Последняя хранительница Иггдрасиля

– Это начинает входить в привычку, – произнесла я вслух для моральной поддержки, и взялась распутывать удерживающие меня тряпки.

Чутье подсказывало, что кем бы ни был неизвестный доброжелатель, едва нас не угробивший, через какое-то время он будет здесь. Мне в тот момент хотелось бы быть как можно дальше. Я готова была прозакладывать свою потерянную куртку, что это Мариза. Осерчала за попытку зачаровать ее амулет и спешит сюда со всех ног поучить нахала вежливости.

Встречаться с ней никакого желания не было, а если это кто-то другой, и тем более обойдусь без знакомства с магом, начинающим общение с таких сюрпризов. Я мельком подумала, что в заварившейся каше каждый маг сильнее меня в разы. Впрочем, это еще ничего не значило. Дело ведь не в силе. Дело в том, что ты с этой силой делаешь.

Я закончила с узлами, встала на ноги и потянулась, разминая затекшие мышцы. Повезло, что Вик не стал сильно затягивать мои путы. Аккуратно сложила рубашку и штаны, убрала в походный мешок и закинула его на плечи. Сделала было шаг, но потом остановилась, глядя на лежавшего рядом колдуна. Вроде бы дышал. А если нет? Он все-таки закрыл меня собой от нападения, чем бы оно ни было.

– Я еще об этом пожалею, – мрачно предрекла я сама себе и встала на колени, прислонив ухо к смуглой груди. Сердце билось, но порадоваться этому факту я не успела, потому что плечи сжали сильные руки, Вик перекатился, прижал меня к земле, уставился недобрым взглядом и спросил:

– Что произошло?

– Сама хотела бы это знать, – отозвалась я, имея в виду разом все происходящее в последние дни. – Но если ты еще немного на мне поваляешься, мы сможем спросить сразу у того, кто передал тебе привет.

Это предложение колдуна вовсе не вдохновило. Он быстро поднялся на ноги, проверил нож в сапоге, огляделся по сторонам и скомандовал:

– Туда!

Не знаю, что заставило его выбрать именно это направление, но спорить я не стала.

Вик шагал споро, на бег не переходил. Я держалась за его спиной, потому что дороги и даже завалящей тропинки впереди не было. Мы пробирались между деревьями, иголки елок и сосен царапали руки, а после того, как по плечу ударила ветка шиповника, не вовремя отпущенная колдуном, я прошипела сквозь зубы пару проклятий и на ходу опустила закатанные рукава рубашки.

Колдун на мои ругательства не обернулся, только бросил повелительным шепотом:

– Тихо!

Я понятливо замолчала, чтобы не привлечь неизвестного противника. Придерживала ветки кустов и настолько сосредоточилась на том, чтобы не изорвать одежду, что перестала смотреть вперед и тут же врезалась в спину Вика. Подняла глаза и остолбенела. Впереди на поляне стояло животное, не похожее ни на какое из тех, кого мне случалось видеть или хотя бы слышать.

Бронированный слон, о котором я вспоминала недавно, не достиг бы этому созданию даже до колена. Если у него вообще были колени. Больше всего оно напоминало мифических драконов, которые по преданию охраняли Иггдрасиль на заре времен. Я замерла, даже не в силах сделать шаг назад и отойти спины, в которую упиралась. Мышцы словно парализовало.

Вик повернул голову и одними губами произнес:

– Не двигайся.

Так мы и стояли, пока небывалый зверь не скрылся в деревьях. Да и после этого колдун не шевелился. Я тоже стояла молча. Даже если за нами кто-то следует, это всего лишь люди. При встрече с ними шансы на то, чтобы остаться в живых, явно выше. Наконец зловещая тишина вокруг сменилась привычным птичьим щебетом. Ни слова не говоря, Вик снова двинулся вперёд.

– Кто это был? – спросила я шепотом, но парень только отмахнулся. Мне невероятно хотелось узнать, много ли здесь таких зверей и можем ли мы ещё раз натолкнуться на него, но я сказала себе, что в хрустальный шар колдуну сейчас смотреть некогда, а значит, знает он не больше меня.

Во второй раз я была настороже и остановилась до того, как врезалась в маячившую впереди спину. На первый взгляд, поляна была пуста. Тем не менее, я молча стояла, стараясь лишний раз даже не дышать, пока Вик оглядывал окрестности. Закончив осмотр, он объявил обычным голосом:

– Вот тут можно и передохнуть.

Я не удержалась от фырканья, выходя из-под тени деревьев. Вик тут же улёгся на траву и закрыл глаза. Я села рядом, с наслаждением вытянула усталые ноги. Захотелось есть, но даже шевелиться сейчас было лень. Колдун лежал без движения, и я засомневалась, дышит ли он вообще.

– Ты спать собираешься?

Поинтересовалась вслух, но ответа не получила. Зато стоило только наклониться к его груди, как к горлу был приставлен знакомый нож.

– Реакция хорошая, а вот характер противный, – отозвалась я спокойно. – Трудно ответить было?

– Что ответить? – нахмурился Вик и тут же, не давая мне вставить и слова, добавил с глумливой усмешкой. – Хотел проверить, будешь ли ты снова меня лапать. Как вижу, не удержалась.

