Заповедник

– Не шалите! – велел Дик. – Напугаете мою девушку.

Две пары дельфинов высоко выпрыгнули из воды справа и слева от лодочки, окатив пассажиров брызгами. Потом подплыли поближе и высунули из воды носы. Дик ласково погладил каждого из них.

– Это твои друзья? – удивилась Агнесса. Она не могла поверить своим глазам. – Что это за рыбы?

– Это дельфины. Они млекопитающие и дышат воздухом. Разговаривают на своем языке. Любят разные игры, в основном балуются. Обожают трюки и вообще очень веселые ребята. Смотри.

Дик спрыгнул в воду и исчез. Несколько минут его не было. Потом два дельфина на своих носах с силой вытолкнули его из воды. Русал в обличье человека сделал сальто в воздухе и снова нырнул. Появился на поверхности уже стоя на спине удивительного млекопитающего. И начал кружить вокруг лодки. Агнесса смотрела и не верила своим глазам. Понимать волков для неё было нормой, но такая тесная дружба с морскими обитателями сильно ее удивила.

– Ныряй, чего ждешь! Прокатимся! – Дик ловко спрыгнул в лодку, в один миг толкнул в воду Агнессу, не оставив ей времени подумать. И нырнул следом. – Они как люди, только добрее и лучше. Не бойся, просто протяни руку.

– Привет! Я Агнесса, рада знакомству, – скромно произнесла девушка стайке дельфинов.

Приятное улюлюканье было ответом, каждый подплыл и ткнул её носом.

– Погладь их, они любят. – Дик взял Агни за руку и помог сделать первый шаг к новой дружбе.

Млекопитающие оказались на удивление теплыми, с кожей, больше похожей на людскую, чем на чешую. Один из них встал вертикально и протянул Агнессе плавники. Как партнёр для вальса.

– Ты им понравилась. Держись крепко, но старайся не поцарапать и не порань.

Они каталась, прыгали, брызгались, ныряли несколько часов подряд, наслаждаясь морем. Потом дельфины помогли подогнать лодку к берегу и уплыли, высоко подпрыгнув на прощание.

– Надеюсь, я заслужил ночлег и ужин, – улыбнулся Дик

– Ты прямо повадился ночевать у меня дома.

– Вообще-то, мне комфортнее в море, в лодке. Просто день был прекрасный и расставаться не хочется.

– Знаешь, Дик, ты такой прямой и простой. Отличаешься от всех, кого я знаю.

– Я вырос, можно сказать, в море. Там нет уловок. Все просто. Либо так, либо иначе.

– Эти млекопитающие, дельфины, они невероятные и красивые. – Агнесса посмотрела на него очень серьезно. – Спасибо тебе за то, что дал возможность пообщаться с ними. И, знаешь, ты такой же. Удивительный.

– Значит ужин и ночлег. А обнимашки будут?

– Ты неисправим, – улыбнулась Агнесса. – Я тоже кое-что покажу тебе. Свою любимую книгу.

***

У русалов нет книг, поэтому до встречи с Агнессой Дик ничего особо не читал. Да, они учились людской грамоте и даже читали вполне сносно. Но только лишь для того, чтобы уметь разобрать названия кораблей и какие-нибудь важные документы на них. Чтобы понимать потенциальную угрозу. На суше Дик не проявлял интереса к книгам. Но увлечение лесничей вскоре покорило и его. Часто свидание сводилось только к тому, что, сидя рядом, они по очереди читали друг другу вслух. Иногда устраивались на поляне, на морском берегу и даже в лодке каждый со своей книжонкой.

Агнесса научила его стрелять из лука, метать ножи, понимать лесных животных и общаться с ними.

Дик показал, как ловить рыбу, управлять лодкой под парусом и без, нырять за жемчужинами, плести сети, общаться с дельфинами, белугами, морскими котиками.

Они встречались часто, но бывало, не виделись неделями. Агнесса часто выезжала в город, в полицию. Давать показания против браконьеров и по делам пункта обмена. А Дик выходил в море.

Тимур и Ария быстро прознали про их отношения. И часто приглашали в гости поиграть в настольные игры. Эти вечера Дик прозвал временем улыбок. В них было много смеха и вкусной еды. В такие дни Агнесса оставалась ночевать у него.

В деревушке и пункте обмена начали шептаться. Но в глаза расспрашивать боялись. Такие слухи на корню обрубала Ария. Она вообще не любила болтовню. Да и кто будет спорить с приемщицей, когда от её работы зависит благополучие семьи.

С подручными Агнессы, бывалыми браконьерами, у Дика состоялся очень неприятный разговор. Хост, Зот, Таир, Рустам, несмотря на свой грозный вид, хозяйку боготворили. Боялись, что Дик причинит ей вред. Они приглядывали за ухажером Агни до тех пор, пока не убедились, что тот ее не обидит.

