Дракон на вылет

– Что, если нам поискать кого-нибудь, кто был лично знаком с княжеской семьей, и узнать все подробности из первых рук?

– Прошло почти семьдесят лет, – напомнила подруга. – Вдобавок, была война. Даже если кто-то из придворных выжил, они уехали подальше отсюда или вообще сменили имя, чтобы не рисковать жизнью. Я не слышала ни об одной из прежних дворянских фамилий.

– Я тоже, но ведь там были не только знатные люди. Кто-нибудь из слуг мог по-прежнему остаться, может, даже в замке.

Я вскочила с места:

– Давай поговорим с Клеймором.

Фея поднялась вслед за мной. Судя по лицу, окончательно убедить ее мне не удалось, но сидеть, склонившись над книгами, тоже надоело. Диянира тоже было поднялась с места, но хозяйка указала ей на книги и велела:

– Охраняй.

Разумно, мало ли что. В последнее время замок превратился в самый настоящий проходной двор.

Глава 6

Мы вышли в коридор. Я не успела поинтересоваться у охранников, где можно найти Клеймора, как навстречу величаво выплыла Вальгения. От досады я скривилась, конечно, только мысленно. Малейший намек на неуважение в свой адрес Вальгения воспринимала очень остро, а иногда ей было достаточно собственного дурного настроения. Тогда несчастному, недостаточно любезно обошедшемуся с ключницей, можно было только посочувствовать. О каждом происшествии сразу же сообщалось первому министру, причем в таких выражениях, что высочайший гнев не заставлял себя ждать.

Гордое звание подруги ничуть не спасало меня от этой угрозы, скорее, наоборот – Хорей не раз пенял мне, упрекая в душевной черствости. Чтобы выслушивать монологи о том, какая тяжелая у Вальги жизнь, требовались просто горы дружеского сочувствия и поддержки. Меня от этого просто переворачивало. Вот и сейчас, похоже, вместо расследования предстояло развесить уши и слушать новый печальный рассказ.

– А я как раз вас ищу, – не обманула моих ожиданий Вальгения. – Пойдемте чай пить.

Ладно, попить чаю это неплохая идея. Может, заодно и про слуг удастся уточнить. Ключница считалась главной распорядительницей в замке, но по факту любила только отдавать приказания, работу же за нее обычно выполнял кто-то другой. Мы добрались до малого зала и устроились за столом. Но не успела я открыть рот, как услышала трагическое заявление:

– Мы с Хорькой расстались.

Расставания повторялись с завидной регулярностью, так что сочувствовать с каждым разом было все труднее. Я сделала заинтересованный вид и скорбно подумала, что жизнь при дворе постепенно превращает меня в законченную лицемерку. Вальга меж тем молчала, как актриса, ожидающая встречной реплики.

– Что стряслось?

Фея успела первой. Сильвия выслушивала рассказы с неизменным спокойствием и сопереживанием в адрес «бедной Вальги». Я же гадала, действительно ли она верит во все эти страдания, или это тоже тлетворное влияние придворного окружения.

– Я сказала, раз он не хочет на мне жениться, значит, не любит! А он даже не прислал ответ!

Когда двор уезжал в столицу, переписка между первым министром и ключницей достигала такого накала, что бедные почтовые голуби просто сбивались с ног, точнее, с крыльев. Одно время к доставке любовных посланий пытались подключить даже придворного чародея. К счастью, король пресек эту идею в зародыше.

Тема с женитьбой периодически всплывала, когда нужен был повод для упрека, посерьезней, чем редкие приезды. Проблема заключалась в том, что Хорей был давно и, по некоторым сведениям, счастливо женат. Супруга железной рукой управляла имением неподалеку от столицы и периодически приезжала ко двору.

Вальгении оставалось царить в отдаленном княжестве, что ее совершенно не устраивало. Себя она считала, как минимум, королевой. Может быть, поэтому она так отчаянно использовала все крохи своей власти, чтобы причинить неприятности тем, кого подозревала в неуважении.

Я старалась не упрекать ее. У меня ведь тоже был тайный роман с несвободным мужчиной. Он клялся, что помолвку устроила его семья, а ему самому навязанная невеста безразлична. Я говорила себе, что ничего не должна незнакомой девушке, но месяц шел за месяцем, а ситуация не менялась. В последнее время я все чаще думала, не пора ли посмотреть фактам в лицо. Если бы он меня любил, давно разорвал бы помолвку с другой.

Погрузившись в свои мысли, я краем уха слышала перечисление разнообразных прегрешений Хорея Вальгенией и слова утешения от Сильвии. Однако ключнице требовалось внимание всей аудитории, поэтому она, неожиданно перебив саму себя на полуслове, обратилась ко мне:

– А ты что молчишь? Что-то случилось?

– Да так, – выдавила я нехотя. – Ильрилион не в духе из-за этой истории с картиной.

