось. Ничто не могло причинить ему боль, ему было все равно, но эта женщина изменила все.

Мир начинал приобретать краски, он начал чувствовать.

Теперь это была его слабость.

Ты не хочешь, чтобы это заканчивалось.

Это постыдная тайна, которую он никогда не раскроет. Аррик знал, что для него настанет конец, если он когда-нибудь откроется.

– Как тебе жизнь в бегах, дорогая? – рычал он, когда клинки скользнули друг по другу, и они снова оказались совсем близко. Принц заметил крошечные зеленые искорки в темно-синих глазах Рен.

– Я бы сказала, что это лучше, чем быть привязанной к тебе или твоей семье, – ответила она, пытаясь еще раз удивить Аррика своим умением владеть кинжалом. Но он никогда не поддавался на одну и ту же уловку дважды и отбил клинок мечом.

– Что-то мне подсказывает, что повстанцы не дают тебе столько свободы, сколько нужно. Разве в таком случае ты не пленница у них?

Недалеко от истины.

Хосену рассказывал Аррику о том, как с его женой обходятся в лагере. Он позволил ей сбежать из одной тюрьмы, и она попала в другую. Там ничего не знали о его семье.

Тень сомнения скользнула по лицу Рен, и что-то в его груди сжалось. Возможно ли, что все хуже, чем описывал Хосену?

Должно быть, Рен заметила реакцию Аррика. Ее настроение резко изменилось, она бросилась на него, нацелилась мечом в живот.

Не сегодня, моя дорогая.

Принц от души рассмеялся, хотя атаки Рен становились все более точными и опасными.

– Я явно задел тебя за живое. Если ты все равно собираешься стать пленницей, почему не желаешь управлять королевством? Вернись ко мне и…

– Это не твое королевство, чтобы ты им распоряжался! – закричала Рен, искры полетели от ее меча, когда он со скрежетом ударился о меч Аррика. – Драконьи острова никогда не станут твоими.

– Ты забыла все, о чем мы говорили до того, как ты предала меня? – парировал принц, выбив меч из руки Рен сильным грубым ударом.

Она ахнула и взглядом проследила за падением клинка, он был далеко, Рен не могла его схватить и снова посмотрела на Аррика. Она вытащила из-за пояса еще один кинжал и заняла оборонительную позицию, в ее глазах отражались презрение и решимость.

Это продолжалось довольно долго. Пришло время обсудить все детали.

– Ты помнишь, что произошло между нами? – тихо спросил он, ветер шелестел в деревьях над ними.

Рен вздрогнула, словно он ударил ее.

– Зачем говорить об этом сейчас? Ты скажешь все что угодно, лишь бы я не прикончила тебя спящим! Ты лжец и убийца.

– Я врал. И я убивал. Но не обманывал тебя, Рен, со мной ты в безопасности. – Он говорил серьезно. – Еще три дня назад я мог бы поймать тебя. Я отпускал тебя. Защищал на протяжении нескольких месяцев.

То, что Аррик произнес имя принцессы Драконов вслух, заставило ее остановиться, и в этот момент принц сократил расстояние между ними. Аррик и Рен стояли лицом к лицу. Согнутым пальцем он приподнял подбородок Рен, чтобы посмотреть ей в лицо. В глазах принцессы заиграла ярость, губы скривились, она агрессивно оскалилась. В любой момент Рен могла ударить Аррика ножом – но все же она этого не сделала. Может, она чувствовала то же притяжение, что и он?

– Почему я должна верить всему, что ты сказал? – произнесла она голосом, который заглушался биением сердца. – У меня нет причин верить даже одному твоему слову.

– Разве, жена?

– Не называй меня так, – огрызнулась Рен.

По какой-то причине это его раздражало.

– Мы связаны друг с другом, нравится тебе это или нет, жена. Разве не я спас тебя от страшного гнева отца? Разве не я помогал тебе держаться подальше от подземелий и не позволял тебе свободно передвигаться по дворцу?

– Свобода раба – это не свобода.

– Даже если и так…

– Ты убил мою семью!

Теперь они добрались до самого главного.

Она вонзила кончики кинжалов в его плоть у основания позвоночника. Опасное объятие. Он выдохнул, это был шанс все изменить.

– Ни одно из слов, которые я скажу, не вернет их. Королевство виновато в их гибели, но не я лично, – осторожно ответил Аррик. Кинжалы вонзились глубже, разрезая кожу. Струйки крови стекали на его брюки. Принц выдержал пристальный взгляд голубых глаз Рен, наполненных слезами.

– Ты возглавлял атаку, – огрызнулась она. – Я потеряла всех!

