Герцогиня. Выбор императора

– Благодарю за комплимент, профессор. Постараюсь оправдать ваше доверие.

И Лес потянулась за билетом. Рука на секунду зависла, выбирая, а потом уверенно потянулась к крайнему верхнему листку. Перевернув карточку, девушка не смогла сдержать улыбку. В верхнем правом углу был оттиск золотой звездочки.

– Билет номер семь, – улыбаясь, произнесла она.

– О! Билет Эйзы! Поздравляю, леди! – удивленно вскинул брови профессор, а по аудитории пролетел гул возмущения и досады.

– Леди Шаон, – вклинился профессор Калон, – вам не кажется, что это несколько несправедливо по отношению к остальным? Вы ведь можете ответить на любой вопрос, а для кого-то это последний шанс.

– Профессор Калон, вы правы, я уверена, что в состоянии ответить на любой вопрос, но кто в здравом уме откажется от удачи? Я не хочу навлечь на себя недовольство богини. Единственное, я постараюсь ответить как можно полнее.

Билет Эйзы существовал с момента возникновения академии. На последнем экзамене последнего курса можно вытянуть карточку с тисненой звездой, символом богини удачи, и тогда целый год тебе во всем сопутствует ее покровительство. И как ни странно, это действительно было так. А удача Амилесте точно потребуется.

– Ваше право, леди, – кивнул головой профессор Калон, – но тогда уж прошу без подготовки.

– Хорошо, – послушно кивнула девушка. Вся прелесть билета Эйзы состояла в том, что даже абсолютно не зная предмет, его можно было ответить. Вопросы подбирались такого толка, что были общеизвестными и не требовали специального изучения или прочтения литературы.

– Вопрос первый: возникновение Эталиона, – прочитала Амилеста. – Ответ: неизвестно. Существует лишь легенда, что около тридцати тысяч лет назад на пустынное побережье диких земель между Эмириалом и Феолией высадилось около двух сотен чужестранцев. Они отличались от простых людей, населявших окраины диких земель, – высокие, светлокожие, с различными оттенками русых волос, но главное – их глаза. Ни у кого в мире не было двухцветных глаз. А еще все они оказались долгожителями и магами. За неполные пять лет они смогли возвести десять сторожевых башен, отделивших границы нового государства, которое они назвали Эталион, и воздвигли город, ставший столицей Эталиона, – Диар. Эталийцы смогли отбить все нападения и наладить деловые отношения с соседями, более того, увеличив свою территорию в несколько сотен раз. Причем не столько захватническими методами, сколько осушив болота и оросив пустыни. Согласно, опять же, легенде, с собой эталийцы привезли неизвестные сорта овощей, фруктов, трав, цветов, необычные виды животных, уникальные изделия и техники. За какие-то пару десятков лет их стали бояться и уважать. Тем, чем владели эталийцы, не владел никто в мире. Именно поэтому все академии были выстроены на территории Эталиона, и все государства Рассветного континента считают за честь обучаться у нас или приглашать наших специалистов.

– Все правильно, леди, – перебил девушку профессор Виттор, – достаточно. Переходите ко второму вопросу.

– Хорошо. Второй вопрос – правящая императорская семья Эталиона. В настоящий момент императором Эталиона является Ауриан диол Эльтар, Великий лорд Диара. Сейчас ему восемьдесят четыре года, и уже двадцать девять лет, как он правитель Эталиона. Императрица Минастасия, младшая принцесса Кармонтира, ей сейчас сорок шесть. Брак был заключен поспешно и невыгодно для Эталиона, даже если не считать этических и биологических несоответствий. Но предыдущий король Ашардиаз никому не объяснил причин своего решения. Это было его волеизъявление, повергшее в шок весь Эталион. Официально признано, что в императорской семье двое детей – наследник, принц Астимиан, и принцесса Иритания. Ни у кого из членов королевской семьи в настоящий момент нет активной магии. Политические браки привели к тому, что королевская кровь обладает только латентным даром, что для государства, где более половины аристократии маги, недопустимо. Экономические, географические и политические выгоды привели к тому, что почти треть аристократов разбавили свой дар до недопустимого уровня, и сейчас лишь двадцать процентов высшего света можно действительно назвать эталийцами.

