Герцогиня. Выбор императора

– Вот именно!

– Слушай, – Сая внимательно посмотрела на подругу, – но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?

– Нет, – тряхнула косой Лес. – Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, – мрачно закончила она.

– Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, – покачала головой Сая. – Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках. Другая бы на твоем месте с балов не вылезала, а ты вместо этого получила лиценциата. Нет, не могу понять…

– И не пытайся, – вдруг жестко отрезала герцогиня, сверкнув глазами и заставив подругу открыть рот. Сая никогда еще не видела Лес такой… жесткой, наверно. – У каждого своя судьба… и своя цель в этой жизни.

– И какая твоя? – все-таки не сдержалась и осторожно поинтересовалась Сая.

– Моя? – Серебристые звездочки сверкнули на черном фоне. – Стать счастливой.

– И что, для этого нужно прожить жизнь в архивах библиотеки?

– Нет, – Лес внезапно устало опустилась на кровать, – для этого надо стать свободной.

Глава 2

Наверно, еще ни разу в жизни Лес так не нервничала. Она уже в десятый раз осмотрела и оправила свое одеяние, критически разглядывая его в зеркало. Темно-коричневое платье строгого фасона – неширокая юбка, прямые рукава с узкими манжетами и воротником под горло, приколотый на груди знак академии. Единственное, этот вариант формы был праздничным и украшен белыми кружевами. Волосы девушка забрала, собрав в пучок на затылке, косметикой она и так практически не пользовалась, так что в итоге выглядела почти монашкой. На секунду она задумалась, не будет ли образ уж слишком ненатуральным, как предположила Сая, поэтому быстрым шагом направилась в ванную комнату, где еще десять лет назад они с Саей сделали тайник. Небольшое пространство между душем и стеной было полностью закрыто панелью, создавая ощущение, что так и должно быть изначально. Защита на этом пенале стояла такая, что, не зная точно, где искать, обнаружить тайник, а уж тем более его открыть, практически невозможно. И это не последняя линия защиты. Когда открываешь дверцу, то за ней обнаруживаются еще два запертых на ключ ящика, которые срабатывают на ментально произнесенное слово и ауру.

В этом ящике Амилеста хранила все, что привезла сюда и накопила за время обучения. «Собственно говоря, не так уж и много», – хмыкнула про себя девушка. Еще когда она только собиралась сюда, то разделила все, что имела, на четыре части: одну оставила в сокровищнице герцогского замка, вторую часть, в основном деньги, положила под проценты в международный банк Рассветного континента, самое ценное и дорогое припрятала в личном схроне, а сюда привезла только то, что ей может потребоваться. Немного денег, несколько артефактов, пару книг, пять комплектов украшений и одну парюру. Лес любила украшения, любила блеск камней, их тайны и силу, но прекрасно понимала, что академия – не то место, где следует хвастаться титулом и наследством. Хотя, с другой стороны, именно из-за своего титула вообще без украшений она и не могла. Поэтому кое-что взять пришлось.

Девушка скептически осмотрела свои богатства. Не считая обилия браслетов, которые она носила всегда и везде, все ее украшения были «домашним» или «детским» вариантом и не подходили для визита во дворец. Черные агаты в серебре, цитрины, янтарь и хризолиты в золоте и бриллианты в белом золоте – идеально для работы или повседневного ношения, но не для выхода. Самые крупные серьги в наборах были не более пяти сантиметров – как магу работать не мешают, но как герцогине просто позорно такие носить, словно она ребенок или нищенка. Мда… а в восемнадцать лет были ведь в самый раз. Что ж, остается один вариант.

