Надежда

Абонент не был он-лайн, и Рой просто отправил ей сообщение. Что, мол, все-таки жив-здоров, чего и ей желает. Что прилетел на Аукцион на пару дней «в отпуск». Что интересуется новостями и вообще…Отправил и все оставшиеся дни ждал ответа. Межпланетный инфранет стоит баснословно дорого, но он все равно исправно дважды в сутки делал запрос.

Ответа не было.

Вторым незаконченным делом было приобретение…хм…женщины.

Проблема состояла в том, что приобрести ее можно было тремя путями, и у всех трех имелся существенный недостаток.

Во-первых, можно было жениться, но где за двое суток найдешь дурочку, готовую бросить цивилизацию со всеми ее благами и карьеру ради сомнительного счастья провести остаток дней на неосвоенной планете? Будь у него побольше времени, Рой бы так и поступил, но…

Во-вторых, можно женщину купить. Работорговля преследовалась по закону, но на самом деле преследовался не сам факт купли-продажи людей и нелюдей, а как раз те торговцы, которые нарушали торговые законы и попадались на этом. Например, торговали несовершеннолетними детьми, приписывая им лишние два-три года. Или продавали тех рабов, за которых уже внесен выкуп. Или продавали людей на органы, или подделывали документы, а также сбывали за полцены откровенный брак – больных, калек или свежие трупы. Естественно, нельзя было продавать женщин с планеты Старая Земля или продавать рабов оптовыми партиями больше пяти десяти голов… Существовали и ограничения на торговлю ксеносами – у одних рас нормой было продавать не достигших зрелости особей или особей так называемого среднего пола, а другие готовы были порвать всех за попытку украсть одну личинку, зато «лишних» самцов и самок сбывали направо и налево. И так далее. При этом многие государства не просто смотрели сквозь пальцы на торговлю живым товаром, но и вовсю практиковали так называемое государственное рабство, когда рабами объявлялись военнопленные или заключенные. На Аукционе, кстати, находился один из самых больших в этой ветви галактики рынков рабов. Неофициальный, разумеется, ибо кто же признается? Но уж если покупать рабыню, то только у официальных представителей – купленный из-под полы товар обойдется дешевле, но в случае столкновения с полицией за такую рабыню Рой отделается чисто символическим штрафом. А если попадется с нелегальным товаром, то, учитывая его прошлое, может попасть в тюрьму как сообщник.

Всех этих проблем можно было избежать, если купить киборга. Списанные киборги часто поступали в продажу, но и тут надо было смотреть, как бы не наткнуться на торговцев краденым. Да и продадут, скорее всего, устаревшую модель, у которой будет всего одна-две рабочие функции и истекший срок годности.

Так что, куда ни кинь, всюду проблемы.

Обуреваемый этими невеселыми мыслями, Рой решил побродить по торговым кварталам. Здесь супермаркеты – многоэтажные кубы из стекла, пластика и металла – соседствовали с крохотными частными магазинчиками, складами, мастерскими, стоянками наземного и воздушного транспорта и кафе-закусочными. Всюду толпился народ – от местных обывателей до приезжих. Последних отличала суетливость – они боялись заблудиться и забыть что-либо купить. Они же чаще всего заходили в крошечные магазинчики.

Рой шел, совершенно ошалелый. Его давила к земле вся эта суета, рокот моторов, вспышки рекламных огней, движение, краски, запахи и потоки воздуха, вырывающиеся из труб кондиционеров. С каждой минутой все сильнее хотелось обратно, на Гудзон. В тишину, прохладу, одиночество. Когда-то он мечтал вернуться в большой мир. Глупец. Что он здесь забыл?

На перекрестке стояла тумба-справочная. Помявшись, Рой подошел. Ввел запрос «живой товар».

– Услуга платная, – предупредил механический голос. – Десять кредиток и пять за дополнительный оптимальный маршрут. Желаете продолжать?

– Желаю, – он нажал соответствующую клавишу.

– Оплата производится кредитами или наличными?

– Наличными, – он сразу по прилету обналичил чек и уже успел потратить часть сбережений, накупив аккумуляторов, пищевых концентратов, запчастей и кое-каких бытовых мелочей.

– Тогда будьте любезны вставить купюру в купюроприемник. Автомат сдачи не выдает, – любезно сообщил механический голос.

Едва Рой выполнил требование, как на табло высветилось аж шестнадцать ссылок – адреса, по которым можно было купить живой товар. Увы, девять из них торговали домашними животными, еще в двух местах речь шла о ксеносах. Еще одна ссылка оказалась заблокирована, но четыре оставшихся…

– «Тотальная распродажа. Полная ликвидация коллекции. Скидки. Цены снижены. Только сертифицированный товар. Прекрасно обученные рабыни от лучших производителей. Широчайший спектр услуг и способностей. Количество товара ограничено», – прочитал он самое яркое из объявлений. – Это. И еще…– наугад ткнул пальцем, – вот эти два.

– Вычисляю оптимальный маршрут, – сообщил компьютер. – Будьте любезны оплатить распечатку.