– Вы правы, – грустно кивнул профессор Виттор. – Это просто недопустимо. Будем надеяться, что хотя бы супругу принцу Астимиану подберут с активным сильным даром. Давайте третий вопрос.

– Социальные брачные и добрачные нормы Эталиона, – прочитала Лес третий вопрос. – Прежде всего необходимо сказать, что большое влияние на установление норм оказали физиологические аспекты эталийцев. В связи с тем, что мы живем гораздо дольше, чем иные народы, ранние браки среди аристократии не приняты. Нормальным брачным возрастом для девушки является период от пятидесяти до девяносто лет. Считается, что за это время леди должна получить как минимум одно, желательно два-три образования. Для мужчины брачный возраст не ограничен, но считается, что до столетнего юбилея должна быть проведена хотя бы помолвка. Опять же, в связи с долгожительством у нас приняты разводы, но не более трех за всю жизнь и не ранее, чем через три года после брака. Если супруга беременна, то не ранее чем через семь лет после рождения ребенка. Если беременность неудачная, то супруг обязан сделать все, чтобы появился на свет другой ребенок. Но все эти правила не применяются в отношении истинных суженых. Здесь никакие нормы и ограничения не действуют. Все обеты и договоры считаются недействительными.

– Верно, – улыбнулся мужчина. – Думаю, на этом достаточно, леди Шаон. Свое «отлично» вы заслужили, да и не мне тягаться с той, кому покровительствует сама Эйза. Вы свободны, леди. Удачи.

– Благодарю, профессор. Лорды. – Лес поклонилась и с достоинством вышла из аудитории. Вот и все. Ее обучение закончено. Теперь осталось только ждать решения императора.

А вот за дверью обнаружился неприятный сюрприз. Прямо напротив окна в воинственной позе расположилась Ларина, и если Амилеста хоть что-то понимала в жизни, то ждала она именно ее. И явно не просто поболтать о погоде.

«А вокруг бродят студенты», – мысленно вздохнула Лес, понимая, что если будет скандал, то в итоге пострадает не только эта девица. Император может и не захотеть разбираться в том, кто начал склоку, а отказать сразу всем кандидатам. Ну или им двоим. А Лес просто жизненно необходим этот шанс. Другого просто не будет.

– Бежишь? – Громкий и язвительный голос Ларины не оставил Лес возможности избежать ссоры. – Я тебе говорю, ведьма!

Амилеста продолжала спокойно идти, не обращая внимания. В конце концов, Ларина пока не назвала ее имени, а значит, можно попытаться игнорировать ее выкрики.

– Думаешь, выберут тебя? Да кому ты нужна, ведьма крашеная! Только потому, что ты носишь титул герцогини, ты считаешь себя лучше? Даже не надейся!

– Ларина, – устало вздохнула Лес и повернулась. Увы, герцогинь здесь больше не было, – ты опять кричишь, как базарная торговка. Лучше бы брала пример со своей матушки, вот где образец для подражания.

– Не трогай мою семью! Ты… да ты вообще подкидыш! А то и вовсе нагулянная!

– Леди, – Лес с трудом сдержала вспышку ярости, – вы в состоянии доказать свои слова? Или мне необходимо обратиться к суду лордов для защиты своего имени? – Не самый сильный ход, но сейчас Лес просто не могла позволить выяснять отношения с этой зарвавшейся девицей. – Мои покойные родители благородны в высшей мере, и никому не позволено марать их имя. Вряд ли вы, леди, посмели бы высказать подобные абсурдные выражения при их жизни. Так что пойдите, графиня, и приведите себя в порядок, – закончила девушка, разворачиваясь к выходу.

– Ты не будешь придвор… – Выкрик Ларины оборвался на полуслове, заставив Лес судорожно обернуться. То, что собиралась заявить графиня, было недопустимо, и девушка намеревалась заткнуть ей рот. Но не успела.