– Я понимаю. Я руководил многими атаками, и, без сомнения, ты делала бы то же самое во время войны. Не буду просить у тебя прощения, потому что не смогу облегчить боль потери, которую ты испытываешь. Мне жаль, что ты мучаешься. Потерять родственников… – Он тяжело выдохнул, вспомнив, как потерял свою маму. – Значит сломаться или стать сильнее, лучше.

Рен резко втянула в себя воздух, предательская слеза скатилась по ее щеке.

Время поддержать ее.

Аррик обнял Рен за талию, держа меч, и притянул ее ближе, ощущая лезвия кинжалов.

– Преврати свое горе в нечто могущественное.

Рен слегка подняла голову, мозолистые пальцы принца коснулись ее подбородка.

– Ты убил моего мужа.

– Я – твой муж.

– Ты… – выпалила Рен, но остановилась.

Аррик наблюдал за тем, как она ищет что-то в его лице. Он не знал, что именно. Было бы легко лишить Рен сознания и снова затащить в свое тайное логово. Какая-то часть его желала сделать это. Но хорошо продуманный план заключался в другом. Аррику нужно было, чтобы Рен уступила, сдалась.

Темная сторона принца ликовала от этой идеи. Сделать ее податливой…

Рен сморгнула слезы, выражение лица стало еще более сосредоточенным, словно она могла прочесть его скандальные мысли. Может, и могла. Рен очаровала принца – это его проблема. Шейн был прав – Рен отвлекала Аррика от главной цели. Она могла стать причиной его гибели.

– Ты действительно считаешь, что я стану помогать тебе? Я бы предпочла, чтобы ты умер.

– Тебя ничто не останавливает. Это вызов.

Рен стиснула зубы. Аррик почувствовал, как дрожат ее руки. Он старался дышать медленно и ровно, несмотря на жгучую боль в пояснице. Он ощутил знакомый аромат соли и жасмина, волосы на затылке встали дыбом.

Она вдавила лезвия еще глубже, с вызовом глядя на Аррика.

– Почему ты не сражаешься со мной? Борись!

– Я устал сражаться с тобой, жена. Моя жизнь и так принадлежит тебе, если ты хочешь отнять ее у меня.

Он замер, когда Рен издала вопль разочарования и вытащила клинки из его спины. Она задрожала в объятиях Аррика и сердито посмотрела на него. Слезы злости полились из ее глаз.

– Почему я не могу убить тебя? Почему я такая слабая?

– Ты не слабая, моя дорогая.

– Ты заслуживаешь смерти.

– Да, заслуживаю. – Это правда. Его жизнь не была красивой, несмотря на дворец, в котором он жил, и титул, украшавший его имя. Эти привилегии были пропитаны кровью.

Рен покачала головой и отвела взгляд.

– Я ненавижу тебя.

– Нет, это не так. Не больше, чем я ненавижу тебя.

– Я хочу тебя ненавидеть, – прошептала она. – Я хочу, но…

– Знакомое чувство. – Аррик поймал себя на мысли, что это правда. Он провел пальцами от подбородка Рен вниз, к ее шее, изучая пульсирующую артерию. Ее сердце билось так же сильно, как и его. – И все же… Я понимаю, что ты мне нужна.

Рен разразилась мрачным смехом.

– Я тебе нужна? В том смысле, что ты хочешь использовать меня?

– Мы нужны друг другу.

Внимание Рен переключилось на лицо Аррика.

– Что мы делаем?

– Все и ничего.

Последовало долгое молчание. Она смотрела на него снизу вверх. Что она искала?

– Почему я не могу отказаться от тебя? – прошептала она.

– Потому что мы должны быть вместе, – пробормотал он в ответ.

Аррик медленно моргнул, когда она приподнялась на цыпочки и прижалась к нему. Рен одарила его чем-то наподобие улыбки, и он обнаружил, что очарован блеском ее глаз. Принц переключил внимание на ее губы, которые так сильно манили, затем девушка прижалась грудью к его груди. Тело Аррика ожило, он наклонился ниже, чтобы поцеловать ее, когда необузданное желание наполнило разум. Что такого в этой женщине, что так манит его?

Он желал поцеловать ее. Поцеловать свою жену, принцессу-дракона.

Он наклонил голову, подыскивая самую удачную позу. Еще немного… Он почувствовал, как его глаза закрываются, когда опустил губы, чтобы…

Сильный удар коленом по достоинству Аррика сбил его с ног. Он хмыкнул и свирепо посмотрел на своего мерзкого маленького дракона. Она ударила его ногой в грудь, опрокинув на спину. А затем подняла свой упавший меч и бросилась бежать.

– Подожди! – прорычал он, поднимаясь на ноги, боль почти заставила его пошатнуться. Она ни разу не остановилась, пока бежала среди деревьев, исчезая в них, как нимфа.