В свое время именно герцогиня Шаон заставила Лес взять с собой эту вещь, утверждая, что в жизни может всякое случиться и порой просто необходимо выглядеть как королева. Эту парюру из баснословно дорогого красного золота и коньячных топазов герцогиня буквально всучила с собой девушке. Лес тогда усиленно отбивалась от нее: красное золото – третий по стоимости металл в мире, дороже только лунное серебро и платина. Единственное, что тогда заставило взять ее, а не стандартный комплект из бриллиантов или рубинов, так это угроза, что вместо нее Лес поедет в комплекте из лунного серебра и адуляров.

И вот теперь она доставала из сундучка комплект – серьги, кольцо, колье, фероньерка. Образ в целом не изменился, но блеск драгоценных камней сразу придал ему большую значимость.

– Пожалуй, так лучше, – удовлетворенно вздохнула Лес, бросив взгляд на часы.

Ректор сказал, чтобы она была готова к полудню, а время уже перевалило за второй час. Плохо. Девушка почувствовала подступающую панику. А если они уже определились и выбрали кого-то? Что же тогда ей делать?

Прикусив губу, Амилеста постаралась расслабиться и отрешиться. В любом случае ее все равно должны принять, а значит, пока еще не все потеряно. Приоткрыв окно, она глубоко вдохнула весенний воздух, насыщенный ароматом сирени и первых трав. Прекрасно.

Словно именно этого и ждали, в коридоре послышались легкие быстрые шаги, а следом раздался настойчивый стук в дверь. Лес еле уговорила себя не нестись опрометью открывать, а все же спокойно дойти до двери, за которой оказался помощник ректора.

– Леди Шаон, следуйте за мной, – строго проговорил мужчина, сделав намек на поклон. Лес только кивнула, молча выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь.

Вопреки ожиданиям они направились не в телепортационный зал академии и даже не к парадному входу, где могла ожидать карета, а в личный кабинет ректора. Странно, неужели вся королевская семья прибыла сюда? Нет, быть такого не может. Лес не удержалась и тряхнула головой.

– Леди Шаон? – На пороге буквально из-под земли возник лорд Горантар, одетый непривычно нарядно и с виконтскими подвесками на груди. Аметисты ярко сверкнули поверх темно-синего бархата, словно подмигивая девушке. – Вы последняя. Поторопитесь!

И махнул в сторону незаметной двери. Студенты десятилетиями гадали, что за ней, строили самые разные предположения, но то, что там будет личный телепорт ректора, насколько помнила Лес, не угадал никто.

Белая комната, без окон, но с магическими светильниками на стенах, и мерцание портала – вот и все, что было в помещении. Ректор быстрым шагом прошел вперед, взмахнув рукой, и нырнул в марево. Лес ничего не оставалось, как покорно скользнуть следом, чтобы тут же оказаться в точно такой же комнате.

– Следуйте за мной, леди, – велел ректор. – Ни с кем не разговаривайте и не здоровайтесь.

Понятливо кивнув, за что удостоилась благодушной мимолетной улыбки, Амилеста быстро направилась следом за мужчиной. Через несколько метров девушка догадалась, что идут они запасными коридорами, где редко можно встретить слуг и практически никогда придворных. Обычно они использовались для таких вот, как она, гостей, когда не хотят афишировать знакомство или приход. А еще тайной службой.

Здесь полностью отсутствовали украшения, декор, зеркала и вазы, только голые выбеленные стены и магические светильники вдоль них. Так что посмотреть на дворец возможности у девушки не было.

Наконец лорд остановился перед какой-то дверью, нажал на пару плиток и скользнул вперед, сделав знак не отставать. Они вынырнули в небольшой комнатке, шириной два метра и длиной столько же, единственным достоинством которой был отделанный серым мрамором камин. Вообще вся комната была в серо-коричневой гамме и казалась какой-то грязноватой. Скорее всего, интерьер здесь сделали таким специально, чтобы не было желающих посидеть за беседой.

Амилеста глубоко вздохнула, понимая, что вот он, решающий миг, и твердой походкой направилась вперед. Только две двери отделяли ее от цели.