Рядом с Лариной стоял граф Тиан, и от него исходили потоки магии, запечатывающие девице рот.

– Графиня, – тихо, чтобы не слышали посторонние, прошипел парень, – проигрывать надо уметь. То, что вас отсеяли сразу, – это только ваша вина. Поэтому не усугубляйте свое положение и молчите. А теперь, леди, я провожу вас в комнату, – громче добавил он.

– Спасибо, граф, – отойдя от шока, выдавила Лес.

– Не стоит, леди, – резко бросил он, – я сделал это не для вас, а для себя. И искренне надеюсь, что вы проиграете.

– Понятно… – только и прошептала она, глядя вслед этой парочке. А что тут еще скажешь? Очнулась она, только почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Около колонны расположился мужчина, высокий, с пепельными волосами и зеленовато-янтарными глазами. Дорогая одежда, немногочисленные, но явно дорогие украшения, уверенная осанка и прищуренный взгляд. Похоже, он застал если не всю сцену, то большую ее часть точно.

Лес знала этого мужчину. Маркиз Кайлар диол Шайт, член совета магов Эталиона, владетель края Биртан, член Великого совета лордов и преподаватель факультативных занятий по магической практике в сфере управления поместьем. Девушка посещала его занятия. К чести лорда надо сказать, что говорил он просто, доступным языком, но интересно и кратко. Но Амилеста уже давно подозревала, что желание маркиза вести все же, по сути, никому не нужный курс было связано в основном с желанием присматривать и оценивать подрастающее поколение магов. Ведь короне довольно часто требовались их услуги, нужны были и постоянные работники во многих отраслях, да и одаренная аристократия должна быть поднадзорна. Браки, участие в Совете лордов, магическом совете и многое другое.

Девушка понимала его интерес, понимала его как лорда и члена власти, но все же ей было немного неприятно, что за ними следили. Вот и сейчас смотрит, думает, принимает какие-то решения. Эх… интересно, как его выводы повлияют на решение императора? И будет ли он вообще делиться ими?

– Добрый день. – Лес быстро взяла себя в руки и спокойно улыбнулась.

– Добрый, леди Амилеста. – Мужчина улыбнулся в ответ и двинулся к ней. – Вас можно поздравить? Кажется, вы только что сдали свой последний экзамен.

– Да, лорд, – она улыбнулась уже более открыто, – вы правы. Только что закончилось мое обучение.

– Отлично, я полагаю?

– Да.

– Тогда точно поздравляю! – Губы мужчины лукаво изогнулись, и в его руке внезапно возникла белоснежная роза, которую он протянул ей. – Вы лучшая выпускница академии, причем не только в этом курсе, но и за последние, наверно, лет восемьдесят.

– Благодарю. – Лес немного смутилась, принимая цветок.

– Не стоит. Вы заслужили… А знаете, вы всегда у меня ассоциировались именно с белой розой, – вдруг заявил он. – Такая же чистая, утонченная, прекрасная, но холодная и опасная для тех, кто попытается тронуть.

– Я… – Лес внезапно стало трудно говорить, – даже не знаю, что ответить…

– Ничего не надо. – Мужчина осторожно взял ладонь и запечатлел на ней поцелуй. – Вы совершенство, леди, и я искренне желаю вам удачи. Вы достойны.

– Так вы знаете? – Амилеста не удержалась от вопроса.

– Конечно, – усмехнулся он, – я был одним из членов комиссии, отбиравшей претендентов.

– И продолжаете быть. – Это был не вопрос.

– Конечно, и сейчас вы заработали в моих глазах пару баллов.

– А граф Тиан и графиня Вэел?

– Ну, граф Тиан совершенно верно отметил, что графиня уже выбыла из конкурса, в то время как он в фаворитах.

– У графа есть возможность следить за ходом выборов? – Бровь Лес иронично изогнулась.

– В отличие от вас, леди Амилеста, родители графа живы и обитают в данный момент именно во дворце, который, к слову сказать, просто дрожит от нетерпения. Ставки очень высоки.