Тут я сообразила, что есть шанс попробовать получить пользу от кухонных посиделок:

– Мы думали, может кто-то из слуг помнит бывшую княжескую династию. Как думаешь?

– Вряд ли, – сразу отмахнулась Вальга. – Никого из тех времен не осталось.

Настаивать я не стала. Вместо этого, воспользовавшись благоприятным моментом, объявила, что пора возвращаться к трудам, чтобы было, что предъявить чародею, и сбежала из комнаты.

В тронном зале, к счастью, никаких нежданных изменений не произошло. Грифониха спала около груды книг, разложенных на полу. Дракон ухмылялся со стены. Я разворачивала очередной фолиант, когда в голову пришла неожиданная мысль. Действительно ли предатель был в Совете? Или это был кто-то другой, имеющий доступ к самой секретной информации в государстве и глубоко неудовлетворенный своим текущим положением? Могла ли Вальга это сделать?

Поверить было сложно. Мы были знакомы почти десять лет, еще до того, как она стала ключницей в замке, а я придворной ведьмой. Одно дело устать слушать ее излияния, но считать её предательницей казалось просто невозможным. Кого я стану подозревать следующим? Сильвию, несколько раз спасавшую мне жизнь? Других членов Совета, среди которых моя любовь и те, кого я считала добрыми приятелями? Я сидела, уставившись в книгу, и не знала, что и думать.

В этот момент в зал вбежал охранник с криком:

– Там полярные тролли!

Переглянувшись, мы с феей наперегонки помчались к выходу. На самом деле, полярные тролли в нашем княжестве не встречались. Обычно к ним угрожали отправить непослушных детей, ну или ведьм, неподобающе одевшихся перед королевскими очами. Однако в последние дни всякая небывальщина происходила постоянно, так что я уже настроилась увидеть атакующую армию. К счастью, а может, совсем наоборот, у входа было пусто. Охранники с любопытством покосились, когда мы вылетели из дверей.

– Где полярные тролли? – спросила я, задохнувшись от бега.

– Эээ, на севере, госпожа ведьма? – предположил Василь, стоявший на воротах.

– В зал только что вбежал Марко и сказал, что тролли во дворце, – сурово начала я, на что Василь покачал головой:

– Никак нет, госпожа ведьма, Марко со вчера приболел и на работу не выходил.

Значит, нас просто выманили из зала, чтобы получить доступ к книгам или картине. Повернувшись, мы с такой же скоростью кинулись обратно к тронному залу. Ворвавшись в дверь, я с радостью обнаружила, что в этот раз в ситуации было одно важное отличие – охраняющий добро грифон.

Когда мы рванули к выходу, Сильвия не отменила приказ, так что Диянира добросовестно продолжала стеречь комнату. И теперь она охраняла не только книги и картину. Незадачливый похититель лежал на полу, а Диянира поставила лапы ему на плечи и негромко порыкивала, чтобы напомнить, кто тут главный.

– Наверное, не стоит его отбирать у Дияниры? – поинтересовалась фея.

– Не надо, – согласилась я громко и шепнула подруге:

– Вдруг наша магия опять не подействует, гоняйся потом за ним опять по замку.

Существо, лежавшее на полу, уже ничем не напоминало не то, чтобы охранника Марко, но и вообще человека, оказавшись тем самым полярным троллем. В отличие от большинства людей, нам с Сильвией приходилось видеть их воочию. Как-то раз король захотел исследовать Север вместе с членами Совета. Сначала мы совершили переход через горный хребет, а потом несколько дней странствовали по заснеженным пустошам – и это в разгар лета! Потом Деймону Первому надоело мерзнуть, и мы с облегчением повернули обратно.

Нельзя сказать, чтобы все тролли были враждебны людям. Из трех встреченных поселений нас пытались убить только в одном, другое мы прошли, не вызвав никакой реакции, а в третьем нас даже привечали угощением. Оставался вопрос, к какой категории относился наш незваный гость. Судя по тому, что явился он втайне и пытался обманом выманить нас из дворца, ничего хорошего ждать не следовало.

Сложность заключалась в том, что человеческая магия на другие расы действовала избирательно. В школе целые курсы были посвящены таким отличиям. А так как тролли жили отдаленно, насчет них точных сведений не было.

Судя по тому, как легко Диянира удерживала свою добычу, наш тролль был еще подростком. К возрасту зрелости отдельные экземпляры достигали полуторного человеческого роста и соответствующей мощности. За таким даже грифону пришлось бы погоняться и неизвестно, с каким результатом.

– Кто ты и что тебе нужно? – сурово осведомилась я.

В ответ послышалось хныканье. Диянира рыкнула, заставив лежащую на полу фигурку затрепыхаться, как мышь, которую кот придерживал за шиворот.

– Между прочим, грифон сегодня еще не ел и голоден, – намекнула фея.