«Ты дурак».

Насмешка отца эхом отозвалась в голове Аррика. Неужели он настолько глуп, что поверил в искреннее желание Рен поцеловать его? Человека, которого она винит в смерти своей семьи.

Не отпускай ее.

Он справился с болью и быстро пришел в себя, ломясь сквозь деревья вслед за ней. Аррик улыбнулся, заметив ее плащ. Он заставил себя двигаться быстрее и сократил расстояние между ними за считаные секунды.

Аррик схватил Рен за капюшон и сильно дернул прежде, чем она успела убежать в лес. Она заплакала, когда он безжалостно швырнул ее на землю и навалился, чтобы удержать.

– Отличный трюк, – выдохнул он, обхватив руками запястья Рен и удерживая их у нее над головой, не позволяя двигаться. Аррик зарычал, когда она начала извиваться под ним, заставляя выйти наружу зверя, сидевшего внутри. По крайней мере, она считала, что он там есть. Рен была такой миниатюрной по сравнению с ним. Она была немного пышнее, чем эльфийские женщины его культуры, и ниже ростом, но ему… нравилось это. Почему она такая привлекательная?

Его маленькая дракониха извивалась и скрежетала зубами, издавая жалобное рычание. Аррик рассмеялся, запрокинув голову назад.

– Это должно было напугать меня, женушка? Такая крошка, как ты?

– Я не крошка. Я… – Она замолчала, когда над головой промелькнула тень, порыв ветра зашевелил волосы Аррика.

Он закричал, когда огромная сила ударила его в бок, подбросив в воздух. Он прокрутился и приземлился на спину, его дыхание сбилось. Глаза Аррика расширились, он захрипел, когда массивная лапа опустилась на грудь, удерживая его на месте.

Дракон.

Огромный, сверкающий дракон цвета полуночи, его прекрасные глаза сузились при виде добычи.Аррика. Он был добычей.

Вот так он умрет? Ради чего он выиграл столько сражений и завоевал столько королевств? Чтобы существо с островов вонзило свои когти в его плоть и разорвало на части?

Не сегодня.

Аррик оскалил зубы, он не собирался бояться дракона. Мать однажды сказала ему, что звери всегда нападают, если чувствуют слабость. Он не позволит животному управлять собой.

– Так это твой план, жена? Чтобы зверь сделал за тебя всю грязную работу? – крикнул он Рен. – Не думал, что ты трусиха.

– Ты же используешь своих людей в таких случаях? Получается, и это уместно, не находишь? – напевала она, медленно скрываясь из виду.

– Может быть, но тебе не удастся сбежать, если ты позволишь мне умереть. Ты лишь встретишь гибель – свою и своего народа.

Это правда. Сорен убьет ее и забудет о мирных планах в отношении Драконьих островов. Начнется кровопролитие.

Дракон зарычал, и волосы на голове Аррика встали дыбом.

– Оставь его в покое, Трув! – рявкнула Рен.

Дракон ткнулся носом в грудь принца, вдавливая его в грязь, решительно игнорируя слова принцессы.

Он должен умереть.

– Пожалуйста, Трув. – Рен начала напевать сладкую мелодию, и шипы на спине дракона опустились. Зверь поежился и медленно соскользнул с Аррика.

Он сделал полный вдох и сел, морщась. У него было сломано по крайней мере одно ребро. Аррик посмотрел на дракона, стоящего рядом с Рен, нежно обнюхивающего ее той же острозубой пастью, которой только что собирался разорвать принца на части.

Чертов зверь.

Аррик вскочил на ноги, когда Рен запрыгнула на спину животного. Она подтолкнула зверя, бросив на принца последний взгляд, и они взмыли в воздух, дракон и всадник – единое целое. Аррик ничего не мог сделать, кроме как с благоговением смотреть на свою жену, удирающую от него на спине дракона.

Дракон, в Верланти. Когда это здесь появились драконы? Кроме того, он хотел убить принца, но Рен остановила его.

– Я иду за тобой, – прошептал Аррик безмолвному лесу.

Словно услышав его слова, Рен оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом. Аррик улыбнулся и поклонился ей.

Она выиграла первый раунд – как он и хотел. Он оставит ее на мгновение, но не навсегда.

Аррик так же сильно принадлежал Рен, как и она ему.

Принцесса Драконов просто еще не знала этого.

Глава пятнадцатая

Рен

Глупая, глупая, глупая девчонка!

Слезы злости полились из ее глаз, но ветер сразу же унес их.

Ты должна была убить его.

