Рудничный бог

– Вот ты и иди сюда, поучи, – предложил седой мужик. – Кишка тонка?

– Бунтовать? – взвился охранник, но к толпе не полез, отступил. – Гляди у меня! Доложу Сысою Псоичу – он вас тут и оставит Рудничному на поживу!

– Подавится твой Рудничный, – буркнул седой горняк, но за кайло взялся. – Айда робить, братцы… А ты, благородие, пока присмотрись, поучись… Да в сторонке стой, не то зашибем ненароком… Да и ты тоже, – это относилось к Владимиру Шаховскому, – пока наперед не лезь. Успеете ишшо.

– А как же норма? Пять тачек…

В ответ раздался хриплый смех.

– Да какие вы пока работники! Слезы, – отхохотавшись, ответили мужики. – Пока втянетесь, мы вам подмогнём.

Остальные артельные закивали головами, один за другим принимаясь на работу.

Алексей держался в стороне, присматриваясь к их уверенным, ловким движениям. Помаленьку начал пробовать сам. Артельные косились на него, иногда то один, то другой бросали советы – как бить, куда, сколько, как встать, чтоб куском руды не ударило по ноге. Владимиру эти советы пока не помогали – было видно, что для юноши работа в руднике настолько не подходит, что он наверняка долго не протянет. И дело было не только в силе рук и спины, не только в сломанных ребрах, а в чем-то еще. Наверное, в той самой силе духа, о которой Алексей до сегодняшнего момента если и думал, то как-то отвлеченно. Но вот же люди. Кто они? На вид – страшнее рож в кошмарном сне не увидишь, а относятся лучше, чем те же казаки и солдаты. Простые люди… Кто они? Судя по клеймам, которые нет-нет, да и мелькнут на чем-нибудь лбу, все каторжные, осужденные за тяжкие вины. Выходит, одного поля ягоды?

– Ты, благородие, особенно жилы-то не рви, – между делом советовал седой. – Особенно спервоначалу. Думаешь, пуды свои наработаешь – и отдыхай? Нет, брат. Работай дальше. Нашему колдуну сколько руды ни дай – все мало!

– Колдуну? – Алексей видел в деле ведьмака и подумал про него.

– А ты не слыхал? Хозяин наш колдун ведь!

– Быть того не может.

– А побудь тут с мое, и не в такое поверишь. Ты вот Огневушку-то видел? Ну, яшкой ее еще зовут? – Алексей кивнул. – Вот то-то. А такого добра тут видимо-невидимо.

– Что, и черти есть? – попытался вклиниться в разговор Владимир.

– Чего не видали, того не видали, – осадил его седой. – Тут и без них света белого не видишь.

– А кого видали?

Он опять ухитрился подкрасться незамеченным! Хотя, если учесть, что от грохота молотов и лязга тачек грохот стоят такой, что очуметь можно, и лишь в их углу было малость потише, тут не только осторожные шаги – тут грохота конницы не услышишь. И все равно Алексей невольно вздрогнул, роняя кайло, когда давешний ведьмак появился, как из-под земли. Выглядел он, прямо сказать, не слишком приятно – глаза навыкате и горят, как две свечки, в темноте, а кожа почти белая, словно у утопленника. Гость насмешливо сощурился, гася страшный огонь в глазах и становясь почти нормальным человеком.

– Так кого же вы видали? – повторил он вкрадчиво.

– А не все ли равно? Кого тут видали, того уж тут нету, – нелюбезно отозвались горняки.

– Жаль… Очень жаль, – ведьмак ужом скользнул прямо под кайло одного из них, успел отколупнуть крохотный осколок породы, – что вы мне помочь в работе не хотите…

– А какая у вас работа? – поинтересовался Алексей. – Доносить?

Ведьмак медленно обернулся в его сторону. Встретил прямой взгляд. Несколько секунд в забое висела мертвая тишина – казалось, все вокруг даже дышать перестали – а потом ведьмак выдохнул и улыбнулся:

– И это в том числе. Но спешу вас успокоить – здешнему хозяину я докладывать не побегу.

– А куда побежите? В Особую Комиссию? Так вроде хуже, чем здесь, быть уже не может…

– Может. Уверяю вас, князь. Еще как может. Только на своей шкуре это проверять никому не советую… А вот помочь выжить – смог бы.

– Себе помогите!

Рука невольно крепче сжала кайло, перехватывая его поудобнее, как всякий шанцевый инструмент. Помнится, ему как-то один фельдфебель показал прием, как без оружия, подхватив простую палку, обезоружить противника, кидающегося на тебя с саблей. У ведьмака не было и того, значит…

– Да вы, никак, князюшка, драться собрались? – у ведьмака в глазах загорелись зловещие огоньки. – А честь дозволяет?

– Честь, – промолвил Алексей и сам подивился тому, каким чужим внезапно показался ему собственный голос, – моя осталась там, на плацу…

Когда над головой сломали подпиленную саблю. Под отросшими волосами до сих пор чувствовался шрам от царапины.

Резко отвернувшись – если бы не кандалы, получилось бы по-военному четко – Алексей поудобнее перехватил кайло и врубился в камень, больше не обращая внимания на то, что творится вокруг.

Покачав головой, ведьмак отступил. Работа понемногу возобновилась. Но Алексей чувствовал направленные на него со всех сторон взгляды. Да, интересно начиналась новая жизнь!

До Иштыма Настя добралась на третий день после памятного снегопада, и тут случилась первая задержка. Градоначальник Иштымский, которому она со съезжего двора отправила письмо, сказался занят и велел ждать. Настя писала ему почти каждый день, посылая Малашу с записками, но всякий раз ответ был один: «Ждите!»

Наконец, не выдержав, Настя отправилась сама.

Съезжий двор стоял на окраине, недалеко от городских ворот, а двухэтажный терем градоначальника, обнесенный высоким забором, высился в центре, подле Архангельского собора и городской ратуши. Снег все эти дни сыпал почти непрерывно, так что сугробы уже намело немалые. Настя, пришедшая пешком, порядком притомилась и даже порадовалась, когда ей в передней предложили немного посидеть, подождать. И лишь через четверть часа, когда молодая женщина перевела дух, ей сообщили, что градоначальник с утра уехал по делам и будет нескоро.