2.5. Арест Агнессы

Это случилось как гром среди ясного неба. Все, как обычно, болтали о том о сем в пункте обмена, в ожидании своей очереди, когда нагрянула полиция. Высокий, худощавый, светловолосый мужчина, капитан Жак Жард, ввалился с оружием. Потребовал прекратить работу, арестовал Хоста и Зота и отправил их куда-то с конвоем.

– Что, собственно, происходит? – изумилась Ария.

– Мисс Агнесса Уайтер совершила тройное убийство в лесу под предлогом того, что люди занимались браконьерством. Она арестована и находится под следствием. В пятнадцать часов будет публичный допрос перед всем поселением в присутствии жен погибших. На все имущество Агнессы Уайтер наложен арест. Будет проводиться проверка на корректность ее работы. Сообщники подозреваемой, головорезы Таир и Рустам, помогавшие в расправе, также в тюрьме. Советую меньше болтать и подготовить документы, Ария.

– Агнесса никогда не причинит вред живому существу просто так! – закричал Дик. – Это бред какой-то!

– С ней можно увидеться? – Тимур ловко задвинул Дика за свою спину, тут же в русала мертвой хваткой вцепилась Ария.

– Конечно, на допросе сегодня. Там можете высказаться, если не боитесь. Сейчас прошу меня извинить, много работы. – капитан откланялся и пошел давать указания подчиненным. Обменник форменным образом потрошили.

***

Площадь была полна народу. Капитан Жак Жард говорил медленно и выглядел очень довольным. Сначала выступали жены и дети убитых. Картинно заливались слезами и держали на руках маленьких перепуганных детей. Потом вывели Таира и Рустама. Было видно, что их били и довольно-таки жестоко. Из толпы в них полетели камни и мешочки с грязью. Послышались крики: «Убийцы!» Затем вывели Агнессу. Девушка шла с высоко поднятой головой. На волосах виднелась кровь. Она сильно хромала. Камней и криков прибавилось.

– Их пытали! Они люди вообще?! – возмутился Дик. – Подсудимым даже слова не дают сказать! Как так-то?! Надо вызволить её оттуда немедленно!

– Стой! Не высовывайся! – Тимур крепко сжал плечо русала. – Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Слишком много народа и охраны. Просто попадёшь на скамью подсудимых рядом с ними. Это не исправит ситуацию. Надо дождаться конца этого цирка. Эти жены погибших – местные торговки, нечистые на руку. Мужья их знатные пропойцы и воришки. Могу поспорить, они просто хотят заработать побольше деньжат на ситуации. Все подстроено кем-то, желающим отобрать лесные угодья.

– Я не понимаю, люди в деревне любят Агнессу, почему сейчас они так жестоки? Ведь все знают, что она честно делает свою работу. – Дик растерянно смотрел по сторонам.

– Толпа – это всегда безумие. Люди сейчас не думают. Жены покойных явно хорошо постарались, чтобы все устроить. Наговорили гадостей. Злобные змеи! Скорее всего, делали упор на прибыль обменника. Во главе кидающих их подружки. Даже если кто-то и против их действий, то молчат в стороне. Никто сейчас не посмеет выступить в защиту. Ты слишком мало живешь среди людей, Дик, чтобы это понять и принять сей факт, – объяснил происходящее Тимур.

– Совсем никто? Даже друзья её отца? – еще больше изумился Дик.

– Даже они, – грустно сказала Ария. – Нам остается слушать, ждать и хорошо подумать над аргументами для защиты.

Тем временем жандармы успокоили толпу и дали слово подсудимым. Агнесса заговорила, сильно покашливая.

– Умерших, мы выслеживали не одну неделю. Они беспощадно убивали запрещенных животных. Мать-медведицу, мать-тигрицу и так далее. При попытке задержания они первые открыли огонь на поражение. Ранив меня в ногу. Мы защищали себя и лес. Вины моих сотрудников и меня в данной ситуации нет. В такой схватке выживает только одна сторона.

Тут слова взяла вдова.

– Почему охотиться можно только по вашим правилам?! Вы гребете деньги лопатой! А мы голодаем. Теперь мы еще и мужей потеряли. Ваш обменник – пункт мошенничества! Отдайте наши деньги! Нам детей надо чем-то кормить! Или умрите, так же как наши мужья! Тогда это будет справедливо!

– У меня нет денег, и я ни в чем не виновата! – спокойно сказала Агнесса. – Если бесконтрольно убивать животных, тогда через год-два не на кого будет охотиться, отсюда и порядок. А вы настолько низкие твари, что вам даже не жаль усопших! Нужны только деньги!

По толпе прошел ропот, сначала сторонников, потом противников. Потасовка началась с двойной силой. Жандармы увели подсудимых и назначали на следующий день повторный допрос с показаниями сторонников каждой стороны.

Ария попыталась с помощью всего своего обаяния пройти к подсудимым, но тщетно.