Всхлип отчаяния вырвался наружу. Трув спустился на поляну в лесу, недалеко от берега широкой реки, которая, как узнала Рен, находилась всего в часе ходьбы от лагеря повстанцев. Когда дракон, свистя крыльями, сел на землю, Рен соскользнула с его спины и споткнулась, едва удержав равновесие. Она вытерла горящее лицо рукавом рубашки и снова всхлипнула.

Это был первый ее полет на драконе с тех пор, как умерла Аврора. С тех пор, как Аррик разорвал ее мир на кусочки.

Она должна была убить его, отомстить за жизни, которые он разрушил.

Отец постыдился бы.

Рен вскрикнула и упала на колени, влага земли просочилась сквозь ткань ее легинсов. Трус устроился около нее, положив тяжелую голову на колени, закрывая ее спину гигантским телом. Рен рассматривала прекрасное создание, дарившее ей силу и утешение. Она этого не заслуживала, и все же не могла найти силы отстраниться.

Когда дракон – безмолвный страж – смотрел на Рен, его теплое дыхание согревало ей бедра и живот.

– Как ты… Почему ты здесь? – выпалила Рен, все еще не веря своим глазам. Тому, что она испытывала. Трув был здесь, далеко от моря, и он спас ее от Аррика.

Он спас ее от тюрьмы или чего-то похуже.

Труву не пришлось бы тебя спасать, если бы ты не попалась в лапы мужу.

Мужу… больше похожему на дьявола.

Дракон ответил, издав несколько нот, затем закрыл глаза и замурлыкал более глубоким, жалобным тоном. Песня была бессвязной, но пронзительной – этого было достаточно, чтобы заставить Рен расплакаться. Она схватилась за покрытую плавниками голову Трува и громко завыла, не обращая внимания на то, что кто-то может ее услышать.

Кто осмелится напасть на дракона?

– Спасибо, что спас меня, – сказала Рен, плача, уткнувшись в его чешую. Ее грудь вздымалась с каждым вздохом. – Я этого не заслужила, но с-спасибо тебе.

Рен почувствовала, что распадается на тысячу кусочков. Так много потерь… Ради чего? Жадность. В верлантийском дворце она дала себе обещание двигаться вперед и добиться справедливости для своей семьи – для своего народа.

Ты проиграла.

Когда появился шанс отомстить, она этого не сделала.

Прошлое будет вечно ее преследовать? Потеря близких, казалось, лишила Рен возможности выбраться из затянувшей ее трясины. Она была в отчаянии. Это повлияло не только на ее чувства, но и на разум, который начал давать трещины.

– Я видела Роуэна в пиратском городе. – Рен обнаружила, что разговаривает с Трувом, который все еще пел свою грустную песню. – И до этого тоже. Я знаю, что видела его. – Даже сейчас она представляла его лицо. Рен опустила голову. – Лейф утверждал, что верит мне… Но как? Роуэн умер. – Рен схватилась за голову и посмотрела на Трува. – Я гоняюсь за призраками и милосердно отношусь к монстрам. Что со мной не так?

Дракон перевел взгляд на Рен, зрачок, представлявший собой щелочку, расширился на мгновение, словно давая ответ.

– Все не так? – Рен издала сдавленный смешок. – Ты прав. – Она прижала ладони к глазам. – Если бы Роуэн был здесь, он бы посоветовал мне перестать ныть и начать двигаться вперед. Но его здесь нет. – Рен опустила руки по обе стороны от бедер и зарылась пальцами в дикую траву. – Он был моим другом, моим доверенным лицом, моей любовью. – Она улыбнулась сквозь слезы. – Он мог плавать не хуже любого дракона. – Ну почти, – добавила Рен, когда Трув возмущенно зарычал.

Рен смотрела прямо перед собой, но ничего не видела.

– Почему я продолжаю его видеть? Из-за чувства вины? Или у него есть близнец, о котором я не знаю? Или я просто схожу с ума?

Последнее казалось наиболее вероятным.

У Трува не было ответа на этот вопрос. Рен обнаружила, что не может перестать доверять зверю после того, как открылась ему. Все мысли и чувства, накопившиеся за последние два месяца, вырвались на свободу.

– Я бы не видела призраков, если бы сначала спасла родных. Если бы защитила их. Теперь Драконьи острова будут разорены. Враги возьмут все: драгоценности, рабов и бог знает что еще. А все потому, что меня там нет. Я не в состоянии им помочь.

«Ты слишком много на себя берешь, дочка».

Рен заморгала, слова матери эхом отдавались у нее в голове.

– Логически я понимаю, что все не зависит от меня одной, но… – Рен стиснула зубы и покачала головой. – Я – все, что осталось. Бритта – всего лишь ребенок. У нее больше никого нет. И у моего народа тоже.