Я вздохнула и выпрямилась. Удерживать меня колдун не стал, убрал нож обратно в сапог и потёр лицо, словно избавляясь от остатков сна. Он понимал в происходящем явно больше меня, но делиться знаниями не торопился.

– Может, расскажешь, что происходит?

– Некогда болтать.

Вик оглядывался по сторонам, и этот взгляд мне совсем не нравился. Так смотрят, когда пытаются решить, с какой стороны ждать нападения.

– Давай сюда свою рубашку, – потребовал он внезапно, не на шутку меня удивив.

– Зачем? – я подняла брови и не удержалась от ехидства. – Неужели ты решил надеть что-то помимо своих дорогих штанов?

– Быстро! – рявкнул колдун.

По его тону я поняла, что шутить и спорить не время. Начала было расстегивать пуговицы, но на середине сообразила достать из мешка запасную.

– Штаны тоже давай.

Рот Вика вытянулся в тонкую линию, он быстро одевался, и от этого будничного зрелища у меня почему-то похолодело на душе. Мои вещи сидели на нем не слишком хорошо, штаны оказались широки в бёдрах, а рубашка жала в плечах. Однако смешным в этом наряде он не выглядел. Насмешливость и легкомысленность исчезли, теперь колдун всем видом излучал скрытую угрозу.

Послышался шум и на поляну выехали несколько всадников. Судя по выражению лиц, смеяться они тоже не собирались. Я стояла за спиной Вика, быстро оглядывая отряд. То, что это были регулярные войска, сомнению не подлежало. Вот только цвета отличались от королевских, а знаки, которыми была украшена одежда и сбруя, мне и вовсе были незнакомы.

Я перевела взгляд на лошадей и едва удержалась от ошеломленного восклицания. Лошадьми эти животные не были, хотя также стояли на четырех ногах. Насколько я знала, лошади не бывают покрытыми чешуей, да и вместо привычного хвоста здесь было что-то, больше всего похожее на змею. Заканчивался этот хвост острым изогнутым шипом.

Люди, сидевшие верхом на чудо-зверях, тоже показались необычными, вот только я никак не могла понять, в чем именно заключается необычность. Ближайший всадник поправил поводья, и воздух застрял у меня в горле. Его пальцы заканчивались острыми когтями.

Глава 11

Время растянулось. Казалось, что мы стоим на поляне уже несколько дней, хотя прошло всего лишь мгновение после появления отряда. Всадника, который ехал первым, я посчитала командиром из-за властных манер и богато украшенной сбруи ящероподобного коня. Он произнес что-то на незнакомом языке, судя по тону, это был вопрос.

Я мысленно прикидывала, с кем из противников могу справиться, остро жалея, что амулеты остались в мешке. Плод Иггдрасиля продолжал спать, даже не думая подпитать меня мощью. Мелькнула мысль залезть на ближайшую сосну, но с учетом когтей у ящеров и их всадников, они наверняка могли сделать то же самое. Проверить это на практике не пришлось.

Вик заговорил, судя по всему, на том же языке, потому что нежданные гости его поняли, в отличие от меня. Завязалась оживленная беседа. Слов я не понимала, но на повышенные тона никто не переходил, так что надеялась, что диалог идет мирно.

Выражение лица предводителя стало мрачным. Он порылся в одном из кармашков на сбруе своего ящера, вытащил короткую черную стрелку, плотно исписанную незнакомыми рунами, и показал её колдуну. Вик отчетливо напрягся. Среди шипящей речи послышалось что-то похожее на «ровор». Голос предводителя звучал вопросительно. Вик резко кивнул и разразился ответной тирадой, указывая на стрелку, которая явно была оружием.

Не успела я подумать, что все идет гладко, как предводитель ткнул пальцем за спину колдуна, и весь отряд, как по команде, уставился на меня. Стать объектом интереса семи мужчин сразу мне было не впервой, вот только на этот раз такое внимание совсем не льстило. Почему-то я ощутила себя сочным поджаренным пирожком на тарелке, к которому так и тянется рука, чтобы схватить. Позволять себя хватать я не планировала, но показывать удаль не пришлось.

Вик спокойно что-то сказал, после чего ловко вытащил меня из-за спины и приобнял за талию. Со стороны казалось, что рука всего лишь лежит у меня на поясе, на самом же деле пальцы прямо-таки впились мне в бок. Ясный намек, что самодеятельностью сейчас заниматься не стоит, так что я смиренно молчала, уставившись в землю.

После новой тирады командира все мужчины на поляне, включая Вика, рассмеялись. Меня обсуждали, надо полагать. Вот же сплетники. Я исподлобья покосилась на говорившего, и он этот взгляд заметил. Произнес еще что-то, поглядывая на меня, и пальцы Вика сжались так крепко, что стоило ожидать синяка.

Колдун ответил шутливым тоном, я же снова уставилась на землю, изучая траву, чтобы избежать новых напастей. Через мгновение поляна опустела. Диковинные кони исчезли так же, как и появились – бесшумно. Вик тут же скинул руку с моего тела, как будто я была горящей сковородой, и повернулся, метая глазами молнии.

– Я же просил стоять тихо!

– Так я ничего и не делала.