* * *

Кабинет, куда ее привели, не поражал роскошью или уникальным дизайном. Обычное помещение, стандартное, как множество, что до этого видела Лес: светлый лакированный паркет, шоколадные с золотой вышивкой и бахромой гардины, под ними белоснежные тюли, камин, облицованный золотистым мрамором, полки с книгами, пара карт на стене. Главным же отличием этой комнаты был длинный стол, отделяющий одинокий стул с одной стороны от четырех с другой, на которых расположилась вся королевская семья. Помимо них в комнате присутствовал только один мужчина, сидевший в уголке дивана, практически за спиной девушки.

– Проходите, леди, присаживайтесь, – раздался мягкий и довольно приятный голос короля.

Сделав положенный случаю реверанс, Амилеста спокойным шагом направилась к стулу и тут же ощутила холодок пробежавшей по коже магии. В принципе ничего удивительного. Вряд ли бы императорская семья стала встречаться с магами без защиты.

– Итак, леди, – мягко улыбнулся повелитель, – представьтесь и расскажите о себе.

Автоматически кивнув, Лес быстро осмотрела императорскую семью. Не то чтобы она не помнила, как они выглядят, но все же… Император – Ауриан, человек без активной магии, лет двадцати семи, максимум тридцати на вид. Довольно привлекательный, с каштановыми прямыми волосами, уникальными, чисто королевскими глазами. Весь род Эльтар славился тем, что их глаза не просто двухцветные, а с рисунком. Этим же могли похвастаться только двенадцать древнейших герцогских родов. Королевский символ – василек. Один цвет словно с трудом пробивался сквозь другой, создавая эффект зубчатости, подводя аналогию с этим цветком. Особенно ярко это проявлялось на контрасте, как у короля. Пронзительные голубые глаза с ярким лиловым ободком. Типичный представитель Эталиона. А вот его супруга, императрица Минастасия, была одной из принцесс Кармонтира, с однотонными карими глазами и рыжевато-русыми волосами. Привлекательная, но на фоне женщин и девушек Эталиона ничего особенного. Хотя, возможно, главной причиной было ее высокомерие, так и сквозившее в каждом жесте. Увы и ах, не будучи по крови аристократкой Эталиона, она уже выглядела ровесницей супруга, хоть лучшие маги и целители пытались сохранить ей молодость. А ведь король был старше ее лет на тридцать, не меньше. При этом максимум, на что могла рассчитывать королева, – это лет триста, тогда как ее супруг проживет в два раза больше. Хотя маловероятно, что король оставит ее в таком почтенном возрасте во дворце. Благо аристократам и магам Эталиона позволено до трех разводов. Конечно, не в данном случае, когда императрица – принцесса чужого дома. Но в ее случае все гораздо проще и печальнее. Оскорбить разводом нельзя, но отправить куда-нибудь подальше и перестать поддерживать магически – вполне. И, скорее всего, она это тоже понимает.

А вот дети унаследовали гены отца, что неудивительно. Что-то есть в крови аристократов Эталиона, что делает их не только долгожителями по сравнению с другими расами, но и всегда сильнее, вплоть до десятого колена, если ее разбавлять только чужеземной. Принц Астимиан практически был копией матери с учетом другого пола, если не считать чуть более темного оттенка волос и бежавшего по краю карей радужки голубого ободка. Не самое привлекательное сочетание, но главное, что оно было, а значит, он принадлежит Эталиону и имеет права на трон. Хотя «цветок повелителей» уже практически отсутствовал. Принцесса Иритания больше взяла от отца, чуть крупноватые и грубоватые для девушки черты, красивый оттенок шоколадных волос, густой волной спадающих на спину, сиреневатые глаза с темным ободком. Все бы ничего, если бы не попытки копировать матушку. Но Лес могла понять девушку. Что ей светит? Или брак с одним из аристократов родной страны, после чего она станет на одну ступень или даже ниже с теми, кому сейчас имеет право приказывать, или тихое угасание рядом с каким-нибудь старым королем из другой. Если ей, конечно, дадут дожить. Кому же нужна молодая, да еще и долгоживущая королева? Мда… выбор у нее небогатый. Если только отец ей не подберет какого-нибудь титулованного мага из другого государства. Благо хоть маги во всех странах были долгожителями, и такой брак мог синхронизировать возраст одного супруга с годами другого.

