Герцогиня. Выбор императора

– Ни на чью благодарность я не рассчитывала, – сухо фыркнула Лес, – и не в соперничестве дело. Боюсь, что в той ситуации я просто не видела иного выхода.

– Еще скажите, что вы не просчитали последствий своего поступка! – скривил губы мужчина.

– Ну почему же. – Амилеста откинулась на спинку кресла. Ее задумчивый взгляд скользнул по собеседнику и плавно перетек на огонь в камине. Он ей не верил. Слишком хорошо знал ее и то, на что она была способна. Поэтому в данном случае лучше было говорить правду… ну, или, по крайней мере, часть ее. – Я сказала, что не нашла другого выхода, а не то, что не поняла, что творю.

– Так, значит, специально… – протянул маркиз.

– Смотря что под этим понимать. Мне необходимо было ее остановить, я не задумывалась в этот момент о правах на трон еще не рожденного бастарда. Но да, я понимала, что лишаю ребенка любых прав на престол. И, уж извините, в тот момент мне было все равно. Но когда я обдумала ситуацию, то пришла к выводу, что, может, трона он и не получил бы никогда и так, зато останется жить. Вы не хуже меня понимаете, что бастард, да еще и с магической силой, никому не нужен. Принцу уже подобрали невесту. Все об этом говорят. Так что… лично я считаю, что спасла жизнь ребенку, а его матери возможность полноценно существовать. Вы не хуже меня знаете, как поступают с вирфами. Я на все ваши вопросы ответила? – Она воинственно вскинула подбородок, смотря прямо в глаза.

– Да, – помолчав, вздохнул мужчина, – простите, я ни в чем не обвиняю вас, леди. Просто…

– Я понимаю, – тоже вздохнув, произнесла она, – и не обижаюсь.

– Благодарю, – церемонно кивнул маркиз, и они замолчали.

Повисшая тишина раздражала Амилесту. Она с трудом сдерживала раздражение и желание покинуть общество маркиза. Не на это она рассчитывала, когда шла сюда. Да, пусть его обвинения и были обоснованны, но вменить ей в вину это все равно не получилось бы. Тогда зачем? Посмотреть на ее реакцию?

– Лорд, вы хотели поговорить со мной, – наконец она не выдержала, – если это все…

– Нет, – он перебил ее, мотнув головой, словно отгоняя какие-то мысли. – Вообще-то я собирался поговорить о другом. Господин ректор не одобрил моего решения сообщить вам эти сведения, зато пошел другим путем, – тут он хмыкнул.

– Это вы о графе Тиане?

– Догадались? Или Горантар признался?

– Сначала догадалась, а ректор подтвердил мои подозрения. Вы тоже не хотите, чтобы я стала придворным магом? – не удержалась она от вопроса.

– Не хочу? Нет, я думаю, вы будете прекрасным магом… И ректор тоже, поверьте. Дело в другом…

– И?

– Вы знаете причину смерти последнего придворного мага? – внезапно спросил мужчина, подавшись вперед.

– Насколько я слышала, – пожала плечами Лес, – он что-то напутал в экспериментах при попытке усилить собственные магические способности. Во всяком случае, так говорят.

– Да, это официальная версия.

– А какая неофициальная? – заинтересовалась девушка.

– А вот это вы мне сейчас сами и скажете, – усмехнулся маркиз. – На теле барона диол Вайне все вены и капилляры были вздувшимися, ярко выраженного фиолетового цвета. Магический резерв полон, но при этом аура мага буквально выжата досуха.

– Аура? – перебила его Лес. – Его нашли живым?

– Нет, его нашли мертвым. Маги сняли фантомный слепок с последовательным срезом час за часом. Он умер за полтора часа до обнаружения. И согласно слепку, его аура была разорвана и окрашена в синевато-черный цвет.

– Хм… я, наверно, вас сейчас разочарую… но такого просто не бывает. Если бы было магическое выгорание, то резерв был бы пуст, а вы говорите – полон. Да и вздувшиеся вены… Я бы скорее сказала, барон выпил какое-то зелье… или наложил на себя заклинание. Хотя в таком случае может произойти закупоривание внутри тела магического дара, и он действительно будет выгоревшим.

– Правильно. Все, кроме одного момента. Не скажете какого?

– Хм… Даже не знаю… Разве что… Его глаза? – вдруг резко вскинула девушка голову.

– Правильно. Его глаза не были обесцвечены. При магическом истощении наши глаза становятся однотонными, при выгорании – полностью бесцветными. Его глаза не выгорели окончательно, а значит, дело было не в истощении. Ну и еще один момент. Его язык был раскусан в кровь. Просто рваная рана.

– Его пытали… – сам собой сорвался шепот с ее губ.

– Именно, – мрачно кивнул лорд. – Жестоко. Более того, думаю, это продолжалось даже не один день.

– С чего вы взяли? Во дворце обязательно кто-нибудь заметил бы…

– Он взял отпуск на две недели. По личным обстоятельствам. Его начали искать только на третий день после оговоренной даты возвращения.

– Боги!

– Это еще не все, – мужчина закусил губу, словно раздумывая, сообщать или нет, – дело обстоит куда хуже. Спустя несколько дней после похорон сторож кладбища прибежал к своему начальству, заявив, что слышал крики. Пока то да се… в итоге только спустя четыре дня решили все проверить и вскрыть могилу мага…

– Что?

– Он был жив… Похоже, на него было наложено два заклинания. Первое – «Маска смерти», а второе…

– Второе?

– «Мертвое исцеление».

– Нет… – шокированно отпрянула от него девушка. «Мертвое исцеление» использовали боевые маги, и оно позволяло вылечить человека, но… только на недолгий срок. Остановить кровь, пришить руку… чтобы успеть довезти до настоящего целителя. А так получается, что как только мага положили в склеп, с него сначала спал сон, а потом вскрылись все полученные раны. Кто бы это ни сделал, он искренне ненавидел мага, даже не позволив ему умереть спокойно.

– У него не осталось ни одного не покалеченного клочка тела. Отрезанные руки, ноги… мужской орган, раны по всему телу… Это… Я никогда такого не видел. – Он залпом допил бокал, качая головой, словно отгоняя воспоминания.

– Значит, его убили.

– Да, – встряхнул он головой. – Убили. Жестоко.

– И вы думаете… что меня может постигнуть такая же участь? Но ведь это похоже на месть…

– Это еще не все. – Кайлар резко встал и отошел к окну. – Три с половиной года назад пропал личный слуга лорда Ауриана. Просто вышел однажды в город и не вернулся. Потом, спустя четыре месяца, были убиты двое гвардейцев из личной стражи императора. А спустя еще месяц произошло ограбление в его личных покоях.

– Ничего себе!

– Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя… внешне все выглядело как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое «проклятие». Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? – Он впился в нее острым взглядом.

– Да… – задумчиво протянула Лес. – Только вот если я правильно поняла, это все касается… так сказать «старых» сподвижников его величества. Ведь так?

– Так, – отрывисто кивнул он, продолжая все так же смотреть на девушку.

– Тогда получается, что мне опасность не грозит.

– Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию, леди. – Маркиз покачал головой. – Кто-то пытается добраться до императора. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные… это только помехи на пути к главной цели. И если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Сумасшедшего, который не пожалел почти два десятка человек! Вы готовы умереть, герцогиня? – Ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.

Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось… Свой выбор девушка сделала уже давно.