–Нет…Её слёзы меня лишь раздражали…Иди домой, Джоэн.
И та стремглав припустила, сбивая росу с травы.
Дома мать с порога спросила:
–Всё бегаешь от барона?
Джоэн буркнула:
–Угу.
–Вот дура-то!
Следующим днём в дом Валлардов вошёл барон Рентон с охапкой красных сальвий. Его зазноба вязала у окна.
Возмущённо переспросила:
–Ты сорвал все цветы с полянки у реки?
–Как видишь, радостно подтвердил Нелвин, радуясь, что его второй раз называют на «ты».
–Ты просто вандал. Я ходила туда любоваться красотой, а ты убил все бедные цветы!
Пристыженный и оскорблённый барон швырнул букет на пол.
–Вздорная баба!– прошипел он и выскочил за порог.
Мужчина постоял у крыльца, пиная полынь. Вернулся. А Джоэн сидит на полу и гладит цветы.
–Ты гладишь мои сальвии? Да ещё так любовно…– изумился он.
–Но цветы так прекрасны…
Мужчина сел рядом с ней. Заглядывал в глаза.
Умолял:
–Представь, что я тоже цветок. Погладь меня также, как этот цветок.
Её глаза заполонили слёзы.
Она не то просила, не то укоряла:
–Не будь смешон.
–Ненавижу тебя.
–Давно пора.
Он со злостью вскочил и выбежал из дома. Девушка отчего-то заплакала, прижимая к себе увядающие цветы.
Александр Саммерфорд приехал взглянуть на сына-бастарда. Ребёнок вызвал отзыв отцовского чувства. Он держал Артура на руках и щекотал носом, вдыхая аромат кожи малыша. Мальчик хихикал. А суетящиеся с компотом из ежевики и булочками Джоэн вызвала влюблённость. Красивая, с большой грудью…И хоть девушка старалась не смотреть в его сторону, но он ощутил желание показать ей, что бывает и нежным и заботливым…Он щедро отсыпал монет из кошеля. Потянулся к её руке, проверяя сможет ли она принятьего, как мужчину, но Джоэн отшатнулась.
–Прости меня за всё,– прошептал Александр, отдал сына на руки Джоэн, не прикоснувшись к компоту, и ушёл.
Но отныне стала сниться ему возлюбленная. Да и днём образ Джоэн овладел его сознанием.
В начале августа отослали в монастырь Феликса Саммерфорда, затем скончался граф Фонеас Саммерфорд. Злые языки утверждали, что это отравление – месть жены Лорны. Свадьбу Александра на маркизе Орид Паркер отложили до осени.
И вот 11 августа снится Джоэн вновь графу Александру Саммерфорд. Недосягаемо прекрасная. Он упивается красотой и его рука тянется к её руке, но в ту же секунду широкие обшлага платья девушки превращаются в крылья ангела и уносят её в небо.
Граф проснулся, умылся и прошёл в комнату к призванному в замок барону Рентону. Тот сидел на низком табурете и сам оттачивал лезвие меча.
Александр обратился к верному вассалу:
–Зачем я женюсь маркизе Орид Паркер, если перед глазами всё время безродная Джоэн Валлард? Я уже не мыслю себя без неё.
Меч выскользнул из рук Рентона и со звоном упал на мраморный пол.
Барон взмолился:
–Умоляю, Ваше Сиятельство, не делайте ошибок. Паркеры мстительны.
–Ты же сам подсунул мне эту Джоэн, а теперь умоляешь забыть. Едем за ней.
–Зачем она Вам? Она же дерётся, как бешенная!
–Мужа бить не станет.
Нелвин онемел.
–Да-да. Женюсь на ней. Она же искала мужа. Слухи и до меня дошли. А ты чего крутился возле её дома?
Вассал понуро отвечал:
–Помогал будущему графу Артуру…Как в воду глядел…
Джоэн разговаривала со старшими братьями Грейсон у калитки, когда подъехал граф Саммерфорд, кислый барон Рентон и их оруженосцы.
Нелвин замахнулся плетью на крестьянских парней. Те упали ниц.
Барон пророкатал:
–Я не разрешу тебе, Джоэн, выбрать никого из деревенских женихов.
Граф подскочил в седле:
–Что, что?