Амилеста вздохнула, понимая, что разглядывать и молчать долго нельзя. Не стоит портить впечатление сразу, в ней и так найдут кучу всяких недостатков. Единственная надежда, что остальные будут хуже, а выбирать кого-то надо. «И это не пессимизм, а, к сожалению, реализм», – мысленно вздохнула Лес, заметив взгляд королевы и принцессы. Не самые дружественные, однако. Одна явно оценивала ее с точки зрения соперницы и возможной угрозы собственной власти, другая – внешность и драгоценности. «Интересно, – снова мелькнула неуместная сейчас мысль, – в чем явилась Ларина и какая была реакция на нее?»

– Мое имя леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, – начала говорить Лес, прекрасно понимая, что ничего нового сейчас им не говорит. – Двадцать восемь лет. Адептка Академии Магии, выпускной курс. Факультет «универсальная магия», специализация «боевой маг», специальность «алхимия и артефактология». Имею диплом с отличием об окончании школы «Травничества и ведовства». Лиценциат по направлению «Алхимия и артефактология», – закончила Лес, с удовольствием отметив удивление на лице королевы и ее детей. Да, гордиться ей было чем. А вот король, похоже, более внимательно читал досье.

В комнате повисло молчание. Что еще рассказать, Лес не знала, ну не в какие же куклы она играла в детстве?! Досье у них было, если есть вопросы, сами зададут, а трещать без умолку она не умеет, да и не станет. Хотя если молчание продлится еще три минуты, надо будет все-таки задать уточняющий вопрос, а это не есть хорошо.

К радости девушки, император, словно очнувшись, тряхнул головой и проговорил:

– Ваши успехи достойны восхищения, леди. Примите искренние комплименты. Вы одна из лучших, а как говорят ваши преподаватели, просто лучшая студентка академии. Ваши знания, умения и трудоспособность прекрасно вас характеризуют. Жаль, что ваши родители не дожили до этого дня. Такая трагедия. – Он грустно покачал головой. – Они вполне могли прожить еще пару столетий, особенно ваша матушка.

– Это невероятная утрата, – Лес опустила голову, – но меня радует, что не только наша семья скорбит об этой потере.

– Их тела ведь так и не были найдены?

– Нет. Карета упала на перевале в пропасть. Поисковый отряд нашел только ее обломки и часть вещей. К несчастью, никто вовремя не узнал об этой трагедии, – тихо договорила она.

– Была зима… – так же тихо проговорил мужчина за спиной девушки.

– Да, зима…

Герцогская чета последние четыре года каждую зиму отправлялась в более теплый и солнечный Эмириал. В южных землях не бывало зимы, и герцог Таор вывозил супругу к морю. В последние годы женщина стала немного сдавать, а в зимнюю пору недомогания усиливались. В тот сезон они тоже отправились привычным маршрутом, через перевал в курортную провинцию Хармат. Только вот не доехали… На перевале случился оползень, и они решили проехать по старой дороге в обход. Их никто не искал, пока не прошел месяц. Думали, что еще не добрались, не обустроились… Пока не стало поздно. Первую попытку связаться Лес предприняла, когда минул месяц. Вторую – на следующий день. На третий побежала в городскую стражу… Когда обломки кареты нашли, прошла еще почти половина месяца. Даже если кто и выжил при крушении, то погиб от холода и ран.

– И как ваша семья пережила потерю? – поинтересовался император, участливо глядя на девушку.

– Тяжело.

– Вы ведь тогда уже учились в академии?