Рой оплатил и внимательно посмотрел на полупрозрачный лист, на котором были отмечены нужные точки. Одна из них оказалась совсем рядом – пройти вперед до первого же поворота направо, а там через три дома в полуподвале четвертого и располагалась та самая «тотальная распродажа».

Добравшись до нужной точки, он почувствовал неладное. Сообщение о полной ликвидации и сниженных ценах наводило на мысль о расформировании магазина. Но приземистое здание с широко распахнутыми дверями не производило впечатления фирмы на грани банкротства. Здесь все говорило если не о достатке, то об устойчивом равновесии. Фойе с кондиционером и указателями, эскалаторы, блеск и чистота, негромкая этническая музыка, ароматы благовоний.

– Что желаете? – мило улыбнулась крошка на ресепшене. По хрупкому сложению и кремового цвета коже Рой опознал юми – одну из двух разумных рас этой системы.

– У вас тут ликвидация коллекции… женщины, – сказал мужчина, ткнув пальцем в распечатку. – Человеческие.

– Второй этаж, третий зал. Прямо до эскалатора, а потом следуйте за стрелкой-указателем, – ответила ему юми. – Вам повезло. Начало акции сегодня, вам предоставляется самый большой выбор.

Добравшись до третьего зала, Рой понял, что не он один узнал о рекламной акции. Между прозрачными витринами, за которыми были выставлены девушки, судя по цвету кожи, четырех разных рас, прохаживалось десятка полтора людей и несколько ксеносов. Мелькали менеджеры-юми. Прямо перед Роем один менеджер как раз оформлял для трех гигантов-веганцев покупку невысокой прекрасно сложенной девушки с длинными черными волосами. Еще одну, высокую худощавую блондинку, сквозь стекло осматривал какой-то человек. Выражение его лица Рою не слишком понравилось, но подскочившему к нему юми на мимику людей было наплевать, и он начал торг.

Рой пошел по залу. Несколько витрин оказались пустыми, в четырех обнаружились мутантки.

– Что-нибудь желаете? – рядом материализовался менеджер-юми.

– Да. Мне нужна женщина.

– Вы очень удачно зашли. Сегодня мы производим тотальную распродажу. У нас большой выбор. Есть профи и даже земного типа! – он заговорщически подмигнул. – У вас есть конкретные пожелания? Рост, фигура, цвет кожных покровов, волос…

– Э-э…мне как-то… Пусть она будет просто красивой.

Юми растерянно мигнул. Понятия о красоте каждая раса имела свои. Даже среди людей не было единодушия, что говорить о представителях других племен!

– Уточните параметры, – тем не менее менеджер схватился за планшет.

– Я могу посмотреть каталог? – нашелся Рой, и уже минуту спустя стал обладателем целой папки файлов. Некоторые, правда, оказались заблокированы – этих девушек уже купили. В конце концов, он выбрал нескольких.

– О, у вас есть определенные требования к фенотипу моделей, – покивал головой юми.

Сначала Рой хотел возмутиться, но потом присмотрелся и понял, что менеджер был прав – он невольно выбирает тот же тип, что и у его жены – фигура, вес, черты лица, цвет волос…

Нет, ну ее к черту! Бегло окинул взглядом остальных и наугад ткнул пальцем в картинку, которая не имела с его бывшей ничего общего:

– Эту. И… вот еще ее.

– Прекрасный выбор, – обрадовался менеджер. – Прошу посмотреть товар!

Он энергично поволок человека к дальним витринам, но Рой внезапно словно споткнулся.

В отличие от большинства девушек, эта сидела на полу, прижавшись боком к прозрачной стенке и слегка откинув назад голову. Лицо ее было спокойным, даже каким-то умиротворенным. Руки лежали на коленях. Темно-русые волосы слабо вились и падали на плечи. Длиной они были где-то до лопаток или чуть-чуть ниже, а впереди доставали до сосков крупной красивой груди. И в отличие от остальных девушек она была… как бы это помягче сказать… не самая юная. Но ее лицо… ее фигура… Рой поймал себя на мысли, что хочет увидеть, какого цвета ее глаза.

– Эта.

– Но вы выбрали других. Они чуть дальше по ходу, а…

– Сначала эту. Если… она еще не продана.

Менеджер сверился с планшетом.

– Номер 22-14, – нашел он. – Нет, еще не продан. Показать?

– Да.

Наверное, Надежда все-таки задремала, потому что яркий свет, внезапно озаривший ее «стакан», напугал женщину. Она резко выпрямилась, распахнув глаза. Что происходило снаружи, за полупрозрачными стенами, ей по-прежнему было не видно, но она каким-то чутьем угадала, что не стоит оставаться на месте. Женщина встала, озираясь по сторонам и чувствуя, что на нее смотрят. Ощущение пристального взгляда было таким сильным, что она невольно сделала шаг вперед.

Тишина. Откуда-то смутно доносились звуки – шорох, гудение автоматики, отголоски чьих-то речей.

А еще минуты две или три спустя за ее спиной тихо отъехала часть стенки «стакана». И один из охранников махнул рукой:

– Иди сюда!